第48話 ロザリーと森の中の出会い
ロザリーたちは、パンテの停留所まで戻ってくると、そこから一番近い冒険者ギルドのある場所を調べ、レントという町を目指している。
近いと言っても徒歩では一日は掛かる距離で、しかも森を突っ切らねばならず、再び野宿をすることが決定した。以前の経験からロザリーは少し心配そうな顔をする。
「ほっほっほ。ああいったことはそうそう起こることではございませんよ、お嬢様。それに、あの時は場所が王都付近でしたからな。街道を行き交う者たちも比較的裕福な者が多く、野盗にとっては言わば絶好の狩場のようなもの。レントはそこまで大きな町では無いようですので、わざわざ狙いに来る物好きは少ないと思われます」
「でも、可能性が全く無い……というわけではないですわよね？」
「大丈夫です！その時は、ワタシとジュール様がお二人をお守りしますです！」
「……その時が来ないことを祈りますわ」
ロザリーはチラッとサピオを見やる。
心ここにあらずとでも言うか、何処か上の空であった。
物静かなサピオではあったが、ロザリーたちがこうして話をしていれば、普段なら相槌を打つなりして会話には加わるのに、それもない。
(……きっと、一言では言い表せない色々な感情が渦巻いているのですわね)
ロザリーにも、その経験はあった。
ミングの元へ闇の力について教えて貰いに行った時は、緊張感や恐怖、期待感……ポジティブもネガティブも綯い交ぜで頭がいっぱいであった。
それと同一視は出来ないまでも、サピオも近い心境なのだろう。
しかも、彼はまだ十二歳。それも、両親を亡くしたばかりなのだ。
(ワタクシとサピオってよく考えると似た者同士なのですわね……)
ロザリーは、サピオよりも幼い時に両親を事故で失っている。
年月は確かにその傷を多少は癒したが、今でも無性に悲しくなることが幾度となくある。
(……そんな時、ワタクシは無理にでも前へ進もうとする。そうしなければ、立ち止まったまま動けない気がするから。……もしかすると、サピオも同じなのかも知れませんわね)
ロザリーはそっとサピオの頭に手を置いた。
そして、優しく撫で始める。
「……！ど、どうしたの、ロザリーお姉ちゃん？」
「……何となく、こうしたかったのですわ」
サピオはロザリーよりも頭二つ分くらいは背が低い。ロザリーとて、同年代の女子の中では平均的な身長なのだから、十二歳にしてはかなり小さい方だろう。
無論、これからが成長期の本番なので、すぐにロザリーを追い越すかも知れないが、今はまだ歳の離れた弟のように感じられる。
(……ふふ、何となくですけれどもアンネのことを思い出しますわね)
流石に八歳のアンネよりは大きいが、ついそんな失礼なことを考えてしまっていた。
ロザリーはひとりっ子だったので、潜在的に弟や妹が欲しかったのかも知れない。
「……サピオ。ワタクシが……いえ、ワタクシたちがいますわ。それだけは、忘れないで欲しいですわ」
「……うん」
サピオはそれだけ言うと、先程までよりも少し表情を和らげた。
そうして一行は街道を外れ、森の中へと足を踏み入れた。
鬱蒼とした森は奥へ進む程にその暗さを増していき、頭上の枝葉も厚くなる。地面も張り出した根や湿った落ち葉で歩き難くなっていた。
自然と口数は減ったものの、先程までのような重苦しい沈黙ではない。
ロザリーは隣を歩くサピオの横顔を時折盗み見ては、足元をしっかりと見据えるその姿に小さく安堵の息を吐いた。
「ふぅむ。丁度テントを張れる広さですし、今日のところはこの辺で野宿することにしましょう」
少しだけ開けた場所に出た時にジュールがそう提案した。
「今は夕と夜の間くらいでしょうか？ただでさえ暗い森で夜闇の中を進むのは体力も精神力も削ります故、無理をしない方が良いかと進言いたします」
「……見上げても空の色が全く見えませんけれども、よく今がどのくらいの時間なのか分かりますわね、ジュール」
「ほっほっほ。お嬢様、人間には体内時計というものがございます。それを熟知していれば、時計が無くとも今が大体何時頃なのかは分かるものなのですよ」
「テスカもそうなんですの？」
「うっ……、ワタシはまだその域には達していませんです」
「ジュールさんって本当の本当に凄いんだね！」
サピオが称賛の声を上げた。
どうやら、こうして会話に入って来られるくらいには気持ちも落ち着いたようである。
ロザリーは少しホッとした。
「取り敢えず、火を焚きましょう。暖を取るのもそうですし、魔獣やモンスターを僅かでも遠ざけられますからな」
そうやって手際良く火が起こされ、テントも張り終える頃には、橙色の明かりが木々の闇をぼんやりと押し返していた。
ロザリーとサピオは並んで座り、揺れる炎をじっと見つめている。
「簡単なもので申し訳ございませんが、夕食でございます」
