始まり良ければ終わりも良いはずだよね？－６
その昔、合気道界隈では合気の神鬼として名を馳せ、知らぬ者がいないとさえ言われた霧島一族。しかし、その名もここ数十年目にする事がなくなり、霧島一族は衰退したと思われていた——
『勝負あり！ 勝者、霧島恭子』
——その名を聞くまでは。
恭子が光瑠の元で暮らし合気道を身に付けるにあたって、腰までに伸びた髪を肩までに短く切り、お下げ髪に変えて1年が経っていた。
恭子は才能があった事もありたちまち成長すると、僅か1年で同年代では相手にならない程力をつけていた。全ては未咲の隣に居て相応しい存在になる為、その為ならどんなに辛くて泣きそうになる事でも乗り越える事ができた。
そして今、こうして男女混合中学異種格闘技大会で初出場にして決勝まで勝ち進めていた。そもそも合気道には試合が存在しないため、実力を証明するにはこうやって異種格闘技大会に出るのが効率が良かったのだ。
『まぁ恭子の実力ならこれくらいは余裕ね』
『そんな事ないよ！ 他の人達もとっても強かったもん！』
準決勝で勝利を収め試合場から降りて来た恭子に光瑠は笑みを浮かべ言うと、恭子は嬉しかったのか照れつつも両手を胸元で小さく振り他の選手も強かったと尊重する。
『それでも、ここまで勝ち上がって来れたのは恭子の実力。 少しくらい誇ってもいいのよ？』
『えへへ、でも決勝の人は前年度優勝経験者だもん。 それに同じ合気道の使い手だし、誇るだなんてまだ気持ちが早すぎるよ』
『別に相手を立てなくても良いのよ。 見えているはずでしょ？ 自分と相手の実力差くらい』
図星だったのか光瑠に真意を突かれ、恭子は一瞬体をビクつかせると『アハハ......』苦笑する。
『『万遠の眼』。 遥か昔、神に慕えていた初代霧島が授かったとされる見通す力。 恭子がその力を宿しているとお父さんから聞いた時は驚いたけど、それと同じくらいに恭子がここまで強く、そして逞しく成長した事にお母さんは感銘を受けてるのよ？ もっと自分に自信を持ちなさい』
『......うん！ ありがとうお母さん』
光瑠に鼓舞され嬉しく思い恭子は満面の笑みを返すと、決勝開始の準備を知らせるアナウンスが会場内に響き渡る。それを聞くと、恭子は光瑠に一旦別れを告げ試合場へと向かって行った。
異種格闘技大会は、試合場が半径5メートルの円の中央に立ち位置の線が二本引かれただけの構造で、技を決めるか場外に落とせば一本の二本勝負制と至ってシンプルなルールになっている。
試合場の前まで来た恭子は対戦選手が既に試合場に上がり待機しているのを確認すると、恭子も試合場に上がり位置に着いた。
『それではこれより、霧島恭子と軌道茜の合気道同士の試合を開始します』
お互いに位置に着いたことを確認すると審判はそう言い、恭子と対戦選手は一礼するとそれを確認し審判の合図によりすぐさま試合が開始された。
そもそも合気道に何故試合が無いのか、色々と理由は有るが簡単に言えば合気道は後の先を制する武術であり、合気道同士となると硬直状態が長引き、試合にならない恐れがあるからだ。それ故に試合となると演武会と言った技を披露する場しか無かった。しかし、霧島一族の合気道は普通の合気道とは全く変わった物だった。それは、後の先だけでなく先すらも制する圧倒的な合気道——
——試合開始時間僅か30秒。勝負は一瞬にして恭子が二本先取して優勝を飾った。
余りの強さに呆気に取られる者もいれば、納得の強さと賞賛する者もいた。何故なら、恭子は合気の神鬼と恐れられた霧島一族の末裔だったから——
——表彰式を終え、多くのマスコミに質問攻めを喰らい疲れたのか、恭子は会場の外で待っていた光瑠の元に着くと『フーッ』と一息ついた。
『お疲れ様、大変だったわね。 ふふ、まるで有名人ね『無感の霧島』さん』
笑みを浮かべ笑いながら光瑠は言う。『無感の霧島』とは対戦相手が口々に触られる感覚が無かったと言っていた為、マスコミが付けた二つ名だった。
それを聞き『他人事なんだから』と恭子は苦笑すると2人は会場を後にした。まさか、この日を境に恭子に悲劇が降り注ぐとも知らずに——
