「お前は妾で十分だろう」と言われたので、二十四時間後にこの世を去ります

第7話 大逆罪（後編）

　審問の間の石の床で、伯爵様が顔を上げた。

「印章は、私の書斎から一度も出ておらぬ」

「証拠はある。そして、証人もいる」

　宰相が手を上げた。

　傍聴席の前列から、一人の男が立ち上がった。

　仕立てのいい外套。白いものの混じった金髪。指にはめた大粒の翠玉が、窓の光をぎらりと返した。

　モルゲンロート侯爵だった。ヴェロニカ様の父親。

　侯爵は、ゆったりとした足取りで証言台へ進んだ。途中、膝をつかされた伯爵様の横を通るとき、ほんの一瞬、足を止めて見下ろした。

「私は、この密約が交わされた場に居合わせました」

　侯爵は、胸に手を当て、よく通る声で言った。

「先月、伯爵の北の別邸でのことです。伯爵はエーレンフェルトの使者と会い、この手紙に印を押しておられた。私は縁談のご相談に内々にうかがっていて、偶然、その場を見てしまったのです」

　侯爵は、そこで声を詰まらせてみせた。指で目頭を押さえる。

「今日まで黙っていたのは、娘の縁談の相手の家だったからです。娘の幸せを思うと、どうしても口を開けなかった。父親の弱さを、どうかお許しください」

「なんとご立派な」

「娘より国を取られたのだ」

　傍聴席から、同情の声が上がった。

　伯爵様の顔から、血の気が引いた。

「モルゲンロート。貴殿は、何を。先月、貴殿は北へなど来ておらぬ。王都の、貴殿の屋敷で、縁談の酒を酌み交わしたではないか」

「おや。覚えておられないとは」

　侯爵は、悲しげに首を振った。

「伯爵、もうおやめなさい。見苦しい。ご家族の前で、これ以上、嘘を重ねるものではない」

　その目は、少しも悲しんでいなかった。口もとに、うっすらと、ヴェロニカ様と同じ形の笑みが浮かんでいた。

「貴様」

　伯爵様が立ち上がろうとして、騎士に肩を押さえつけられた。石の床に、膝が打ちつけられる音がした。

「静粛に」

　宰相が、乾いた声で言った。

「伯爵。口を慎まれよ。罪人の声に、もはやこの場で値打ちはない」

　傍聴席が、どっと沸いた。笑い声さえ混じっていた。

　私は、ジークベルト様の横顔を見ていた。

　あの方は、侯爵を見ていなかった。侯爵の向こう、傍聴席の奥を見ていた。

　つられて、私もそちらを見た。

　柱の陰に、薄いヴェールをかぶった若い女が立っていた。顔は見えない。ヴェールの端から、蜂蜜色の髪がひと筋だけこぼれていた。

　ヴェールの下で、口の端が、すうっと持ち上がった気がした。

　人の波が動いて、その姿はすぐに見えなくなった。

　宰相が、手紙を卓に置いた。

「密約の手紙。伯爵家の魔力の込められた封。そして、その場に居合わせた証人。三つがそろった。これ以上、改めることはない」

　伯爵様が口を開きかけた。宰相は、それを見もせずに続けた。

「罪は、確定した」

　審問は、半刻もかからずに終わった。

　宰相は、羊皮紙を一枚、手に取った。

「判決を言い渡す」

　審問の間が、しんと静まった。誰かが、ごくりと唾を飲む音まで聞こえた。

「ヴィンターハルト伯爵家当主、ならびにその妻、長男ジークベルト、次男ユリウス」

　一人ずつ名が読まれるたびに、宙に金の聖字が浮かび、燃えた。

「ならびに分家を含む一族。伯爵の弟とその妻子、従兄弟とその妻子、その父母、その孫、乳飲み子に至るまで。あわせて、二百八十七名」

　二百八十七。

　その数が、高い天井に跳ね返って、落ちてきた。

　傍聴席の誰かが、短く喉を鳴らした。笑っていた人たちの顔から、笑いが消えた。

「乳飲み子まで」

「三百人近いぞ」

「村ひとつ分じゃないか」

　ささやきが、さざなみのように広がった。

　分家の若い奥方が、悲鳴を上げた。先月、子を産んだばかりの人だった。

「お慈悲を！　あの子はまだ、名前もついていないのです！　お慈悲を！」

　騎士が奥方の口を手で塞いだ。宰相は、羊皮紙から目を上げなかった。

「家で飼う使い魔もろとも、ことごとく死刑に処す」

　宰相は、一度言葉を切った。

「刑の執行は、三十日後とする。それまでのあいだ、罪人はその魔力を、王家に捧げるものとする」

　魔力を捧げる。牢の中で毎日、魔力を絞り取られるということだ。三十日のあいだ、一族の魔力は、王家の結界や魔道具を動かすために使われる。死ぬ日まで、骨の髄まで使い尽くされる。

　塔で器として育った私には、それがどういうことか、よくわかった。

「以上。連れていけ」

　宰相の声には、天気を告げるほどの重さもなかった。

　奥様が崩れ落ちた。隣の伯爵様が、縛られた腕で支えようとして、縄に引き戻された。分家の従兄弟の一人が、声を上げて泣きだした。泣き声は次から次へと伝わり、審問の間は、二十人の嗚咽で満たされた。

　ジークベルト様は、まっすぐ前を向いていた。泣きもせず、叫びもせず。ただ、縛られた拳だけが、白くなるほど握りしめられていた。

　第二王子殿下が、肘掛けから手を下ろした。退屈な芝居が終わったときのように、小さくあくびをした。

「長かったね。昼食に間に合うかな」

　隣の貴族が、声を立てて笑った。

　屋敷に戻ると、門に王家の封印が貼られていた。

　使用人たちは、全員その日のうちに暇を出された。ノエラは荷物をまとめながら、何度も私の手を握った。

「アマリア、あなたも一緒に来なさい。私の田舎なら、しばらく隠れていられる」

「いいえ」

　ノエラは何か言いかけて、やめた。私の顔を見て、わかったのだと思う。

「死なないでね。お願いよ」

　ノエラが門を出ていったあと、屋敷には、王家の役人と兵士だけが残った。財産を書き出して、すべて王家のものにするためだ。

　私は、庭の植えこみの陰から、それを見ていた。

　役人の長が、帳面を閉じた。それから、兵士たちに向かって言った。

「伯爵家にいる生き物は、家畜一匹残らず処分せよ」

　大逆の家からは、人も、馬も、犬も、生きたものを何ひとつ残さない。この国の古い決まりだった。

　ただの馬や犬に見えても、魔力を宿し、家の使い魔になっているものがいる。そういう獣は、主を救おうとして人に襲いかかったり、主を失って荒れ、手のつけられない災いになったりする。だから、見分けのつかないものも含めて、すべて始末する。

「鶏も、犬も、残すなよ。猫の子一匹でも見逃したら、お前らの首が飛ぶ」

　兵士たちが槍を手に、厩舎のほうへ歩きだした。

　クロは、今朝から厩舎の梁の上にいる。