傲慢なりし王
真っ暗な通路を突き進み、謁見の間へと出た後、すぐさま玉座の間へと向かう。玉座の間への道はまるで何物も己を襲ってくることは無いだろうと言う理由のない自信が作り出した一本道の道で、迷う事無くソコに着いた。
巨大な扉を静かに開けると、玉座に座る魔王を中心とした上級魔族達の輪がそこに出来ていた。勿論、どいつもこいつも魔王へのお世辞しか考えていない。嫌悪感が出てくるが、それを表情に出す事なく玉座へと近づいて行く、周りの上級魔族達が嫌そうな顔をするが、俺が魔王に呼ばれた事を知っているのか嫌味を言うヤツはいなかった。
「はっはっは、よく来たな闇蝙蝠！！」
行儀悪く玉座に座っている若い魔王を見上げる。自信に満ち溢れた金色の瞳に、ツヤのある金色の髪。今は完全に人間に変身しているが、本来の姿は別物だ。そして、魔王であることを示すかのような威圧感。彼こそがこの国の魔王、ルシファーだ。
「はい、先刻強欲の国から戻りました。」
「そうかそうか、で、あの国の魔王はどんな奴だったんだ？」
興味なさげにどこからともなく取り出した爪磨きで丁寧に爪を磨きながら俺に話を聞いてくる。
「はい、人望の厚い理想的な君主......と言うのが大体の評価です。種族差別すること無く力の在る者を登用していっているので国力も着実に上がらせています。それに、他国に戦争を仕掛けることなく即座に国内の統制に乗り出した点を町の者達は高く評価していました。」
「はっ、成る程な。で、そいつはどんな種族なんだ？」
種族、この国ではそれが最も重視される。能力が生まれつき高いほど、見目が麗しいほど、そのような種族が崇められ、下級魔族をこき使う。この場に居る俺以外の連中は、セイレーンだったりオーガだったりと変身するような魔力を持ち合わせた連中ばかりだ。心の中でそれを嘲笑しながら出来る限り端的に言う。
「恐らく吸血鬼かと。」
瞬間、部屋の空気が凍り付く。当り前だ。吸血鬼はこの世界でも3本の指に入る強力な種族だ。
その代わり、繁殖力が低いものの、そのハンデがありながらも釣銭が大量に来る程度には強い。魔力も、容姿も、力も、全てが他の魔族とは一線を画している。それが吸血鬼と言う種族だ。
「吸、吸血鬼だと！？」
「ま、まさかまだこの世に生き残りが......！！」
そう、吸血鬼は先の大戦でほとんどが抹殺された......のだが、恐らく残った僅か少数のうちの誰かが強欲で子供を産んだのだろう。それがあの魔王であるはずだ。
「だが、本当にその魔王が吸血鬼である証拠はあるのか？もしかすれば、変身した別の種族の者かもしれんぞ。」
「いえ、それは恐らくないかと。」
即座に否定されたためか王がムッとする。勿論俺もこんな事で処罰されたら堪ったものではないので理由を展開する。
「まず、私に謁見が許された際、太陽光を通さない漆黒のローブを纏っていました。次に、真紅の縦に瞳孔が入った瞳であった事。そして、口から見えた長い犬歯、最後に、今までに感じたことが無いほどの威圧感...ここまで証拠が揃ってしまえば、誰がなんと言おうとあの国の魔王は吸血鬼です。」
あの時、俺はゾッとした。特に本人は意識していなかっただろうが、あまりにもその覇気が凄まじかった為俺はあの時の泣く演技が非常に上手くできたわけだった。
「チッ、まぁ、また暫くしたらお前にまた強欲に行ってもらう。」
「はい、分かりました。」
頭を下げ、音も無く部屋を出ようとしたその時だった。
「おい、ちょっと待て。」
魔王に引き留められ、歩ませていた足を百八十度回転。離れていた玉座にまた近づいていく。
「三日後、決して貧民街に行くな。」
貧民街とは、この王都にある下級魔族達の住む一帯の蔑称だ。だが、何故そんな事を？嫌な汗が背中を伝う。嫌な予感がする。
「それは、一体なぜでしょうか？」
俺の中に雨雲の如く湧き上がる不安を隠しながら魔王に問いかける。
「簡単だ。三日後、貧民街の連中を一掃しようと思ってな。」
一掃？その言葉を理解した瞬間、吐き気が俺を襲った。同じ魔族を一掃？どうやって、それ以前に、何故？俺の心境を察したのか魔王が説明をし始める。
「いや、実は最近この国が他の国に劣ってるのではないかと思ってな。原因を考えたのだ。それで、この国に居る下級な者共を一掃すれば、この国はもっと清浄になると思ったんだ。」
天才だろ。自慢げに言う王に反し、俺の視界は徐々に灰色になっていく。待て、それは、どう考えても下級魔族の所為ではない。どう考えても、どう考えなくても、この国が腐敗している理由はこの貴族共とアンタにある。
「そ、それで、一体どのような方法で......？」
「よく聞いてくれたな。お前知ってるだろ、キメラの尻尾の蛇の毒。」
キメラの尻尾の蛇の毒は、喰らったが最後激痛が三日三晩続いた後死ぬ。それを回避するためには非常に高価な薬を買うしか道は無い。まさか、その毒を......！！
「三日後、それを原材料にした毒ガスを貧民街に撒く、奴らは薬を買うような金を持っていないから、とても計画的だろう？」
周りの上級魔族達が魔王を褒め称える。それに反して、俺は虚ろな目で床を見つめていた。
俺は、何の為に、この国に使えている？俺は......