大会から数日が経ったある日、新聞一面に乗せられた記事に恭子と霧島道場に居た面々は騒然とした。
『無感の霧島』選手を買収、ヤラセか。
記事にはデカデカとそう書いてあり、霧島一族の末裔である恭子が不正し優勝したとほのめかす内容が記事一面にビッシリと書かれていた。
『何......これ......』
まるで何が起きているのか分からないと、正座して新聞に覆い被さるように見ていた恭子は口に手を当て体を震わせる。
『ひでぇ......一体誰がこんな......』
『お嬢！ 今からこの新聞社に乗り込んで叩きのめしてやりましょう！』
『ダメだ！ ネットやニュースにも取り上げられている。 新聞社だけじゃない、メディア全体で報道されている！』
霧島道場に通う門下生達がそう言い恭子は不安を隠しきれず光瑠に見向くと、光瑠は思い当たる節があるのか思い詰めた表情をしていた。
『......恭子、あなたが決勝で対戦した子の事覚えてる？』
何の突拍子もない言葉に恭子は首を傾げつつも頷く。
『実はあの子の父親はあの大会の主催者でね、私は昔から彼の事を知っているの。 今回恭子を出場させたのも、そのゆかりから招待されたからなのよ』
『......それがどうしたの？』
『まさかとは思うけど、彼の娘が恭子に負けた腹いせにマスコミに嘘の情報を流させた可能性もあるわね。 彼、金持ちの癖にねちっこい性格だから』
顎に手を当て考える素振りを見せ光瑠はそう言うと、『そんな......』と震える声で恭子は俯き言った。
『先生！ その主催者の元へ行ってとっちめてやりましょうよ！ このままお嬢の面を汚されたまま黙っている訳にも行かねえ！ そうだろお前らぁ！』
威勢の良い門下生の1人が周りを鼓舞すると、他の門下生も同じ気持ちなのかその意見に賛同するとばかりに雄叫びを上げる。
『......お前達の気持ちは分かる。 だけど、それは無理だろうね』
高ぶる門下生達を前に光瑠は水を差す。『なんでですか！』と言う門下生達に光瑠はため息を吐いた。
『彼の住んでいる場所は『シュリクゼール』の高級地よ。 これだけでどう言うことか分かるでしょ？』
『シュリクゼール』の高級地と言えば、『シュリクゼール』内でも選りすぐりの富豪達しか住めず、『シュリクゼール』に入る為のゲートの比では無い程に個性保持者の警備員が配置されている、まさに金を持たぬ者禁制の領域だった。
そこに行くと言う事は、許可無くして『シュリクゼール』に侵入し、更には個性保持者の警備員がひしめく高級地に無個性者が殴り込みに行く事を意味していた。
それを聞いた途端、威勢の良かった門下生達は生唾を飲み込み狼狽える。
『し、しかし、このままでは......』
『それに、私はこんなデマ全然気にしてないわよ？』
そう言い床にへばり肩を落としている恭子の前でしゃがみ、肩に手をそっと置く。それに気づき顔を上げた恭子は涙ぐんでいた。
『ふふ、成長してもまだ泣き虫なのは変わらないわね。 大丈夫、例え誰が何と言おうと恭子の実力は本物よ』
微笑みを浮かべ光瑠は涙ぐむ恭子を優しく抱きしめそう言うと、恭子は瞳に溜めていた物を流した——
——それ以降、恭子が出る大会では野次が飛び交う様になったが、それでも野次に負ける事なく出る大会全てで優勝を収め、気付いた時にはメンタル面も鍛えられ涙を流さなくなっていた。そして野次られる度に、光瑠や霧島道場の門下生達でも埋められない心の寂しさを感じていた。何で自分がこんな目に遭わないといけないのかと何度も思った。
そんな心内でも唯一支えになっていたのが光瑠が伝えてくれた未咲の言葉だった。未咲との再会を思えばどんな辛い事も今の恭子には我慢が出来た。
だからこそ金之月学園で初めて再会した時は、心の底から沸き上がる何かで未咲の姿が霞んで見えた。
昔の様に傍に居たい、けれども疼く体を抑えてその時は手を掴む程度に済ました。それが3年間の成長の成果だと感じたからだ。実際、その時未咲は『大分変わった』と言ってくれた。これで未咲の隣に居ても相応しい存在になれたと、距離を縮められたと実感した。