ジュールがそう言ってロザリーたちへ手渡したのは、火で炙った干し肉を葉で包み、それを真ん中に切れ目を入れたパンに差し込んだものであった。
以前に、イムランの冒険者ギルドに併設された酒場で似たような料理があったのをロザリーは思い出す。
「お行儀は悪いですが、そのまま手に持って具材の入っているところから齧り付いて下さい」
「ふふ、ジュールがそう言ってくれるのならば、ここには『マナーを破らば厳罰に処す』だのと言うような頭でっかちはおりませんわ」
ロザリーは言われた通りに齧り付く。
「！！これは、とても美味しいですわ！！」
干し肉とは思えぬ程の肉汁と脂が口の中に広がり、肉を包む味気ない葉ですらも旨味の塊へと変えた。それはパンにも染み込んでは柔らかくし、外側の硬さと相俟って食感を楽しませる。
「これ、安売りしていたパンとは思えないです！」
テスカも驚きの声を上げる。
「長期保存用の硬いパンだからこそ、この味が出せるのでございます。カフィの実のお茶もどうぞ。少し蜜を入れております」
風除けをしておいた小さな鍋から、煮出した黒い液体をカップに注ぐジュール。木のスプーンで少し掻き混ぜてから、それをロザリーたちに渡した。
ふうふうと冷ました後、ロザリーは一口啜る。
「……ふぅ。これを飲むと、何だか落ち着きますわ」
「うん、最初はすごく苦いと思ったけど、不思議と飲みたくなるよね」
サピオも頷いた。
王都で買ってきたそれをジュールがお茶として最初に出した時は、ロザリーたちも驚いた。
見た目はただの黒い汁であったからである。
東の方の国だと珍しくないそうだが、一見すると怪しい薬にしか見えない。
だが、口をつけてもいいかなと思わせるくらいには香りも良く、いつの間にかロザリーたちの旅のお供となっていた。
静かな時間だった。
聞こえるのは薪の爆ぜる音と、遠くで鳴く夜鳥の声くらいである。旅の疲れもあってか、ロザリーはいつの間にか肩の力が抜けていることに気が付いた。
(……この調子なら、今夜は何事もなく過ごせそうですわね)
そう思いかけた、その時。
「……おやあ？こんなところに人とは」
突如、気の抜けたような声が聞こえた。
見ると、焚き火の明かりがギリギリ届く木々の間に人影が立っている。
よく目を凝らすと、若い男性のようであった。鼠色のローブを着て、身の丈程もある杖を右手に持っている。
「夜も更けてきたし、もしかしなくても野宿かい？」
男がそう尋ねるや否や、咄嗟にジュールが庇うようにロザリーとサピオの前へ出る。
「……おおっと、警戒しないでおくれ。怪しく見えるかも知れないけど、決して怪しい者ではないよ。って、自分から怪しくないなんて言ったら、余計に怪しまれるかな？」
ジュールから訝しげな視線を向けられながらも、男は気にもしていないというようにケラケラと笑ってみせた。
その軽い口調に、怪しいというよりも胡散臭さの方が勝ち始めている。
「……………………」
テスカが思わず視線をジュールへと向けると、それを受けたジュールも静かに頷いた。
「……お嬢様、サピオ様。お気を付け下さい」
そう告げる声は焚き火のパチパチと爆ぜる音に溶け込みそうな程に小さい。
少し距離のある向こうの男には、聞こえぬようにしているのだろう。
「？どうしましたの、ジュール。そんな小声で？」
ロザリーも合わせて声を潜める。
「恥を晒すようですが、私とテスカはあの男の接近に今まで気付きませんでした」
「え……？」
「間違いなく、奴は只者ではありません。サピオ様と一緒に私の側を離れぬようにお願いいたします」
どんな時でも冷静で余裕を崩さないジュールが、珍しく緊張していることにロザリーは驚きを隠せないでいた。
魔族や魔獣と対峙した時でさえ、ここまで緊張を露わにしたことは無かった。
ロザリーの背筋を、冷たいものがゆっくりと這い上がってくる。
(まさか、アイツは魔族？それも、マグミスなんかよりもずっと上の……)
「私は魔族ではないよ」
男は即座に否定する。
(ッ！？心を読まれたんですの……？)
「いやいや、いくら私でも人の心までは読めないさ。ただ、状況からこういう風に考えてるんじゃないかな？ってのを推測して答えただけだよ。君の反応を見る限りは、どうやら当たっていたようだけどね」
まるで、何でもないことのように男は言った。
言い知れぬ不安を覚えながらロザリーは、ふとサピオの方を見る。
震えそうな体で、それでも男から目を離さずにロザリーの前に立とうとするサピオ。その姿にロザリーは奮い立った。
小さく息を整え、毅然と男へ向き直る。
「……貴方は一体、何者なんですの？」
「おっと。確かに、この場合は私の方から明かすのが礼儀だね。これは失礼した」
男はコホンとわざとらしく咳払いをする。
「私はしがない旅の賢者さ」