「はい、了解いたしました。今すぐに部下たちにも伝え、決して近づかぬように忠告しておきます。」
「お～、忘れとくなよ、じゃ。」
己の中の嫌悪感を悟られぬように殺し、手を振る魔王を置いて玉座の間から出ると同時に、全速力で駆けだしていた。
一分、一秒、もう無駄には出来ない。
凄まじい形相と勢いで部屋に戻ってきた俺に部下たちがギョッとした顔をする中、何を言うまでもなく即座に旅装を整え始めた俺に、ソルが心配そうに話しかけてくる。
「お、おい、リーダー。大丈夫か？」
「だ、いじょぶ？」
二人が心配そうに俺を覗き込んでくる。ああ、そういえば、俺もお前らも皆、貧民街出身だったな。
一番最初に拾われたのは俺だった。先代のリーダーに拾われて、貧民街で色んなものを盗み出して暮らしていた俺を、親として、暗殺者として、養育してくれた。
次に拾われたのがソルだった。先代のリーダーの参謀格の男が連れてきた。
病気で打ち捨てられていた所を拾われてきた。信じられない勢いで回復した後、今じゃこのチームの中でも一番健康な体を持った男に成長した。
エレンは、唯一先代達の誰かが拾ってきたのではなく、ソルが拾ってきたハーピィだった。
上級魔族達の遊びで羽を毟られ、ズタボロになって虚ろな瞳で泣いていた所をソルが背負ってここまで連れてきた。その後は自ら治療役に志願したソルの献身的な治療により、綺麗に羽が生え変わった為、元の場所に帰るよう促されたが、もう帰る場所は無いと突っぱね、チームに入った。ソル本人は気が付いていないが、エレンは彼に思いを寄せている。
皆、あの町で必死に生きている。泥水啜ろうと、地べたを這いずろうとも、死に物狂いで毎日を生きている。それを、奴らは......
「お前達、三日後、決して貧民街には近づくな。そして、俺の事も忘れろ。」
「はぁ！？おい、リーダー、何言って......」
「これは命令だ！！」
質問しようとしたソルを怒鳴りつける。ビクッ、と一瞬だけ反応したが、すぐさま顔を赤くして俺に食って掛かる。
「何言ってんだよ！？忘れられるわけねェだろ、アンタが俺を拾ってくれと頼んでくれなかったら俺はとっくの昔に貧民街で死んでた！！なのに、なんでいきなりそんな事......！！」
「俺は、この国を出奔する。」
「出奔！？馬鹿言うなよリーダー！！確かに俺たちの給料少ねぇけど、なんとかやってはいけるじゃねぇかよ......」
「いや、もう時間が無い。お前達、さっさと俺の事は忘れろ。これは命令だ。」
次の瞬間に、俺は勢いよくしゃがみ、足を軸にして回転する。
辺りに土煙が立ち込め、視界がグッと悪くなる。
「じゃあな、お前達。」
短すぎる別れの言葉を告げ、必要最低限の物を入れた鞄を持ち、地下通路から飛び出す。
急げ、急げ、急げ！！きっと、あの国の王なら力を貸してくれる......！！！！
勢いよく裏路地の建物の屋根へと飛び、グッ、と踏み込んで駆けだしていく。ほんのわずかな望みを賭け、リピンは走り出した。この悍ましい計画を潰してくれるかもしれない、隣の国の魔王の元へと。
