第47話 ロザリーと聖地サントからの出発
「皆さん……アリーさんも、どうして？」
ロザリーは四人を見回しながら尋ねた。
今は朝と昼の間くらいの時間である。
修行者であるアリーは勿論のこと、修学で来ている学生たちも自由時間ではないと踏んでいた。
「マギ司祭から話を聞いて、居ても立ってもいられなくて抜け出して来てしまいました」
悪びれずにアリーは言うと、隣の三人へちらりと視線を向けた。
「丁度その時に、この方々がロザリーさんの話をされていたのを聞いて、もしやと思いお声がけさせて頂きました」
「えへへ、私たちも抜け出して来ちゃった！」
ミシェルがこれまた悪びれもせずに言った。
「……普段の私ならばこのようなことはしないのですが、ロザリーさんとこうして話す機会もそうはありませんので」
甚だ不本意だというような言い回しではあるものの、グレアーは寂しそうな表情を隠さなかった。
「ま、あの堅物生真面目なグレアー嬢がこうして付いてくるくらいには、心配してたんだぜ？」
あっけらかんと笑うダイル。
「……！」
その足をグレアーが無言で踏みつける。
「痛っ！！何するんだよ！？」
「失礼。足元に毒虫がいましたので」
「おお、そうか有難う！……って言うわけねーだろ！！照れ隠しにしたって、ヘタ過ぎんだろ！」
「……どうやらもう一匹足元にいるようですね」
「……悪かった。俺が悪かったよ、『デリカシーが無くて』さ！」
「ハーイ！今のは完全にダイルくんが悪いと思いまーす！」
「るせえ！あと、普段してない『くん』付けすんな、ミッキー！」
学園にいた時、昨日数ヶ月ぶりに再会した時、そして今。
相変わらずの彼らのやり取りに、ロザリーは思わず目頭が熱くなる。
本来であれば今も続いていた筈の日々を思い、マグミスへの怒りが胸の奥で小さく燻った。
「……素敵な方々ですね」
アリーが小声でロザリーにだけ聞こえるようにしみじみと囁いた。
ロザリーは目元を指でそっと拭うと、澄ました顔で微笑む。
「……そうですわね。ワタクシには勿体無い程ですわ」
三人の前では気恥ずかしいことであったが、アリーにだけならばロザリーは素直にそう言えた。
「あれれ？二人で内緒話？」
それを目ざとく見つけたミシェルがひょいと顔を覗き込んでくる。
「そう言えばロザリー、アリーさんとは知り合いだったの？」
グレアーとダイルも、畳みかけるように続く。
「先程、アリーさんから『ロザリーさんが間もなくここを発つそうなので、一緒に見送りに行きませんか？』と、いきなり声を掛けられて、驚いてしまいましたわ」
「聖女の筆頭候補なんだっけ？そんな有名人の口から、まさかロザリー嬢の名前が出てくるとは思わなかったけどな。一体、何時知り合ったんだ？」
「昨日、サントの市場で偶然出会いましたの。それから色々ありまして……」
「い、色々ありましたよね！」
ロザリーとアリーは、ぎこちなく顔を見合わせて笑う。
地下での戦いは、当事者と大聖堂の上層部しか知らず、修行者や学園関係者には伏せられている。
(大聖堂が報せていないことを部外者であるワタクシが話すのは違うと思いますわ。それに……)
フォグストは、マグミスと繋がりがあったようだった。
この件がミシェルたち経由でマグミスの耳に入れば、彼らにまで危険が及ぶかも知れない。
(……ザギとの戦いで、皆も魔族と関わることがどんなに危険なのかは知っている筈。だから、もし何らかの形で知ったとしても、ワタクシがそのことを話さなかった理由を察して下さると信じていますわ)
「ふーん、そうなんだ」
ミシェルは特に気にする様子も無く、ふむふむと頷いていた。或いは、何かを察しつつも、敢えて触れていないのか。
細かいことを気にしないようでいて、時折そういう一面を見せるのが、ミシェルという少女であった。
ミシェルはニコッと笑って、アリーへ向き直った。
「じゃあ、ロザリーの友達ならば私たちとも友達だね！」
「……え？」
急なミシェルの言葉に、アリーは戸惑いを見せる。
まさか、そんなことを言われると思ってもいなかったという顔。だが、決して嫌という様子ではない。
「ミシェルさん。貴女のその真っ直ぐなところは美徳だと思いますが、あまりに突然ではありません？私たちは、アリーさんとはまだ一時間も一緒にいないんですよ？」
「えー？友達ってそういうもんじゃない？グレアーやロザリーやカッセルとだって、一緒になったのは魔獣討伐の実習が初めてだったけど、すぐに仲良くなったし！」
