始まり良ければ終わりも良いはずだよね？－５
金之月学園には全世界から集まった様々な分野に特化した学生が数多く存在する。
故に金之月学園に存在する部活は、よく耳にするものからマイナーなものまで数多く存在しており、申請と規定の人数さえ揃っていれば作れるという事もあり、今尚も増え続けている現状だった。無論、例え世界の金之月学園と言えど敷地にも限界はあり、部活を作ったからと言え実績を残せなかった部活動は生徒会執行部の元、廃部に追いやられた部活も多い。
そんな数多い部活動には運動部と文化部で分かれ、約7割を運動部が占めていた。
「おい聞いたか？ あの野球部の土邸が1年に負けたって話」
「えっ！？ あの土邸が？」
そんな多くを占める運動部が主に活動拠点としている金之月全広場からある噂が学園全体にまで広がっていた。
「あぁ、しかも野球部だけに限らず運動部はそいつに大半がサシで負かされたらしい。」
「マジかよ！ 金之月の部活は強豪だらけだぞ！？ そいつどれだけ強い個性を持ってるんだよ！？」
「それが......」
学園全体に広まったその噂は余りにも信じがたく、そして余りにも——
「で、電車道！？ 240キロもある相撲部の部長が1年に、しかも無個性者に負けたあぁぁぁぁぁぁあ！？」
余りにも馬鹿げた内容だった。
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『俺の名前は沙乃未咲！ よろしくね！』
腰までに伸びた長い黒髪の幼い少女に黒髪で細身の幼い少年が元気溢れる明るい声で自己紹介をし手を差し伸べると、少女は善蔵の足の後ろに身を隠す。少年は『あれ？』と首を傾げた。
『ハッハッハッ、恭子ちゃんは人見知りだな！ 大丈夫、未咲はいい奴だから安心して仲良くしてくれ！』
その様子を見て正貴は高らかに笑うとそう言い、恭子に安心する様に宥める。
『おじさんの言う通りだぞ恭子。 未咲、恭子と仲良くしてやってくれ』
『誰がおじさんだ善蔵！ 俺とお前は歳変わらねえだろ！』
『うるさいな！ 年齢どうこうの問題じゃなくお前はおじさんだ！』
あれこれと顔を見合わせて言い合う正貴と善蔵を見て、未咲は『仲良しだね』と笑みを浮かべこちらを覗く恭子に再び見向くと、恭子は体をビクつかせ善蔵の足の後ろに顔を引っ込めた。そして直ぐにモジモジしながら顔を覗かせる。
『き、霧島恭子です......よ、よろしくね沙乃くん......』
『未咲でいいよ！ よろしく恭子ちゃん！』
未咲は満面の笑みでそう言い手を差し伸ばすと、恭子は頬を染め手を取る。
『......うん。 よろしくね未咲くん』
それが2人の少年と少女の初めての出会いだった——
「にしても金之月の部活も大した事ないな！ 沙乃1人相手にまさかここまでやられるなんてよ！」
未咲達が部活体験巡りを始めてから数時間、日も沈みかけて来た頃合いには金之月第四広場で相撲部の部長を倒し、既に49もの運動部で勝利を手にしていた。
「主力が不在の部もあったけどな......何はともあれ、残すところは合気道部だけになった訳だけど......」
前を進む北斗に未咲はそう言い恭子に尻目を向けると、恭子は先程まで見せていた笑みとは裏腹に不安な表情を浮かべて隣を歩いていた。
「恭子ちゃん......どうかした？」
「えっ？ あ、ううん。何でもないよ！ ちょっと考え事してただけ 」
明らかに何でもない訳は無かったが、「そっか」と気にしつつも未咲は尻目を向けたまま歩みを進める。
というのも何故恭子がここまで不安がってるのか未咲は理解していた。だからこそ、もしも恭子が合気道部に行きたくないというのであれば直ぐにでも部活体験を辞められるように最後に回したのだ。
「よし、着いたぜ！ ここでこの部活体験巡りもフィナーレってもんよ！」
そうこうしているうちに合気道部が使っている道場入り口の目の前にまで来ていた。
「それじゃ行くぜ！ 頼もおぉ！」
北斗が道場の引き戸を開きそう言うと、丁度勝敗が決したところだったのか1人の先輩らしき道着姿の女生徒が地面に膝をつき意気消沈しており、その目の前には同じ1年と思わしき空手着姿の女生徒が1人立っていた。
