第49話 ロザリーと旅の賢者
「賢者……ですって……？」
あまりに予想外の名乗りに、ロザリーは暫し言葉を失った。
賢者とは勇者と同じで職業ではない。相応しい素質なり実績なりを持つ者が、他者からそう呼ばれる、言わば称号なのだ。
それを恥ずかしげもなく自称するなど、胡散臭いを通り越して不審者極まりない。
光の力を持ち、勇者と呼ばれるに足るサピオですら自分で勇者とは名乗らないのだから。
「……ああ。君が、どんなに私を変人だと思っているのか、その表情で分かるよ」
そうした視線には慣れきっているのだろう。男は気にした風も無く言った。
「でも、しょうがないじゃないか。私という人間を一言で言い表す言葉が『賢者』なのだからね」
「……それで、何か御用ですか？『賢者』を名乗る変人さん」
テスカが冷たく言い放った。
いつもの口調でないことからも、彼女が最大限に警戒していることは明らかである。
「うーん。そんな風に睨まないで欲しいなあ。私は君たちの敵じゃないし、君たちも私の敵では決してない。それに、そこの二人に本気になられたら、私は成すすべなく命を奪われてしまうだろう。そのくらい、私は戦いに向いていないんだ。信じてくれないか？」
男は視線をジュールとテスカへ移し、同意を求めるように続けた。
「信じてくれ……だと？」
ジュールもまた普段の言葉遣いでは無くなり、紳士然とした柔らかさが抜け落ちている。
敵対する相手に対して、こういった話し方になることをロザリーは何度か見てきたが、今のジュールはそれとも少し違うように感じた。
「逆の立場になった時に、お前はその言葉を信じるのか？」
「信じようと努力はするさ。少なくとも門戸は開く。君たちも私の言葉を少しは信じてくれないかい？」
「そういう言葉は、最低でもその杖を地面に置いてから言うんだな」
「ふむ。これでいいかい？」
男は拍子抜けする程あっさりと、杖を地面へ横たえた。
「これで私は丸腰だ」
「……優れた魔術師ならば、杖が無くとも魔術を使うことは出来る。やはり、そこを動くな」
「やれやれ、疑り深いねえ……」
男は大仰に肩を竦めてみせる。
「……大体、君たちをどうこうするつもりならば、わざわざ声など掛けないだろ？いくらでも機会はあったのに、私はしなかった。それで身の潔白は証明出来ないのかい？」
「油断を誘う罠の可能性がある」
「……慎重に慎重を重ね、ありとあらゆる想定の上で相手を見据えるその姿勢。なるほど、こうして対峙すると君の潜ってきた修羅場の数々が実感として伝わってくるね」
男は柔和な眼差しのまま、ジュールを真っ直ぐに見据えた。
「『相手が如何に強かろうが、面妖な能力を持っていようが、それを発揮する前に倒せれば良し』。その昔に聞いた言葉でその通りだと思うけど、君ならばそれが出来そうだ」
「！？」
ジュールは一瞬、大きく目を見開いた。
男はそれを見逃さず、口の端を僅かに持ち上げる。
「つまり、君たちが本気で私を殺そうと思えば、私はそれを受け入れるしかないということなんだけどね。どうだい？私の他愛のない話くらいは聞いてくれる気になったかい？」
「……そういう、ことか」
ジュールは何かに納得したように呟いた。
男への警戒は解いていないようであったが、その肩から僅かに力が抜けたように見える。
(……ジュール？)
ロザリーにはジュールのその反応の意味がまるで分からなかった。
一方で、男は穏やかに目を細めている。
「……どうやら、少しは門戸を開いてくれたみたいだね」
「何が目的だ？」
「目的……か。目下のところは野宿のご相伴に与りたいのだけどね」
「『ご相伴に与る』は、自分一人の時に使う言葉じゃない。そんなことも知らんとは『賢者』が聞いて呆れるな」
「おっと、これは失敬。ちょっと言ってみたかったんだよ、その言い回し」
男は悪びれた様子も無く、またもケラケラと笑い声を上げた。
(……こんなジュール初めて見ますわ)
胸の内でそう零すロザリーの視線の先で、ジュールは微動だにしない。
(この男と知り合いなのかしら？それにしては、険悪というか……。それに、年齢も……)
親と子どころか、見た目だけで言えば祖父と孫でも通じそうである。
ジュールはこの上なく男を警戒しているようであったが、ロザリーは不思議と落ち着いていた。
男は確かに怪しく、胡散臭い。それでいて、ジュールにすらその存在を気付かれずに近付いてきた得体の知れない存在である。
それなのに、胸の奥底では「彼は敵ではない」と囁く声が止まない。傍らのサピオも同じものを感じ取っているのか、戸惑いを滲ませた面持ちで男を見つめていた。
「……君たちはもう理解したんじゃないかな？少なくとも、私が危害を加えるような存在じゃないことを」
男はそれを見透かしたかのように、ロザリーとサピオへ視線を滑らせた。
「……貴方」
徐にロザリーが口を開いた。
「『賢者』と言っていましたが、つまり何でも知っているってことで、よろしいのかしら？」