「そこ、ナチュラルに俺の名前を外すなよ！」
「アハハハ。ダイルともそうだねー！」
「ったく。……悪ぃな。ついさっき会ったばかりで急に友達って言われても迷惑だよな」
「い、いえ！確かに驚きましたけど、それは突然だからで、決して嫌なわけではないです！」
アリーは胸の前でぎゅっと手を握り、一度息を整えた。
「寧ろ、こちらからお願いしたいです！……その、皆様がよろしければ、私とお友達になって頂けますでしょうか？」
「……アリーさんがよろしければ、私としては断る理由もありません」
「相変わらず素直じゃねーな。ま、素っ気ないように見えるけど、これがグレアー嬢だからさ。分かんなけりゃ、これから俺がじっくり教えてやるからよ。友人として、な」
「……………………」
直後にダイルは悶絶し、片足を抱えて跳ね回る。
どうやら、グレアーが毒虫を見つけたようであった。
そんな二人のやり取りをいつものことと気にも留めず、ミシェルは笑顔でアリーへと向き直る。
「じゃあ、これで正式な友達だね！これからよろしくね、アリー！」
アリーは目を丸くして、三人の顔を順に見回す。
自分からもお願いしたことでありながら、こんなあっさり快諾してくれると思っていなかったのだろう。
「……また、同い年の友達が出来ました」
感慨深そうに目を細め、アリーは嬉しそうに頬を緩めた。
そんな彼女をミシェルは微笑ましげに眺めていたが、ふと大聖堂の方へ目をやった。
「……でも、アリーって結構意外というか、もうすぐお祈りの時間だって言うのに私たちを連れて抜け出すなんて、そういうことをする風には見えなかったな」
その言葉に、ロザリーは昨日の市場での出会いを思い出した。
「そう言えば、初めて出会った時も、修行を抜け出して来たのでしたっけ？」
「ロ、ロザリーさん！」
ダイルが面白がるようにニヤリと笑う。
「へー、聖女の筆頭候補もサボる時はサボるんだな」
「そ、そんなしょっちゅうじゃないですよ？」
アリーは慌てて両手をぶんぶんと振った。
一見、困っているようだが、友達同士ならではのこうしたやり取りを嬉しく感じているのだろう。アリーの声は弾んでいた。
と、その時であった。
「これ、アリー！」
窘めるような声が割って入る。
それを耳にした途端、アリーの肩がびくりと跳ねた。
振り向けば、ユリアンヌが肩で息をしながら腰に手を当てて立っていた。
「ゆ、ユリアンヌ様！もう大丈夫なんですか？」
明らかなサボりの現場を目撃されたアリーは心配半分、話題逸らし半分で尋ねる。
「私のことなどどうでも良いのです。それよりもアリー、貴女のことですよ？」
だが、ユリアンヌはその手には乗らず、ぴしゃりと返した。
これにはアリーも堪えたのか、申し訳なさそうに項垂れる。
「す、すみません……。つい、出来心で」
「出来心で許されるならば、神は要りません。まったく！その抜け出し癖はまだ直らないんですか？これじゃあ、おちおち寝てもいられませんよ！」
「……アリーの先生、なのかな？」
「……ユリアンヌ司祭と言って、アリーさんの師匠で家族みたいなものだそうですわ」
「……結構厳しいな」
「……アリーさんには悪いですが、ユリアンヌ司祭の仰ることは至極正論ですね」
ロザリーたちが一歩引いた位置からそれぞれ呟く。
ひとしきり捲し立てたユリアンヌは、一度大きく深呼吸をした。
「……年頃ですからね。羽目を外したくなる気持ちは分かります。ですが、私はそれを耐え抜きましたよ。貴女も少しは辛抱を覚えた方がいいですね」
「返す言葉もございません……」
アリーが小さく縮こまる。
説教が落ち着くと、ユリアンヌはロザリーたちの視線が自分の方へ向いていることに気付いた。
「……これは失礼。お客様方の前でお見苦しいところを見せてしまいましたね」
ユリアンヌは、ロザリーたちに向けて頭を下げる。
その所作は洗練されていて、先程までの剣幕が嘘のようだった。
「それと、ロザリーさんとサピオさん。私はよく憶えていないのですが、あなた方が居て下さらなければ、こうして私はここに居なかったと聞きました。深く感謝申し上げます」
サピオは自分の名が出て、慌てて小さく頭を下げた。
「ん、何々？」
と、ミシェルが興味津々に身を乗り出す。
アリーの師匠格にあたる人物をロザリーたちが助けたとなると興味が湧くのも当然だろう。
