番外編・リピン・前編
「終わったぜ、ヒャッフー！！」
「終わっ、たね。」
「バンザーイ！！強欲に帰れる！！」
「お前達、あんまり騒ぎすぎるなよ。」
はーい！！と、調子のいい返事が返って来るがこの後しばらく騒ぎ続けるだろう。と考えリピンはやれやれ、と首を振る。
傲慢の国の王都シュエット、残党狩りも完全に終わり国に帰れると魔剣士ギルドの隊員たちも一緒になってはしゃいでいる。長が若いためか平均年齢も低い、その為かすぐに闇蝙蝠の面々とも打ち解け早くに信頼関係を結ぶことが出来た。
「しかし、傲慢も治安が良くなりましたね。」
「そうですね、本当にあの時アルカード様に助けを求めてよかった...」
アルカードが行った粉塵爆発の傷跡もすっかり癒え、町も以前より活気を取り戻し大通りを今まで下級魔族と言われていた種族の魔物たちが歩くことが出来るようになった。
「それにしても、皆さん容赦ないと言うか何と言うか...」
「ははは、やっぱり皆上級魔族には恨み辛みがあったというか...」
リピンは苦笑いしながら返事をする。闇蝙蝠たちは今までの恨み辛み晩御飯のおかずが少ない怒りなどをぶつけまくり上級魔族をまぁもう酷すぎて見てらんないと言うレベルにまでのしていたのだ。
「はー、そういえばワイバーン様、今頃何やってんのかな？」
「もしかしたら、デートしてるかもしれませんよ。」
ニヤニヤ笑いながらそう言うと、魔剣士ギルドの面々が騒ぎ始めた。
「え、デート！？あのワイバーン様が？」
「あの戦闘と飯にしか興味が無いワイバーン様が？」
「デリカシー？何それ美味しいの？って言うワイバーン様が？」
部下たちにボロクソに言われているが紛れもない事実である。ワイバーン、お前泣いていいぞ。
「実は、あのルシファーに命令され強欲に行ったとき、黒髪黒眼のお嬢さんと一緒に散歩していらっしゃったんです。ここいらの人にしては珍しく肌が褐色じゃなかったですね。」
「へー、あのワイバーン様がねぇ。皆に教えてやろ。」
「よし、帰ってきたらおちょくろうぜ！！」
現在絶賛暴食の国に二人で行っている所を鑑みると二人に反論できる要素は一切見つからない。
この時点でもう黒髪黒眼の少女がワイバーンの彼女という事になってしまった。この後、国に帰って来たワイバーンは広まってしまった噂に絶望する羽目になる。合掌。
「まぁまぁ、皆さん、取り敢えず後片付けしましょう？ワイバーンさんの事は後で皆で考えましょう。」
「そうだなー、恋愛経験無さそうだし、俺達でセッティングするか？」
「だったら、ワイバーン様の御家族にも言っておかねぇと！！」
「いや、多分もう掴んでると思うぞ。ワイバーン様のお母さん、すげぇもんな。」
ワイワイと余計に騒がしくなる。火に油どころか火にダイナマイト放り込んだようなもんである事に気が付いた時にはもう遅い。
（…でも、こういう風に騒げるような世の中になって、良かったな。）
リピンは、ふと、昔の事を思い出した。まだ、自分が幼く力もなく、必死になって貧民街で生きていた頃の、思い出を。
＊＊＊
傲慢の国では、神隠しが起こる。何年かに一度、それぞれの集落から一人子供が消えるのだ。
そしてその年も、それぞれの集落から子供が消える......筈だった。
この年、後に先の大戦と呼ばれる世界中を巻き込んだ大戦争が起こった。お陰で強欲から上級魔族がほとんど消えるわ、亡国ではある種族が全滅するわ、様々な被害が起こった。勿論、傲慢も例外ではなく、下級魔族達が大勢駆り出されたため、その子供たちが孤児になったのだ。
……リピンも、そのうちの一人だった。
リピンに、親の記憶という物はあまりなかった。リピンは物心ついたころから独りぼっちで貧民街に居た。部族の集落に居るより、王都に居た方が安全だったからだ。
