傲慢の国
リピンは、強欲の国から出た後直ぐに傲慢の国の王都、シュエットへと向かった。決して表通りへと出ない様に完全に道を熟知している裏通りを疾風の如く駆け抜けていく。
この国では、ゴブリンなどの下級魔族と呼ばれる者たちが農作業や商業、そして歩兵...つまり肉体労働をするのが大体の決まりである。勿論、上級魔族達は政治に関わる楽な仕事だ。
そして、城の裏手側にある地下通路へと足を運ぶ。一定のリズムで叩いてみれば、音もなく石垣の一部分が動き、一人分の隙間が空く。周囲を確認し追手がいないことを確かめた後、地下通路へと入る。
リピンは急いでいた。早く報告しなければ皆にも迷惑がかかる。走り切った後、王城の謁見の間へと暖炉の中から這いずり出る。
「遅いな、何をしていた。」
この国の宰相、ピングイーノが不機嫌そうにリピンに問う。
「はい、ひとまずあちら側の王を見てまいりました。そして、強欲の国の現状も。」
「言え、俺は待ちくたびれていたんだ。」
バカ野郎、あちらの王都からこちらの王都まで全速力で走ってきたんだ！そんな事を心の中で叫ぶが、表面上では感情を押し殺し淡々と報告をする。
「まず、強欲の国の魔王アルカードですが、人格者と言うべき人物で周囲の信頼も厚い。強欲の国が戦争ではなく国の発展に重点を置いたという噂は本当だったようでこの国よりもあちらの国の方が賑わいもあり、治安も良いようです。」
「ほう、お前、この国があの強欲に負けているとでも言いたいのか？」
苛立ち始めたピングイーノに、あくまで淡々とした返事を返していく。
「いえ、軍事力ではこちらが圧勝でしょう。まぁ、あちらの本気を我々は見たことが無いので断言はできませんが......」
「フン、ひとまずご苦労だったな。さっさと帰っていいぞ。」
報奨金を投げつけられ、それを受け取る。言われなくてもそうするつもりだ。そう言ってやりたかったが、その一言をグッと飲み込み、謁見の間から暖炉の隠し通路を使い退出する。しばらく元の道を辿っていたが、途中から先程とは違う道を歩く。
突き当りに着けば、若干光が漏れている。そこのドアの役割をボロボロの木の板が申し訳程度に果たしていた。壊さない様にそっとドアを開けると、自身の手下たちが中でくつろいでいた。
この場に居るのは揃いも揃って下級魔族、ゴブリン、スライム、オーク、コボルト......総勢十二名がぎゅうぎゅうになって部屋に居た。
「リーダー、帰ってきたの？」
「お～、ちゃんとお金持ってる持ってる。」
ココに居る連中は揃いも揃ってとんと礼儀やら敬語やらに疎い。本来この【組織】に上下関係は無いが、敬語などを最も適切に使う事ができるリピンがリーダーの役割を果たしていた。
「さってさてさておっかねちゃ～ん。君は一体お幾ら万円でしゅかね～。」
この組織の中で最もノリが良く激情家なオークのソルがふざけながら金額を数える。最初はご機嫌だったソルだったが、数えていくにつれ、段々と顔が険悪になっていく。
「......ふざけるな！！リーダーが命懸けで隣国まで向かったのに、たったのこれだけか！？」
「酷い、たったの150万エルだなんて......」
（エルと言うのは傲慢の国のお金の単位、強欲の国のお金の単位はミル。1000クルが1エル相当。彼らは十二人いるので、一人12．5エルと言う事になる。エルは日本語で言う一万円。）
「しょうがないだろう、俺達は闇を司ど......」
「でも、コレは酷すぎるだろ！！」
宥めようとするが、ソルは話を聞かない。それどころか、どんどん激しくなっていく。
「おかしいとは思わねぇのかよ皆！！俺はおかしいと思うぜ、命かけてやってる仕事なのに、たかが12万エル！？お上の連中は一日で何百万エル稼いでるってのによぉ！！」
「だが、それは......」
「種族の上下？アホか！！俺たちはなぁ、命かけてんだよ、毎日毎日うめぇ飯食ってふかふかの布団で寝ている上級魔族様達とは訳が違うんだよ訳が！！」
誰も言い返せない、皆がずっと心の中で考えてきたことだった。何故、何故、何度親に聞こうと頭が良いと言われる人物に聞こうとも、帰ってくる答えは皆同じ。
『上級魔族さまと私らは違うんだ。』
何がどう違うのか全く分からなかった。どう見てもバカにしか見えない上級魔族も居れば、とても賢い下級魔族もいる。それなのに、何故......
