「お前は妾で十分だろう」と言われたので、二十四時間後にこの世を去ります

第7話 大逆罪（前編）

　騎士たちは、玄関の扉も蹴破った。

　鎧の音が廊下を埋めつくした。使用人たちの悲鳴。犬の吠える声。割れる花瓶。私は寝間着の上に上着をはおり、短剣を腰に差して、廊下へ飛び出した。

「何なの、何が起きてるの」

「王家の旗よ！　騎士団が」

「逃げろ、裏口だ！」

「裏口も塞がれてる！」

　小間使いたちが泣き叫びながら、廊下を右へ左へ逃げまどっていた。途中、扉を開けかけたユリウス様に「部屋から出ないで」とだけ言い、ジークベルト様の寝室へ走った。

　寝室の前の廊下で、あの方はもう剣を手にしていた。白いシャツの上に濃紺の上着を引っかけただけの姿で、寝乱れた銀髪が額にかかっていた。

「下がっていろ」

「若様の前に立つのが、影の務めです」

　言い終わらないうちに、廊下の向こうから騎士の一団が現れた。先頭の男が羊皮紙を広げる。

　その瞬間、廊下の宙に、金色の聖字が浮かび上がった。王家の命令だけに使われる、神殿の聖なる文字だ。一字一字が燭台の火よりも明るく光り、壁に並ぶ代々の当主の肖像画を白く照らした。

　先頭の男は、執行官だった。その声に合わせて、宙の文字が一行ずつ燃えるように輝いていく。

「ヴィンターハルト伯爵家当主、ならびにその一族。大逆の罪により、王命をもって捕縛する。一族は、ことごとく処刑とする」

　ジークベルト様の剣先が、わずかに下がった。

　大逆罪。

　王家に背いた者に下される、この国でいちばん重い罪だ。裁かれるのは本人だけではない。当主も、その妻も、子どもたちも、ひとり残らず首を落とされ、胸の魔核まで砕かれる。魔力も血も、この世に何ひとつ残さないためだ。爵位も、領地も、屋敷も、王家に取り上げられる。家そのものが、この国から消される。

「何かの間違いだ。父上が、王家に背くはずがない」

「申し開きは、審問の場でなされよ。もっとも」

　執行官は、宙の聖字を見上げて鼻で笑った。

「申し開きが通った大逆の家など、聞いたこともないがね。北の雪狼も、今日で毛皮だ」

　騎士たちがジークベルト様を囲んだ。私は短剣の柄を握った。

　この人数なら、あの方を逃がす隙をつくれるかもしれない。

「アマリア」

　ジークベルト様が、私を見ずに言った。

「やめろ。剣を抜けば、それこそ反逆の証になる」

　私は柄から手を離した。

　あの方は自分で剣を床に置き、両手を差し出した。縄がかけられる。騎士の一人が、わざと縄をきつく締め上げた。あの方の顔は、少しも歪まなかった。代わりに、私の手首に、焼けるような痛みが半分走った。