その周りにも合気道部の男女が数人倒れている。
未咲逹はその光景に何事かと驚くと、空手着姿の女生徒がこちらに気づく。
「あれ？ 君達はなんねー？」
その女生徒が独特な訛りの口調で話しかける。
「えっと、俺たちは部活体験をしに来たんだがこれは一体......」
北斗が驚いた表情のままそう言うと、その女生徒は「ああ、これ？」と周りに倒れる合気道部員逹を見渡すとこちらに見向きイヤイヤと手を交互に振り笑みを浮かべる。
「私も部活体験に来ててさー。 あっ私の家、おじーが琉球空手の道場やっててさー沖縄から内地に来て間もない訳よー。 でいざ組手を始めたんだけどー、見ての通りよー。 金之月の部活ーは超強いって聞いてたからさー。 ちょっと期待外れだったやっさー」
「ん？ アイツ日本語おかしくないか？ 外国人？」
余りにも独特な訛りに北斗は首を傾げる。
「いや、沖縄から来たって言ってただろ！ あれは沖縄の方言だろな」
後ろから未咲が溜息混じりに言うと、それに気づいたのか地面に膝をついて意気消沈していた道着姿の女生徒が未咲逹に見向くと驚いた顔で恭子を見ていた。
「あなたは......霧島さん！？ 霧島恭子さん！？ どうしてここに！？」
その名前に反応し周りに倒れていた部員逹も次々と恭子に視線を向ける。 名前を呼ばれ「やっぱり......」と恭子は俯き黙り込む。
その様子が気になり北斗と空手着姿の女生徒は「なになに？」と突然の展開に困惑していた。
「霧島さん......まさかこんな形で再開するなんて......一体どうして......？」
その言葉を聞き恭子は眉間に皺を寄せ手を握り締める。
「おいおい！ ちょっと何この展開？ 俺は全然状況を把握できないんだけど？」
「私もさー！ 普通まず私をどうにかする展開じゃないわけー？」
空気が変わったのを感じたのか北斗と空手着姿の女生徒はどう言う事なのかと説明を求めると、道着姿の女生徒は負傷したのか腕を抑えながら立ち上がった。
「合気道をやってる者で霧島さんを知らない人は居ないわ。 合気の鬼神、霧島一族と言えば有名よ。 『無感の霧島』。 彼女は周りからそう言われていたわ」
道着姿の女生徒がそう言うと、恭子何かを思い起こしたのか身体が小刻みに震えているのが未咲には尻目に見て分かった。
「......ごめんね未咲くん。私......今日は帰るよ」
恭子は未咲にそう言いその場から逃げる様に立ち去ろうとした時、道場の中から空手着姿の女生徒が勢い良く恭子の前に飛び込んでくると手を握り上げ目を輝かせて恭子の顔を覗き込んで来た。恭子は突然の事に思わずたじろぐと「な、なんですか？」と問いかける。
「『無感の霧島』！？何それ超かっこいいさー！ あなた強いのー！？ 良かったら私と一戦やってほしーさー！」
「いや、私は......それに道着も無いし......」
「道着くらい借りればいいさー！ ほらほら早く！ 」
恭子は空手着姿の女生徒の気に押されると、背中を押され無理矢理道場の中に入れられ2人は女子更衣室へと消えて行った。
数分後、未咲達も道場に上がり待っていると、何処か疲れた様子で更衣室から道着に着替えた恭子とウキウキした様子で空手着姿の女生徒が出てきた。
「あの......すいません軌道さん。 道着勝手にお借りして......」
更衣室から出ると道着姿の女生徒と目が合い恐縮した様子で恭子はそう言う。
「......覚えていてくれてたのね。 私達もあの子にボコボコにされたままじゃ後味が悪いから。 ......それと——」
名前を覚えられているのが以外だったのか少し動揺を見せ、軌道は少し口ごもり恭子に何かを言い掛けたところで、「おーい！ はやくさー！」と半径10メートルはある畳上の中央から2.5メートル感覚で引かれた線の上で既に今か今かと待機している空手着姿の女生徒が話に割って入ってきた。
恭子は「すいません」と一礼し空手着姿の女生徒の対面に引かれた線へと向かった。
「そう言えばまだ名前いってなかったねー。私の名前は喜屋武忍！ 恭子ちゃんも1年だよね？ よろしくねー！」
恭子が線の上まで来るのを確認し忍は軽く自己紹介をする。