リピンは、大体通りがかった者の背後からナイフを使い足を切り、痛みに怯んだ隙に財布をすり取るのが日課だった。こうでもしなければ生き残れなかったし、何より腹が減っていた。飯を食うためには金が要る。だが、勉強のできない自分には働くことなどできない。ならすり取るしかない。と言うのがリピンの考えだった。
喧嘩を売られることもあったが、そういう連中は容赦なく叩き潰した。泣こうが喚こうがお構いなく、暫く自身を襲えない様に腕を折る事もあった。殺しはしなかった。大体腕を折ったやつは上級魔族に目を着けられ殺されるのが常だった。
狙い、狙われ、殺し、殺されて、そんな生活が、ずっとずっと続くと思っていた。
ある日、リピンは建物の屋根の上に居た。文句をいう者は居ない。文句を言ったが最後、再起不能にされる可能性があるのだ。この時点で、リピンは貧民街に居る者で名を知らぬ者は居ないほどの屈指の実力者に成長していた。この場所で再起不能になってしまえば、身ぐるみはがされ死ぬのが末路だ。誰だってそんな末路は嫌に決まっている。だから誰もリピンの事を見ない、気にしない。リピンがいる建物の目の前の道を小柄なローブを着込んだ影が通っていく。
（……アイツ、いいモノ着ていやがる。）
ローブの下の体型からして、恐らく自分と同じゴブリンだろう。たまにいるのだ、ゴブリンの癖に上級魔族に媚びへつらって他の一族よりいい暮らしをしている恥晒しが。
（気に食わねぇな……よし、今日の獲物はアイツだ。）
静かにリピンは相手のローブの下の服装を角度を使って確認、どうやって財布をするか即座に計画を立て、それを実行する。この地頭の良さが、リピンがこの貧民街で生き残れてきた最大の理由だった。
建物の天井を蹴り、相手の背後に音も無く近づく。即座にローブの下に手を伸ばし、財布をすった...筈だった。
何と、相手も即座に反応、自身に向かって後ろに蹴り上げてくるので、後ろに飛びずさってそれを回避する。ナイフを取り出し、足を切り裂こうとするが、相手は感づき足を出さずに同じようにナイフを取り出してきた。
「テメェ...」
「驚いたな、僕の攻撃を避けるだなんて。」
「チッ、うっせぇ！！！」
力任せに相手を刺そうとするが、相手はそよ風でも受けているのかの様な軽い動きで全て避け切る。
「うんうん、筋が良いねぇ、誰かに習った？」
「俺の我流だ！！習っちゃいねぇよ！！」
「へぇ、それは凄いね！！」
口では褒めているが、完全にリピンをおちょくっている。何しろ攻撃しているのはリピンだけ、相手は一切攻撃してこない、ただ避けるだけ、コレがおちょくっている以外の何になるのだろうか。苛立ちが募り、攻撃が荒々しくなる。
「あ、ダメだよ、怒りに任せちゃ、攻撃が正確じゃなくなっちゃう。」
「黙れ、テメェ、ゴブリンの癖に良い服着やがってよぉ...ッ！！」
止めを刺そうと、相手の脳天に向かい刺突しようとした瞬間、相手の足が凄まじい勢いで動いた。顎を粉砕され、リピンは意識を失った。
「あ、気が付いた？」
「あぁ？……ッ、テメェ！！」
「あー、動かない方がいいよ。傷、まだ治ってないから。」
「ッ、痛ってぇ...」
どうやら、相手のゴブリンの住処にリピンは連れてこられたらしい、勿論自身の顎を粉砕したようなゴブリンにすぐさま心を開く程、リピンは能天気ではなかった。
「それで、君、名前は？」
「名前？ねぇよ、んなもん、俺にゃ親がいないんだ。名前もそもそもいらねぇような場所にいたしよぉ。」
「じゃ、君の名前はリピンだ。よろしくね。」
「おい待てや！！テメェ、何、俺の名前を勝手に決めてやがる！！」
憤慨するリピンを無視し、相手のゴブリンはこう言った。
「じゃあ、君の事は名無し君って呼ぶけどそれでいいの？」