しかし、その実感はすぐに嘘だと証明した。距離を縮めるどころか遠い存在になっていた。
それが分かった時、心の底で『私の3年間て何だったんだろう』と恭子は感じていた——
「——隙ありさー！」
突然響き渡る声に驚き我に帰ると、「えっ！？ うわっ！」とギリギリの所で忍の攻撃を回避し距離を取る。
「どうしたねー？ 気が散っててさっき迄の実力が出てないよー？」
「あ、あはは......ちょっと考え事してて......ごめんね！ 続きやろっか」
気を散らしていたのがバレ苦笑を浮かべると、恭子は頬っぺたを叩き気合いを入れ直し構える。
「よっしゃー！ それにしても恭子ちゃん超強いねー！ おじー直伝の琉球空手が全くかすりもしないさー」
「喜屋武さんこそ、腕を交えて分かったよ。 喜屋武さんのその拳は当たるとマズイって」
道理で合気道部の部員達が歯が立たない訳だと理解すると、忍は「あはー」とこめかみを掻く。
「おじー直伝の琉球空手は最強だからさー！ これで弱かった私は強くなったよー」
「......喜屋武さん昔は弱かったの？」
忍の言葉に反応すると、恭子は忍に問い掛ける。
「弱かったよー！ 毎日わんわん泣いていたさー。 そんな私におじーは琉球空手を教えてくれた。 最初は大変でいつもおじーに縋り付いて泣いてたよー！ でもおじーは優しくしてくれて、その顔を見る度に勇気貰って頑張って来れた。 私が頑張ってる姿を見せると、おじーはいつも喜んでくれて私は嬉しかったさー！ 私はそんなおじーが大好きだった。 ......だからおじーが去年亡くなった時はとっても悲しくて昔みたいにわんわん泣いたよー。 でもね、昔の自分も今の自分も私は私だから。 だから私は弱かった自分も抱えておじーの琉球空手が強い事を証明するさー！ 」
「......昔の自分も今の自分も私は私......」
その時、恭子の内に忍の言葉が響いたのを感じた。恭子は未咲と再会して一度も弱みを見せる事をしてこなかった。それは、3年間の成長の成果を見せようと内に秘めた気持ちを抑えて大人ぶってきた結果だった。しかし、未咲は手の届かない場所迄行っても昔も今も変わらず未咲だった。
恭子はゆっくり目を閉じ息を吐くとゆっくり目を開く。
「......そっか、私は3年間の成長を見せるのに必死で大切な事を忘れていたんだね。 ありがとう喜屋武さん！」
微笑みを浮かべ恭子は言うと、それを見た忍も口角を上げる。
「なんかよく分かんないけど、さっきとはまるで別人みたいに良い顔してるよー！」
忍は構えを取ると「それじゃあ本気で行くさー！」と瞬時に距離を詰め右手で正拳突きを放つ。しかし、忍が正拳突きを放った場所には恭子が姿を消していた。「なっ！」と忍は驚くとすぐ右横に気配を感じ見向くと恭子が既に掌底を放ち掛けていた。恭子は掌底を放つと忍は避けきれずそのまま横顔に直接受けると、掌底の勢いを利用して飛び退いた。しかし、恭子は瞬時に懐に詰め寄り胸元に右手で追い討ちの掌底を放つと、読んでいたのか忍は口角を上げると掌底を左手でいなし、カウンター気味に正拳突きを右手で放った。恭子はそれも読んでいたとばかりにかわすと、忍の懐に潜り込み右手を掴むと勢いを利用してそのまま投げ飛ばした。忍は空中で回転し華麗に着地するも、顔に貰ったダメージが効いているのか片足を崩して膝をつく。
「ははは、本当に恭子ちゃんは強いねー。 まさか私が膝着くとは思わなかったさー。」
「違うよ。 喜屋武さんが大切な事を気付かせてくれたお陰だよ。 弱い自分も強い自分も私は私、私は弱い自分も受け入れてもっと強くなるよ！」
笑みを浮かべ恭子は言うと、忍は口角を上げると「よいしょ」と立ち上がる。そして、その場からバク転すると畳上から出て行った。それを見て恭子は「えっ！？ 喜屋武さん？」とその行動に驚いた。
「私は恭子ちゃんに興味が湧いたよー！ 今回は潔く負けを認めるよー。 だから来週のクラス対抗乱舞会、そこで決着を付けさせてもらうよー！ もちろん今度は個性保持者同士として！」