「ああ。この世界のことで私に知らないことは無いと自負しているよ」
「でも、先程言葉の間違いをジュールに指摘されていましたけれども？」
「あっはっは！これは一本取られた。知っているということと正しく使えるかどうかは、また別の話なのさ。力と同じだね。使う者次第で、如何様にもなる。光を闇にすることも、闇を光にすることも、ね」
「その口振りですと、ワタクシとサピオのことも知っていると考えてよくて？」
「ご想像にお任せするよ」
男の口元に、不敵な笑みが浮かぶ。
「……それにつきましては、一旦置いておいて。貴方が確かに色々と知っていそうなのは分かりましたわ。それで、その知っていることは教えてくれますの？」
「勿論！と言いたいところだけど、一つ伝えておかなければならないことはある。後出しになると印象悪くなっちゃうからね」
「？」
「私の知識は、あくまで表層的なものが主なんだ。広く浅いというか……。例えば、ある魔獣が現れたとして、その魔獣がどんなことをしてくるか、何が得意で何が苦手なのか……といったことは答えられる。でも、その個体がどういった性格なのかとかどういった生き方をしてきたか、といった深掘りされた部分までは分からない。生きた情報ではないわけだ。その分野で言えば、研究者といった人たちや数多の経験を持つ者には到底敵わない」
(つまり、『闇の力』で言うならば、ミング先生程の理解度ではないということかしら？)
「それで良ければ、望まれた時に情報の提供は出来る。どうだい？もしかしたら、ガッカリしたかな？」
「逆に言えば、深い部分以外は何でも知っているのでしょう？」
「理解が早いね！」
男はパチパチと手を打ち鳴らした。見ようによっては小馬鹿にされているようにも映るが、当人はこれでも称賛のつもりなのだろう。
情報としての深度は無くとも、世のありとあらゆることを知っている。
それだけでも信じられないことだ。
老齢の、如何にもな風貌でそれを言うならば、まだ説得力はあったろうが、男の見た目は若い優男風である。
それでもロザリーは何故だか、男の言葉が嘘ではないと思えた。
仮にそれが相手の術中なのだとしたら……という可能性も当然、頭の片隅にはある。
(……けれども、今のワタクシたちに足りないものを、この方は持っているかも知れない)
この男を手放してはいけない。
そういった思いが湧いてくる。そこには何か、根源的なものさえ感じた。
「……分かりました。まだ夜は長いですわ。貴方の話、聞かせて下さるかしら？」
「お安い御用でございます、マドモアゼル」
男は芝居掛かった所作で恭しく一礼し、足元の杖を拾い上げた。悠然と歩み寄ると、座席用にとジュールが近場から運んできた石の一つに腰を下ろす。
「お嬢様！！」
テスカが思わず声を上げた。
「ジュール様！よろしいのですか！？」
「……………………」
しかし、ジュールは口を閉ざしたまま動かない。
男を拒絶するでもなく、ロザリーの判断に任せるといった様子である。
「……ジュール様？」
警戒すべき相手である筈なのに何も言わない。
ロザリーの目には、テスカがジュールの真意を測りかねているように映った。
「……大丈夫ですわ、テスカ。それに、何かあれば貴女とジュールでどうにかしてくれるのでしょう？」
ロザリーはテスカへ真っ直ぐ視線を向け、小さく頷いた。自分とて、この男を完全に信用した訳ではない。その胸の内を、眼差しへ託すように。
「……分かりましたです。お嬢様がそう仰るのでしたら」
「ハッハッハ。手厚い歓迎、痛み入るよ」
揺れる炎が男の顔に陰影を落とす。
やはり、胡散臭い。それなのに、目の前に座られても不思議と嫌な感じはしなかった。
ロザリーは、肝心なことを聞きそびれていたことに気が付いた。
「ところで、貴方の名前、まだ聞いていませんでしたわね」
「そう言えば、確かに名乗っていなかったね。これは失礼」
男はそこで居住まいを正し、改めてロザリーたちへ向き直る。
「私はカミュ。そう名乗らせて貰っている」
「カミュ……女性のような名前ですのね」
「よく言われるね。けれども、女性のような名前……或いは男性のような名前とは、とどのつまり何だろう？名前そのものが性別を示すわけじゃない。名前にそういった印象を持つ側の問題だと思わないかい？」
「……その話、長くなりますの？」
「これはまた失礼！何分、ずっと一人で旅をしているからね。こうやって誰かと会話するのが楽しくて仕方ないんだ。許しておくれ」
「……やっぱり、ご遠慮して貰ってもよろしいかしら？」
「ハッハッハ。いやはや、申し訳ないとしか言いようがないね！」
反省の色を一切見せない男──カミュに、ロザリーはハァと溜め息を零す。
名乗られた以上は礼儀と思い、ロザリーも自分たちの名前を順に告げた。
こうして珍妙な客を迎えた今宵は賑やか……というよりも騒がしくなった。
「……独りで眺める焚き火も悪くないけども、誰かと囲む火というのは、やっぱりいいものだね。心までも温まる気がするよ」
