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始まり良ければ終わりも良いはずだよね？ー４

『.....この子がいずれ世界を救うかもしれないなんてね......』

　暗い空間で女性の声が響き渡る。その空間に未咲はポツンと立っていた。

「......どこだここ？俺はさっきまで教室にいたはず......それにこの声は誰だ？」

　空間に響き渡るその声に未咲はどこか懐かしさを感じつつ疑問を抱くと、また別の声が響き渡る。

『......本当ならそういう日は来て欲しくないんだけどな......』

「この声は......父さん！？なんで父さんの声が......」

　その声に未咲は聞き覚えがあった。それは既にこの世に居ないはずの父親の声だった。

『......ええ、そうね......でもそれは誰にもわからない事......だから私達は......』

　再び響き渡る女性の声は何処か悲しげで、しかし———

『......未咲に全てを捧げる』

　希望に溢れた声でそう言うと、周りの空間が光に包まれる。未咲は余りの眩しさに目を瞑り再び目を開けると、そこは見慣れつつあったEクラスの教室だった。黒板の前では裕美がホームルームの終盤に差し掛かっており、未咲は頬杖をついていた。

「夢......だったのか？」

「おはよう未咲くん」

　未咲が呟くと、隣から恭子が気がつき優しくそういう。

「恭子ちゃん......もしかして俺寝てた？」

「6限目の授業が終わった辺りから。流石の未咲くんも体力測定で疲れちゃったんだね」

　さっき見ていたものはやっぱり夢だったのかと未咲は納得する。

「......あれ？」

「どうしたの未咲くん？」

　何の夢を見ていたんだっけと未咲は思い返すも思い出せず、首をかしげる恭子に何でもないと返す。

「はい！これでホームルーム終わり！クラス対抗乱舞会迄あと一週間！みんな気を引き締めて行くよ！よし！解散！」

　裕美がそう言うとみんな帰宅の準備を始める。

「それじゃあ霧島さんまた明日ね！」

「うん、また明日！」

　女生徒が手を振りながらそう言うと恭子は返事を返して手を振り返す。

「よし！それじゃ帰ろっか未咲く......」

「なあ良いだろ沙乃？一緒に部活に入ろうぜ！頼む！」

　帰宅の準備を整え恭子はそう言い未咲の席に見向くと、北斗が未咲の席前で合わせた両手を未咲の目の前に掲げ必死にせがんでいる光景が目に映った。

「待て待て！何でお前は体力測定の時といい、そこまで俺に必死なのさ」

「なーに簡単な話よ！お前は俺のライバルだからな！やっぱり競い合う相手がいる方が何事にもやり甲斐があるだろ？」

「いや、別に俺は一文字をライバルとは思ってないぞ？」

　未咲は目の前で手を振り一文字を否定する。そして傍に恭子が立ち尽くしていることに気が付いた。

「おっと、じゃあ俺は帰るぞ一文字。競うだけなら部活じゃなくても出来るだろ？それに俺が部活に入ったら......」

「別に良いんじゃないかな？」

　カバンを取り席を立ちながらそう言うと思いがけない恭子の援護射撃に思わず未咲は面を食らう。

「いや恭子ちゃん、流石にそれは......」

「とりあえず体験だけでもやってみたら良いと思うよ？」

　恭子は笑顔でそう言うと、その笑顔に押しやられ未咲はたじろぐ。

「......まあ体験だけなら」

「おっしゃあ！それにしても沙乃は霧島に弱いなぁ」

　北斗はガッツポーズを取り歓喜すると未咲はやれやれとため息をついた。

「......何で恭子ちゃんは一文字を後押しする様な事言ったの？」

　ふと疑問に思い未咲は恭子に問いかける。

「実は私も金之月学園の部活には興味あったんだ！ほら、ここ他のとこと違って個性《スペック》もあるでしょ？ちょっと見てみたくって」

　未咲はその返しに納得する。確かにその点に関しては未咲も興味があった。

「おっし！じゃあ早速行こうぜ！金之月は部活も多いからな。チャチャっと回るぞ！」