「落ち着け、ソル。それは、俺も日頃から思っている事だ。」
「っ！！けど、けどさぁ......」
「俺たちは、種族から離れて育てられた蝙蝠だ......群れる事なき、蝙蝠だ。」
ゆっくりと壁にかけてある旗を見上げる。月夜に羽ばたく蝙蝠が描かれた徽章...それをしばらく見つめ、ソルに振り返る。
「俺たちは、この腕を見込まれ他の一族達よりもマシな生活を送る事が出来ている。それで十分だ。」
「でも、リーダー。隣の、隣の強欲は、違うんでしょ？」
今さっきまで黙りこくっていたハーピィのエレンが緊張の為か腕の代わりに生えた翼をパタパタさせながらたどたどしい口調で話す。
「強欲は、スライムでも、ハーピィでも、ゴブリンでも、好きな事、出来るって聞いた。」
「ああ、そうだ。あの国は、そうなんだ。」
「じゃあ、なんで、この国はダメなの？強欲は、いいのに。」
「この国は、この国だ。あの国とは、違う。」
「もう、何なんだよ！！何で俺たちがこんなに冷遇されなきゃダメなんだよ！他の連中より命懸けの仕事なのに......」
「仕方がない、それがこの【闇蝙蝠】の使命だからだ。」
嘘はついていない。【闇蝙蝠】は、血に濡れた仕事だ。上級魔族さまがするような仕事じゃない。この国では何年かに一度、それぞれの種族の集落から1人、子供が攫われる。その子供は同じ種族の者達と一人前になるまで会う事が許されない。それが俺達、【闇蝙蝠】だ。
「うがああああ！！！！もう我慢できねぇ...もういっその事連中に一泡吹かせてから死んでやる！！」
「わああああ、ダメだよぉ！！」
得物を持って駆けだそうとするソルをエレンたちが必死に止める。それを見やりながら、強欲の国であったことを思い出す。
ガランガランガラン！！！！！
ギャーギャー騒いでいた部下たちが押し黙る。
「この音は、魔王様が呼んでいるのか......？」
「リーダー、だけかもしれないけど......」
「ははっ、何だよ、特別報奨金があるじゃねぇか！！やったぜ！！」
いや、きっと俺たちに希望を抱かせるモノではないだろう。今までの経験で、音によって大体の連絡内容が分かる。任務命令、報奨金、そして......
「じゃ、リーダー。ちゃぁんと俺たちのお金取って来てくれよ！！」
先程の不機嫌さは何処へやら、一気にご機嫌になったソルが手を振って俺を送り出す。
「皆、良かったね。良かったねぇ。」
エレンもソルの機嫌が直ったためか嬉しそうにぴょこぴょこと跳ねている。昔、エレンは、裏路地で死にかけていた所をソルに拾われたという恩義がある。
「ああ、行ってくる。」
そう言って部屋を出る。きっと、部下たちが夢見ているような気持ちのいい話ではないだろう。
この国は、そういう国だからだ。
もういっそ諦めにも近い感情を抱きながら、謁見の間へと改めて足を運んでいく。
報奨金を貰いに行く時とは違う、重い足取りで謁見の間へと走り抜けていったのであった。
次もリピン視点です。悪役令嬢のファンの皆様ゴメンなさい。