「それは何よりですこと」
本気かどうかも分からないカミュの言葉に対して呆れ半分に返しながら、ロザリーは頭の片隅に引っ掛かっていたものに思い至った。
「そう言えば、貴方はどうやってジュールやテスカに気付かれぬようにここへ来られましたの？」
「ああ、それについては種明かしをするとだね。魔術によるものなのさ」
「魔術？」
「そう、こんな感じにね」
次の瞬間、カミュの姿が視界から掻き消えた。少なくとも、ロザリーにはそう感じられた。
「え？ええ！？」
ロザリーは慌てて辺りを見回す。サピオもテスカも、見えざる男の姿を探して視線を彷徨わせていた。
その中でただ一人、ジュールだけが、微動だにせず一点を見据えている。
「ふふふ、私はここにいるよ。動いてすらいない」
その言葉と同時に、霞が晴れるようにカミュの輪郭が浮かび上がる。先程と寸分違わず、焚き火の向かいの石に腰掛けたままであった。
「……こんな魔術、ワタクシは知りませんわ」
「ハッハッハ。そりゃ、私が生み出した魔術だからね。似たようなことを出来る人はいても、ここまでのものは無いんじゃないかと自負してるよ」
「魔術って生み出せるものなの？」
サピオの問いにカミュは頷く。
「高位の魔術師であれば、基本の四属性……つまりは『火』『水』『風』『土』から、組み合わせやアレンジで独自の魔術を作れるんだよ」
「そうなのですわね」
ロザリーは素直に感嘆の声を漏らした。
ふと、学園を去っていなければ、授業でこうした事柄も学べたのだろうか、との思いが過り、胸に一抹の寂しさを覚える。
「……恐ろしい力です」
テスカの声は、微かに震えていた。
「あのレベルで存在を消せるのであれば、何処へでも侵入出来ますし、暗殺も簡単に行えますです」
「……ところが、そこまで便利じゃないのさ」
カミュは頭を掻きながら、たははと力無く笑った。
「私の存在の認知を歪められても、私が発生させてしまった音などは相手も認識してしまう。先程だって、あの距離だから気付かれぬままでいられたけど、もっと近付いていたならば落ち葉を踏む音なんかで、少なくともそこの彼には気付かれてただろうさ」
カミュの視線が、ちらりとジュールへ流れる。
「それに存在を消せたところで、私はそこに存在しているのだから、例えば近くに見えない敵がいると気付いた者が武器を持って闇雲に振り回し、それが当たってしまえば私は簡単に絶命してしまうんだな、これが」
「そう言えば、貴方はジュールとテスカには敵わないと言っていましたわね」
「そう、私には戦う力はあまりない。だから、そこのメイドのお嬢さんからすれば、宝の持ち腐れってところかな？」
「……いえ、ワタシは人を殺める術よりも、人を守る術をこれから身に付けていきたいので」
「それはいいね！その方がいいに決まってる！……ところで、テスカ」
出会ってからまだそう経っていないのに、もう呼び捨てである。どうもそれが彼の流儀のようだが、テスカの顔が僅かに引き攣ったのをロザリーは見逃さなかった。
「私と君は初対面だ。それなのに私は君の素性について、さも知っているかのように話しているし、君も素性をあまり隠そうとしないようなことを言っている。いいのかい、このまま続けていて？」
「……ワタシの過去は皆知っていますですから、お好きなように。それに、どうせあなたも気付いているのですよね？先程も、ワタシとジュール様が本気になったら敵わないと言っていましたし」
「まあ、私が声を掛けた際、即座に反応したのがジュールとテスカだったからね。もし、実力を隠したいのであれば、あそこは気付かないふりをすべきだったね」
「……ワタシもまだまだ未熟ということですか」
テスカはそう言って唇を尖らせた。
「……でも、本当に凄い魔術だね。それって、どうやって思い付いたの？」
サピオの無邪気な問いに、カミュは待ってましたとばかりに身を乗り出す。
「いい質問だね！あれは今から、ええと、何年前だったかな……」
それからのカミュの話は脱線に次ぐ脱線を重ね、いつ果てるとも知れなかった。
ロザリーが聞きたかった「闇の力」、「光の力」、そして「魔族」のことを尋ねるよりも先に、彼女の瞼が鉛のように重くなっていく。
傍らではサピオが既にロザリーへ凭れ掛かって舟を漕ぎ、気を張っていた筈のテスカまでもが、うつらうつらと頭を揺らしていた。
「……おやおや、つい一人で喋り過ぎてしまったようだ」
カミュはこの状況を作り出したことを自省するかのように言った。
「……君は眠くならないのかい、ジュール？」
「……お嬢様たちを守るためにもお前を監視する必要があるからな」
「だから、そんなつもりはないって。君なら分かるだろ？」
「さあな」
「手厳しいねえ」
そんなやり取りを聞いていたロザリー。
彼女の瞼が落ちる間際、こちらを見るカミュの視線を感じた。
「…………いい夢を」
遠のく意識の中、ロザリーにはそんな声が聞こえた気がした。