「うん......えっと、本当に1回だけだからね喜屋武さん？」
「いいよー！ 本気でかかって来るといいさー！ 勝負は誰かが畳上から場外するか、ギブアップするまで！ それでいいねー？」
忍はそう言い構えに入ると、それを見た恭子も頷き構えに入る。
「なあ沙乃。 なんか変な状況になっちまったけど本当に霧島は大丈夫なのか？」
静寂が包む空間で北斗は未咲に囁くと、未咲も不安なのか目線を畳上の2人に向けたまま黙り込んでいた。
そんな静寂を先に崩したのは忍だった。忍は5メートルはある距離を一瞬にして詰め寄ると恭子の胸元に向かって正拳突きを放つと、「速い！」と感じつつも恭子は体を捻り回避しつつ手首を掴み、その勢いを利用して目にも留まらぬ速さで振り下げると、忍は触れられた事にも気付かず体は地面を背に場外目掛けて宙を舞った。
「「「瞬殺！？！？！？」」」
その場に居た誰もがそう思った時、忍は「おりゃー！」と宙に舞う体を無理矢理捻り飛ぶ勢いを抑えるとそのまま空中で恭子の頭目掛けて蹴りを放つ。それに気づき恭子は距離を取ると、忍は着地し地面を踏み込み一気に距離を詰めると息つく暇も与えず正拳を両手で交互に打ちまくる。
しかし、恭子はその１つ１つを手で捌き切ると隙を縫って忍の胸元目掛けて掌底を放つ。忍は体を仰け反らしギリギリのところで避けるとそのまま地面に手をつき恭子の顎に向けて思いっきり足を振り上げる。
恭子はその蹴りを寸前で首を逸らして避け、忍はその勢いを利用してバク転をして距離を取った。
「すげぇな......素人の俺から見てもあの喜屋武って奴がすげぇ手練れだって事は分かるけどよ、霧島ってこんなに強かったのかよ。 沙乃は知ってたのか？」
2人の激しい攻防戦を目の当たりにし、驚くと北斗は未咲にそう言った。
「いや、少なくとも俺が知っている小6までの恭子ちゃんは泣き虫で、いつも俺に守られる様なか弱い女の子だったよ。ただ......」
未咲は少し口ごもり目を閉じると、北斗はそれを尻目に「ん？」と首を傾げる。すると未咲はゆっくり目を開けて呟いた。
「ただ、恭子ちゃんは昔から泣き所が見えてるんだ——」
『——何！？ それは本当なのか未咲！』
とある森林の奥地、まだ小学6年の頃。未咲が修行の休憩の間に恭子について話をすると、善蔵は未咲に目線を合わせ、肩を勢いよく掴みそう言った。
『た、多分。 恭子ちゃんが言ってたんだ。 「私、なんか他の人とは違ったものが見えるんだ」って。 試しに俺に見えているて所を教えてもらったら、全部俺がやられると嫌な所だったからそうなんじゃないかなって』
さっきとの様子の変わり様に驚きつつ未咲はそう言うと、善蔵は『まさか、そんな......』と驚愕し、口元に手を置いて何かを考え込む。そして、決意が決まったと言わんばかりに顔つきを変えた。
『......この際だ、未咲に話しておきたいことがある』
未咲は『話しておきたい事？』と首を傾げると、善蔵は話を始めた。
その時未咲は始めて、霧島とは霧島一族である妻の性であり、善蔵は妻の姓を名乗っている事。霧島一族には昔、相手の急所が見える力があった事。そして時が経ち、霧島一族は力を失い、身を潜めて暮らしている事を聞かされた。
『もし未咲が言っていた話が本当なら、恭子は霧島一族が長年失っていた力を唯一持っている存在になる』
善蔵は真剣な表情でそう言うと、『それってすごい事じゃないの！？』と未咲は興奮する。
『その通り、まさか恭子がその力を手にしていたとは......あの子は主張が少ない子だからな......』
そう言い善蔵は興奮する未咲の肩を再び掴み真剣な眼差しで見つめる。
『未咲、あの子の側には君が必要だ。 だが正直、恭子の素質を無駄にはしたくないと思っている。そこで俺は、恭子を妻の元で稽古を付けてもらいたいと思う』
その発言がどう言う意味を持っているのか理解し、未咲は額から汗を垂らす。恭子の母は自身が経営する霧島道場の現代師範をしており、善蔵達が未咲の住む町に越して来る際にそれが理由で別居状態にあったのを未咲は知っていたからだ。