　北斗は勢い良く立ち上がると未咲の腕を強引に引き走り出す。

「って、おい！まだどこ行くか決めてな......」

「わっ！ 2人とも待って！」

　恭子は北斗と無理矢理腕を引かれる未咲を追って教室から消えていった。

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「部活体験1発目にふさわしいのはやっぱここだろ！」

　未咲達が北斗に無理矢理連れていかれた先は、金之月第一広場だった。第一広場にはグラウンドが複数あり、放課後は主に野球部等が使用している場所だった。

「第一広場......て事は野球か？」

「ピンポンピンポーン！最初は王道どころから攻め落とさないとな！」

「攻め落とすって......」

　意気揚々とする一文字に美咲の傍にいた恭子は苦笑を浮かべる。

「別に間違ってもないだろ？ほら、行くぞ2人共！頼もおぉぉぉお！！」

　北斗は2人にそう促すと息を思いっきり吸い、第一広場全体に届く程大きな声で叫んだ。

　未咲と恭子は突然の行動に驚き、余りの声の大きさに思わず耳を塞ぎこむと、それを聞いた第一広場の部活生達も何事かとこちらに目線を向ける。

「このアホ！いきなり叫ぶ奴があるか！」

「ん？俺なんか間違ってたか？」

「あの......君達は？」

　北斗の唐突な言動に未咲が怒っていると、1人の野球部の先輩らしき人がこちらに近づいてきて話を掛けて来た。

「おっ！あんた野球部か？俺らは野球部に部活体験に来たんだ」

「野球部に部活体験を！本当かい！？」

　北斗が先輩らしき人にそう言うと、その人は嬉しかったのか一文字の肩を掴み喜びをあらわにした顔で言った。

「おっと失礼、申し遅れたね。僕は野球部の部長をやっている3年生の土邸球路《どていきゅうじ》だ。よろしく」

　掴んでいた肩を離し軽く自己紹介をすると、球路は手を差し出した。

「おう！俺は1年の一文字北斗！よろしく！んでこいつらが同じ1年の沙乃未咲と霧島恭子だ」

　北斗は差し出された手をガッチリ握り一連の紹介を済ませると未咲と恭子は球路に軽く挨拶を交わす。

「うんうん！生きの良い新入生で何よりだ。立ち話もなんだし、取り敢えずグラウンドに向かいながら話そうか！」

　球路はそう言い付いてくる様に言うとその後に未咲達は付いて行った。

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　グラウンドに着くまでの合間に球路に色々質問責めを受けているうちに、未咲逹は野球部が使うグラウンドに着いていた。

「まとめると、一文字君は草野球をやってた経験者で沙乃君と霧島さんはほぼ未経験者と言う事だね！」

　球路は話をまとめ少し考え、よしと手を叩くとグラウンドにいた他の部員逹をベンチに避け、近くにあったボールとバットを手に取りバットを北斗に渡した。

「部活体験だからね。まずは様子見としてバッティングからやってみようか！最初は一文字君、打席に立って」

「おう！」

　球路はマウンドに立ち北斗にそう促すと、北斗は2、3回バットを振り回しそう言った。

「へへ！腕がなるぜ！」

　打席に立ちフォームをとると、そのフォームを見て球路は頷く。

「流石経験者、中々良いフォームじゃないか！それじゃ、いくぞ！」

　球路はボールを構えるとピッチングネット目掛けて軽く投げる。そのボールはストライクゾーンど真ん中を飛んでくると北斗は貰ったと言わんばかりにバットの芯で思いっきり打ち返す。しかしそのボールはピッチャーの球路に向かって飛んで行くと、球路は難なくそのボールを掴み取った。

「やるね一文字君！初球を芯で打ち返すなんてね！」

「ピッチャー返しかくそ！先輩もう1球頼むぜ」

「僕は構わないよ。ただし、今度は少し本気を出させてもらうよ！」

　球路はそう言うと2球目を初球よりも速く投げると、またもストライクゾーンど真ん中に飛んでくる。北斗は今度こそと言わんばかりにまたしても芯で打ち返すも、そのボールは球路の元に飛んで行くといとも容易く掴み取る。