　廊下の先から、伯爵様と奥様が連れてこられた。奥様は髪をほどいたまま、蒼白な顔で夫の腕にすがっていた。そのあとから、ユリウス様。寝間着のまま、裸足だった。

「兄上！」

「黙っていろ、ユリウス。何もするな」

　ユリウス様は唇を噛んで、黙った。それでも、通り過ぎるときに、私のほうを振り返った。

　騎士の一人が、私の腕をつかんだ。

「この女は」

「影でございます」

　そう答えたのは、家令だった。

「若様の影です。姓はございません」

　騎士は手元の羊皮紙を確かめた。

「一族の名簿に、名はないな。放せ。影など、主がいなくなれば野良犬と同じだ」

　影には姓がない。だから、家の一族の数に入らない。罪人の一族として、捕らえられることもない。

　私の腕は放された。

　主が縄をかけられて連れていかれるのを、私は廊下に立ったまま見送った。

　その夜、私は王宮の地下へ忍びこんだ。

　審問を待つ罪人は、王宮の地下牢に留め置かれる。認識阻害の術をまとって裏庭を抜け、地下へ続く石の階段の入り口までたどり着いた。

　一段目に足をかけたとき、まとっていた術が、ほどけるように消えた。

　王家の牢には、魔術を封じる結界が張られている。中では、誰も魔力を使えない。罪人が魔術で逃げ出さないように。外から魔術で助け出されないように。

　ここから先は、影の体ひとつで行くしかなかった。私は交代の衛兵の足音に自分の足音を重ねて、階段を下りた。

　いちばん奥の牢に、ジークベルト様がいた。

　両手を縄で縛られ、壁の鉄の環につながれていた。上着は取り上げられ、シャツの襟もとが裂けている。燭台の明かりの届かない暗がりで、あの方は目を開けていた。

「若様」

　鉄格子の前で暗がりから出ると、あの方の目が、わずかに見開かれた。

「アマリア。どうやって」

「錠は、針金で外せます。魔術は使えませんが、北の門の衛兵は、一刻ごとに交代します。今なら」

「逃げない」

　短い答えだった。

「ここで逃げれば、罪を認めたことになる。父上も、母上も、ユリウスも、その場で首を落とされる」

　私は、錠に伸ばした指を止めた。

「お前は、屋敷の者ではない。姓もない。今のうちに、どこへでも行け」

「影は、主のそばを離れません」

「主の命令が聞けないなら、影ではない」

　あの方は、何か言いかけた。そのとき、階段の上から、衛兵の足音が近づいてきた。

「行け」

　私は壁の窪みに身を押しこみ、息を殺した。衛兵の灯りが、私の爪先の手前で止まり、引き返していった。

　それから五日、私は毎晩、王宮の地下へ通った。あの方は、二度と口をきいてくれなかった。私はただ、鉄格子の外の暗がりに座って、夜が明ける前に帰った。

　五日後、王宮の審問の間で、伯爵家の審問が開かれた。

　私は影の服の上に古い外套をはおり、フードを深くかぶって、傍聴を許された人々の中にまぎれこんだ。黒髪は紐ごと襟の中へたくしこんだ。

　審問の間は、人であふれていた。貴族も、商人も、物見高い町の者も、立ったまま肩を押しあっていた。

「北の雪狼が、隣国と通じていたんですって」

「前から怪しいと思っていたのよ。国境の軍なんて、いつ寝返ってもおかしくないもの」

「首が何十も並ぶらしいぞ。こりゃあ見ものだ」

「ねえ、侯爵令嬢との縁談はどうなるの？」

「なくなるに決まってるでしょう。お気の毒なヴェロニカ様」

　高い天井の下、正面の玉座は空だった。陛下はお出ましにならず、代わりに王の名代として宰相が座っていた。灰色の髭を短く刈りこんだ、痩せた老人だった。目は、乾いた石のように動かなかった。

　その脇の席に、第二王子フェルディナント殿下の姿があった。

　初めて間近に見る殿下は、穏やかな顔をしていた。肘掛けに頬杖をつき、ときおり隣の貴族に何かささやいては笑っている。

　縄をかけられた一族が、中央に引き出された。

　伯爵様、奥様、ジークベルト様。ユリウス様の姿はなかった。成人していない子は、審問の場には出されない。別の牢に入れられているのだと、あとで知った。

　そのうしろに、分家の人たちが続いた。伯爵様の弟君とその奥方、従兄弟たち、その連れあい。あの夜、分家の屋敷にも、同じように騎士団が向かっていたのだ。

　二十人ほどが、審問の間の石の床に、膝をつかされた。本家と、分家それぞれの当主の家の者たちだった。分家の子どもや年寄り、遠い縁者たちは、王都のほかの牢に入れられていると聞いた。

　明るい場所で見るジークベルト様は、あごに無精ひげが伸び、頬が少しこけていた。汚れたシャツ一枚だった。それでも、薄い氷の色の瞳だけは、まっすぐ正面を見ていた。

　証拠として掲げられたのは、一通の手紙だった。

「伯爵家の当主が、北の隣国エーレンフェルトの将軍に宛てた密約である。北の国境の砦を明け渡す代わりに、隣国の後ろ盾を得て、王家に兵を向ける、と記されている」

　宰相が、手紙の末尾を高く掲げた。

　赤い蝋に、雪狼の紋章がくっきりと押されていた。

　伯爵家の印章だった。

　傍聴席が、どよめいた。膝から力が抜けそうになった。あの夜、雪狼の溝に残っていた、赤い蝋。

「でたらめだ」

　伯爵様が声を張った。

「私はそのような手紙を書いた覚えはない。筆跡を改めていただきたい」

「筆跡は書記の手によるもの。だが、封は貴殿のものだ」

　宰相は、手紙の封蝋を指で示した。

「封の魔力は、すでに神殿の魔術師があらためた。この蝋には、ヴィンターハルト伯爵家の魔力が込められている。貴殿の家の印章でなければ、この封はできぬ」

　貴族の家の印章には、その家の血に伝わる魔力が込められている。押せば、蝋にも同じ魔力が残る。ほかの家の者には、決してまねができない。

　ほかの家の者には。

　この国には、ひとつの習わしがある。親しい者どうし、信頼しあう者どうしは、自分の魔力を込めた飾りを贈りあう。指輪や首飾り、髪留め。家族や、恋人や、将来を誓った相手に贈るものだ。

　もし、ジークベルト様が、ヴェロニカ様にそんな飾りを贈っていたなら。

　縁談の話が出てから、あの方は何度か、ひとりで宝飾店に足を運んでいた。何を買ったのか、私は知らない。顔合わせの日、ヴェロニカ様の胸もとで揺れていた、小さな銀の飾りが目に浮かんだ。

　ヴェロニカ様なら、ジークベルト様の魔力で、封ができてしまう。

　背すじが冷えた。