当時の恭子は母と離れ離れになり悲しみを抱えていた。しかし、その悲しみを晴らしてくれた存在が未咲だと善蔵は理解していた。故に、2人を引き離すとまた恭子にあの時と同じ様に悲しみを、もしくはそれ以上の悲しみを与える事を意味していた。
『勿論、2人の気持ちは理解はしているつもりだ。 だが、未咲は恭子が本当にこのままで良いと思っているのか？』
善蔵は説教じみた口調で言うと、未咲は押し黙る。
いじめられている時も、落し物をした時も、恭子に何かがあれば未咲はいつも守ってあげた。しかし、果たしてそれは恭子の為になっているのかと未咲も薄々感じていたのだ。
『......でも、それなら俺達が修行をつければいい。 わざわざ離れる必要なんて......』
『それで本当に恭子は強くなると思うのか？ 未咲は恭子に本気になれるのか？』
確信的なことを善蔵に突かれ未咲は再び押し黙る。実際、それで恭子が強くなれるとは思えなかったからだ。
『未咲の気持ちは分かる。 未咲と恭子はいずれ金之月学園に通うんだろ？ それまでの辛抱だと思ってくれないか？』
『頼む』と善蔵は未咲に頭を下げる。それを見て未咲は言いたい事があるのか歯ぎしりを立てるも、師匠である善蔵のお願いにも一理ある事を理解して溜息を吐く。
『3年......たった3年離れるだけだもんね。 むしろ、その3年の成長を恭子ちゃんに見せる為にも頑張らないとだよね！』
未咲はそう言いいつも通りの笑みを向けると、善蔵は『そうだな』と笑みを返した。
それから幾日か経ち小学6年最後の12月、霧島家の前に善蔵と恭子が立っていると、黒い車が目の前に止まると後部座席から1人の着物を着た女性が出て来た。
『お待たせ。 別に中で待ってても良かったのよ善蔵？』
『こっちもそろそろ光瑠が来るだろうと、さっき出てきたばかりさ』
『それなら良いのだけど。 久しぶりね、恭子』
夫婦同士たわいもない話を話し、光瑠は恭子に見向き笑みを浮かべそういう。
『久しぶりお母さん......』
『あら、元気無いわね。 もうちょっと喜んでくれると思ったんだけど』
予想外の反応に光瑠は肩を落とすと、『まぁ、良いけどね』と既に内情を理解しているのか、再び笑みを浮かべる。
『すまないな光瑠。 恭子を頼んだぞ』
『機にする事ないわ。 これは私達のためでもあるもの。 さぁ、恭子行きましょう』
笑みを浮かべ善蔵にそういい光瑠と恭子が車に乗ると、車は善蔵の元から離れて行く。
その頃、車内では恭子が瞳に涙を浮かべワンピースの裾を掴み悲しみに浸っていた。その様子を光瑠は尻目に見ていた。
『......そんなに未咲くんと離れるのが嫌だったのね』
光瑠の口から出た予想外の人物の名前に恭子は一瞬何故知っているのかと驚いたが、それ以上にその名前を聞いただけで内に抑えていた感情が湧き上がり、思わず手に力が入り瞳に溜めていた涙を流した。
『私は......未咲くんの側にいたかった......例え、3年後にまた会えるとしても......それでも......』
小さい頃しか知らない光瑠にとって、恭子が自分の気持ちを口にした事が光瑠には以外だった。
『......お母さんが見ない間に恭子がここまで成長していたなんてね。 でも3年後もその様子だと未咲くんに合わせる顔がないわよ？』
それでも自分の娘のちょっとした成長が嬉しかったのか光瑠は笑みを浮かべると、『恭子に伝言があるのよ』と話を続けた。
『伝言......誰から？』
『未咲くんからよ』
その名前を聞くと、恭子は『未咲くんから！？』と驚いた顔で光瑠を見向く。恭子の食い付き様を見て、光瑠は『えぇ』と笑みを浮かべる。
『「見送り行けなくてごめん。 3年後、金之月学園で再開するまでにいっぱい頑張るから恭子ちゃんも頑張って！」だって。 もう既に未咲くんは3年後を見据えて頑張ってるはずよ？』
『......未咲くんが』
光瑠から発せられたその言葉が本当に未咲からの伝言なのかはわからなかった。しかし、少なくとも今の恭子にとってその言葉は頑張りを貰うには十分過ぎる言葉だった。
『待っててね未咲くん。 今度は私が未咲くんを守ってあげられるくらい強くなるから』
恭子は流した涙を拭き、覚悟が決まった瞳で車の窓の外を眺めた。
割と早めに次話出したい