「またピッチャー返し！？」

「すごいじゃないか一文字君！また芯で打ち返すとは。君は4番の才能がありそうだ！じゃあ、次は霧島さんやってみるかい？」

「えっ！？私ですか？」

「待った！もう1球だ！もう1球だけ頼む！」

　球路は興奮した気持ちを抑えられず北斗にそう言い、次に恭子にやってみるか聞くと、北斗は納得がいかないのか歯ぎしりをたてる。

「投げてあげたいのは山々なんだけど、他の2人も見たいからね！一文字君のポテンシャルも分かったし」

「ぐぐ......じゃあ後で頼むぞ！」

　約束すると爽やかな笑顔で球路は言うと、北斗は打席から離れ持ってたバットを恭子に渡す。

「霧島！任せたぜ」

「えっと、一応任されるけど......」

　恭子は北斗に任され未咲に尻目を向けるとそれに気づき未咲は笑顔を見せる。

「恭子ちゃんなら大丈夫だよ！それと———」

　未咲は恭子の傍まで寄り耳元で何かを言うと、恭子は少し頬を赤らめながらも頷き打席へと向かっていくと。ベンチがざわつき始める。

「あの子可愛いな」

「女神じゃん」

「結婚したい」

　ざわつきが気になるのか球路は尻目をベンチに向けている。

「霧島さんは人気だな！霧島さんは特別に初心者な上、女子だから少し軽めに投げるから安心して！」

　恭子が打席に立つのを確認すると球路はそう言う。しかし、それを聞いた恭子は首を左右に振り拒否した。

「大丈夫です！私も一文字くんと同じくらいの速さで投げて下さい」

「おっとこれは以外だ。オーケー！そう言うんだったら普通に投げさせてもらうよ」

　球路は恭子が慣れないフォームをとるのを確認すると、北斗の2球目に投げたボールと同じくらいの速度で投げる。ボールはストライクゾーンど真ん中を貫くと、恭子はバットを降ることなくそのままピッチングネットに吸い込まれていった。

「どうだい？これがさっき一文字くんに投げた速度だよ。見ているのとやってみるのとじゃ全然違うと感じたかい？」

「......もう1球お願いします」

　球路は恭子の反応が以外だったのか面食らうと口角を上げる。

「分かった。じゃあ次も同じくらいの速さで行かせてもらうよ！」

　そう言うと球路はポケットに入れてあったボールを手に取り、恭子がフォームをとるのを確認すると先程と同じくらいの速度で投げる。ストライクゾーンど真ん中を貫くそのボールに恭子は、右手をグリップからバットの芯に持ち替え、身体を前かがみにした状態で待ち構えると、ボールはそのままバット上部に当たり上空に高く跳ね上がった。

「バントだと！？」

　思いがけない恭子の行動に一文字とベンチ陣は驚愕する。上空高くに跳ね上がったボールはその高度を落とすと球路の頭上でキャッチされた。

「良いじゃないか！霧島さん本当に初心者なのかい？バント何てそう簡単に出来るものじゃないよ！すごい！」

「へへ......ありがとうございました」

　球路の怒涛の褒め言葉に少し照れを見せ、恭子は打席から降りると未咲逹のいる場所へ向かった。

「惜しかったじゃねえか霧島！まさかバントするなんてな」

「未咲くんが『出来れば速い球でバントを上に打って欲しい』て言ったからね！」

「沙乃が？」

　北斗が未咲に見向く。

「うん、ちょっと確かめて見たいことがあってね。恭子ちゃんのお陰で大体掴めたよ！」

「確かめたい事？」

「まあ見ててよ」

　そう言って未咲は恭子に差し出されたバットを手に取り打席へと向かった。

「今年の1年は中々やるな。君もそのうちの1人である事を期待するぞ沙乃くん」

　未咲が打席に立つと、球路は投げたくて仕方ないのか腕をグルグル回しながらそう言う。

「その前に１つ質問して良いですか土邸先輩」

「ん？なんだい沙乃くん？」

　未咲の唐突の質問に球路は首をかしげる。

「土邸先輩の個性《スペック》って、特定の行動を取ると同じ結果になるとかそう言う『効果系統《エフェクション》』の個性《スペック》ですか？」

「なっ！？」

　その質問に球路は驚きを隠しきれず、その反応が図星なのはすぐに分かり、恭子と北斗も驚愕する。

「......フッ、どこで気づいたんだい沙乃くん？」

　球路は口角を上げ未咲に問う。

「一文字の初球から何となく。正確には初球を打たれた後の土邸先輩の行動かな。あの時打球は、投げて直ぐの態勢の土邸先輩には見えずらい位置に飛んで行ったのにそれを取った時、最初は凄い反射神経してるなと思っていた。でも2球目は明らかに見えない位置に飛んで行ったにも関わらず、まるでグローブがボールに吸い込まれるようにキャッチした時に怪しいと思ったんだ」