そう言うと忍は「それじゃあ今度はクラス対抗乱舞会で会おう！」と言い残しその場を去って行った。余りに一瞬の出来事に恭子含め道場内にいた全員が呆然とする。
「なんて言うか、風のような奴だったな！」
北斗の意見に同意なのか未咲も「うん」と頷くと、畳上から恭子が降りてきて未咲達の元へ歩み寄って来た。
「どうだった？ 私の霧島流合気道は」
「霧島！ お前すげぇ強いな！ まさかここまでやる奴だとは思わなかったぜ！あと——」
試合を見て興奮しっぱなしだった北斗から絶賛の嵐を送られ、恭子は苦笑し未咲に目線を向けた。
「......お帰り恭子ちゃん！」
笑みを浮かべ未咲の放ったその言葉の真意を理解すると、恭子は「ただいま未咲くん！」と目尻に涙を浮かべ満面の笑みを浮かべた。
未咲は恭子と離れた3年間も善蔵から状況を聞かされ、恭子の心情を理解していた。だからこそ未咲は、恭子と最初に会った時まるで皮を被った別人に見えていた。あの時放った『大分変わったね』は比喩ではなくそのまんまの意味で放った言葉だったのだ。そしてこの瞬間、未咲にとって本当の意味で恭子と再会できたと実感が持てた。
「あの......ちょっといいかな？」
話をかけられ未咲達は声のする方へ見向くと、そこには軌道茜と合気道部の部員が立っていた。
「話を割って申し訳ないわね。 恭子さん、私達に力を貸してくれてありがとうございます。 」
茜が礼を言い頭を下げると、部員達も後に続いて頭を下げる。その光景に恭子は驚いていた。何故なら嫌われているものだと思っていたから。
「い、いえ！ 礼なんてそんな」
「礼だけじゃありません。 恭子さんには謝っておきたい事があります」
茜は頭を下げたままそう言うと、「......謝りたい事？」と恭子は恐る恐る問い掛ける。すると茜は頭を上げ「はい」と頷いた。
「恭子さんを貶めたヤラセ疑惑の件、実はあの件をばら撒かせたのは私なんです」
それを聞き恭子は驚愕し唖然する。 その反応を見て「やはり怒っていますよね......」と茜は俯き言う。
「あの時、二連覇が掛かっていた私は初出場で1年の恭子さんに瞬殺されて力の差に凄く絶望しました。 合気の神鬼、霧島一族の末裔だと棚に上げられる恭子さんを見ているとついムッとなってしまい、イタズラ程度にと父にデマを吹き込むとそれが瞬時に拡散し、私じゃどうすることも出来ない所まで広がってしまったのです。 その結果、恭子さんを深く傷つける事になってしまった。」
自分が犯した過ちに気付いた時には遅かったと、茜は涙ぐみそう言った。
「謝ったところで許してもらおうなんて思ってないけど、せめて直接謝りたかった。 恭子さん、貴方を傷つけてしまった事、深くお詫び申し上げます」
茜は涙を流し深々と頭を下げると、それを聞いて恭子は目を瞑った。
「軌道さんの言う通り一度傷つけられた私の傷跡は深くて、私の中で１つのトラウマに成っていました。」
それを聞き申し訳ないと思い茜はまた一段と頭を下げると、恭子は目を開き「頭をあげて下さい」と促す。茜は顔を上げ恭子の顔を見上げると、恭子が微笑みを浮かべている事に驚いた。
「確かに軌道さんのした事は許される様な事じゃありません。 でもそれがあったから私はもっと強くなろうって努力出来たし、こうやって軌道さんが自分の過ちを自ら告白して頭まで下げてくれた。 それだけで私の心は軽くなりました！」
恭子が満面の笑顔を浮かべると、それを見て自分がどれだけ愚かな事をしでかしたのかと茜は周りの目を気にせず泣きじゃくった——
——金之月第四広場のとある場所、建物の裏に隠れて泣きじゃくる空手着姿の女生徒と姿がそこにあった。
「私はもっと強くなる。 おじー直伝の琉球空手が世界一だって証明してやるさー 」
そう言って女生徒は涙を拭い空を見上げた。
「恭子ちゃん、クラス対抗乱舞会までに絶対に追い越してみせるよー！」
女生徒は拳を天に掲げそう言うとその場から風の様に消え去った。
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