「うっ......」
名無し君とリピン、勿論リピンを選んだ。名無し君だとか、シャレにならない呼び名だったからだ。
「で、テメェの名前は何だよ。」
「リピンだけど。」
「リピンが二人とか馬鹿じゃねぇの！？」
「わぁ、嬉しいなぁ。君は自分の事をリピンって思ってくれてるんだね！！」
「……」
馬鹿馬鹿しすぎて反論する気が失せた。そこから先は黙りこくる事で精神的なダメージを回避しようとするが、どうしてもツッコんでしまう。
「で、ここはドコなんだよ、帰らせろ。」
「ここは、この国の中でも一番に秘されている場所さ。だから、タダで帰す訳には行かないなぁ。」
「はぁ？何言ってやがんだテメェ。」
「ほら、それ見てみなよ。」
リピンがソレを見上げてみると、古ぼけた布に、月に重なった蝙蝠が描かれたものがそこに掛かっていた。
「まさか、テメェ...【闇蝙蝠】か！？」
「へー、知ってたんだ、意外だなぁ。」
【闇蝙蝠】この国の暗部を担う闇の暗殺者、邪魔者などの始末を行う。巷では伝説的な架空の存在として扱われているのだが、まさか本当にいたとは……
「ま、表向きの階級は衛兵だけどね。」
「で、その闇蝙蝠サマが俺に何の用だよ。」
くだらない話なら直ぐに帰る。と、心に決めリピンは話を聞く。
「うん、今さっきの君の戦いを見ていてさ、君には戦いのセンスがある。って感じたんだ。だから君を次の代の闇蝙蝠にしようかと思って。」
「馬鹿じゃねぇの！？」
リピン、今日一番の渾身の叫び。
「あれぇ、でも、あんな場所で暮らすよりはましな生活だとは思ったんだけどなぁ。」
「いやいやいやいや、この人生のほぼ全てを過ごした場所をあんな場所扱いされると結構嫌だぞ。それにそもそも、俺はテメェにボッコボコにされたんだ。次の【闇蝙蝠】だなんて無理無理。」
「でも君は何の修行も受けずあれ程の戦闘が出来たんだ。修行すればもっと強くなれるよ。」
「だから、俺は、そんなのに、ならねぇっての！！」
だが、そんな叫びも空しく修行が始まった。
「違う、こんなもん修行じゃねぇ、虐待だ。イジメだ。」
「ん、何か言った？」
「何も言ってねぇよ、テメェ、こんなんで本当に強くなれるのか？」
「ん～、君次第かな？」
次の瞬間、リピンの中に目標が浮かんだ。【コイツを殺す！！】その殺意...違った。目標を胸に、リピンは常人なら千回は死んでいる修行を耐えた。ただ、いつまで経ってもリピンは、先代のリピンに勝つことが出来なかった。
「クソがぁ！！！！」
リピンが振り上げた木刀が、木を一つ粉砕する。この時点で大抵の者はボッコボコに出来るのだが、先代リピンにはボッコボコに仕返されるのが常だった。
「殺す、殺す、絶対に殺してやる！！頭をこの木刀でぶっ叩いて脳髄出るまでグチャグチャにしてやる！！」
殆ど殺意で動き回っていたリピンだったが、三十本粉砕した所で地面に寝っ転がる。
「……」
この時、ふと思い浮かんだのである。とある考えが。今まで思いつかなかった考えが。
「そうだ、逃げよう。」
リピンは、ほとんど逃げたという事が無かった。大抵の喧嘩ではリピンが勝っていたし、負けた事も殆どなかった。簡単な事ではないか、困ったときには逃げることも大切だ。
「よし......」
善は急げ、即座にリピンは、懐かしい貧民街へと、走り出していたのであった。
「自由だー！！！俺は、今、自由だぁぁぁぁぁ！！！！！」
＊＊＊
「全く、困った弟子だなぁ。」
「お前の修行が酷すぎるんだよ、リピン。」
「全く、もっと愛情を注いでねぇ...」
「まぁ、暫くしたら帰って来ると思うよ。あの子は、本当はとても優しい子だから。」
と、本人が聞いたら全身全霊で否定するようなことを、先代リピンとその仲間たちは会話していたのであった。