「成る程。でも、それだけじゃ気づかないと思うけどな」

　未咲の言い分を聞き、更に球路は問う。

「だから俺は調べる為に恭子ちゃんに頼んだんです『バントで上空に打ち上げる事』と『見逃し』を」

「『見逃し』？じゃあ最初のあれはわざとだったと言うことか」

「はい、俺は触れた物に何かをする個性《スペック》という線も視野に入れて、恭子ちゃんにわざと一文字の時にも使ったボールを捨てさせたんです。まあ、バントで頭上越え作戦の結果概念的な個性《スペック》なのかも知れないて所までは考えつきましたよ。結局、証拠不十分だったんでこうやって個性《スペック》について聞いて見たんですけど、当たってましたか？」

　未咲はそこまで言うと球路に正誤を確認すると、球路は天晴れと拍手を送る。

「いや、まさかここまでこちらの手がバレたのは君が初めてだよ！そう！僕は起点から終点までの決められた点と点を繋げる個性《スペック》、『現状記憶《クイックルート》』の個性保持者《スペックホルダー》なんだ。今回の場合だと、『僕がストレートを投げ』、『それを打たれ』、『僕の元に飛んできてグローブでキャッチ』迄が僕が決めたルートだったって訳」

　球路は自身の個性《スペック》のタネを説明すると、未咲は成る程と納得する。

「おい待てよ！てことは俺と霧島のは出来レースだったって事じゃねぇか！汚ねえぞ！」

　1人納得が行かず北斗は球路に牙を向けると、球路は北斗に見向き口角を上げる。

「汚いか......ここらで１つ覚えとくといい。この『シュリクゼール』に汚いもクソもない。みんな持ってるものを使っているだけなんだよ。この後も他の部活体験するって言ってたよね？ならその甘い考えはここで捨てていけ。じゃないと『シュリクゼール』は生きていけないぞ。」

　さっきまでと変わった雰囲気で球路は言うと、北斗はその圧に気圧されたじろぐ。

「さて沙乃くん。この終点の決められたバッティングを続けるかい？」

　再び未咲に見向き球路はそう問うと、未咲は頷きフォームをとる。

「別に俺はそれを知ったところで辞めるつもりはないですよ」

「君も変わってるね。手の内を暴いた君に敬意を表して本気で投げさせて貰うよ！」

　そう言うと球路はこれまでとは比べ物にならない速度でボールを投げると、ストライクゾーンど真ん中目掛けて飛んでいく。

「......決められた終点？そんなもの俺が越えてやる！」

　ボールはバットの芯に見事にクリーンヒットすると、そのボールはまるで閃光が如くスピードで球路の頭上に向かって飛んで行く。余りの出来事に球路は驚愕するも、『現状記憶《クイックルート》』の能力で間一髪掴む事に成功する。しかし勢いの余り手からグローブが外れ、その球速は衰える事なくグローブ毎飛んで行くと外野奥のフェンスを越えて芝生の上に落下する。その光景を目の当たりにし、球路とベンチ陣は開いた口が塞がらなかった。

「土邸先輩の作ったシナリオは確かに凄いけど、アドリブも捨てたもんじないでしょ？」

　ボールの勢いに押され尻餅をついていたフェンス先を驚愕した顔で見ていた球路の傍まで行き未咲は手を差し伸べてそう言った。

「......フフッ、やっぱり未咲くんは変わらないなぁ」

　昔にも見たようなその光景を見て恭子は満面の笑みを浮かべた。

なる早で書きたい。誤字脱字はご愛嬌

感想あれば嬉しいです！