どう返答したものかという表情のロザリーをユリアンヌはチラッと見やる。
「……昨日、私が体調を崩して倒れてしまいまして。その時に、介抱して下さったと聞いたのです」
ユリアンヌは穏やかな声で言った。
どうやら、助け舟を出してくれたようである。
「そ、そうですの！尤も、ワタクシやサピオだけじゃなくてジュールたちも力を貸して下さいましたわ！ね、ねえジュール？」
「はい。左様にございます」
ジュールも何食わぬ顔で答える。
「こうして、あなた方が発つ前に会えたことは神が与え給うた機会と思いまして、御礼の言葉を伝えさせて頂きました。改めまして、その節は本当に助かりました」
ユリアンヌはもう一度、丁寧に頭を下げた。
それから顔を上げ、アリーと学生たちを順に見やる。
「さて、アリー。すぐに戻りましょう。学園の方々も、用が済みましたら、引率の方に気付かれる前にお戻りなさい。今ならばまだ間に合うでしょう」
「は、はい！」
アリーは名残惜しそうに、ロザリーへ向き直った。
「ロザリーさん……あの、いつかまた、お会い出来ますよね？」
「ええ、勿論ですわ。ワタクシたち、お友達ですもの」
「……はい！皆様も、有難うございました！」
「またね、アリー！」
アリーは笑顔で頷くと、ユリアンヌに促されて歩き出す。
何度も振り返っては大きく手を振る彼女に、ロザリーたちも手を振り返した。
二人の背中が小さくなると、ミシェルがぽつりと呟く。
「……行っちゃうんだね、ロザリー」
「また理由を告げずに去るのですか？」
グレアーが感情を押し殺したように言った。
「……ごめんなさい」
ロザリーは目を伏せ、それしか言うことが出来なかった。
学園から去る時も今回も、事情を話すことが憚られる状況であるとはいえ、それは彼女にとっても心苦しいことである。
全てを話せぬのに「今は話せない」とだけ告げるのも何か不誠実な気がしていた。
「……今回も何か事情があるんだろ？」
沈黙の中、そう言ったのはダイルであった。
「ロザリー嬢は、見た目は確かに悪役みたいな感じだけどさ。でも、いざって時は体を張って前に立ってくれるよな。あの熊の時も人狼の時もさ」
「……………………」
「なんつーか、決して嫌な奴じゃないっつーか、良い奴なんだよ、お前は」
「それはそう！」
「……珍しく意見が合いましたね、ダイルさん」
ミシェルとグレアーがそう続けた。
「だからさあ。そんなお前が、俺たちに話せないことがあるっつーなら、それは相当なことなんだと思う。だから、顔を上げな、ロザリー嬢」
「……ダイル」
「そうだよ、ロザリー！」
ミシェルが、ロザリーの両手をぎゅっと握る。
「辛気臭い顔でお別れとか、そんなのは一回だけで十分！今回は笑顔にしよっ！あと、今度からは黙って行ったりしないで、ちゃんと私たちに『行ってきます！』って元気よく言うこと！今度なんて無い方がいいに決まってるけど！」
「……ミシェル。ふふ、まるで母親のように言いますわね」
「おお、ロザリーや……どうか、このミシェルお母様の言うことをお聞きになって下さいな」
芝居じみたように言うミシェルにロザリーも思わず笑顔になる。
「……ええ。必ず、そうしますわ」
「……ロザリーさん。今度の夏には、皆でまた私の別荘地へ行くと思います。その時は、貴女が何処に居ても探し出してお誘いします。だから、その時まで無事でいてくださいね」
グレアーも堅かった表情を柔らかくし、そう告げた。
実際に探し出す方法は無いかも知れないが、現実的な彼女がそんなことを言うのが、ロザリーには何だか嬉しかった。
「ええ。また、あの素敵な別荘へ皆で……サピオも連れて絶対に行きますわ！」
そうして、今回は皆、笑顔で別れることとなった。
(いつか、全てを話せる日が来たらその時は……。それは、きっと遠くない筈ですわ！)
ロザリーは遠ざかる背中を見送った。
──大聖堂 回廊
「……アリー、お友達が出来たのですね」
ユリアンヌは隣のアリーへ向けて、そう口を開く。
二人は、並んで歩いていた。
「え？あ、は、はい！」
「あんなに楽しそうな貴女の顔。見たのは、久し振りです」
「……でも、皆さんはずっとここには居られないんですよね」
アリーは寂しそうに言った。
直前にロザリーとの別れを経験しているだけに、その実感が残っているのだろう。
「アリー。月並みなことを言いますが、友というのは心で繋がっているのです」
「……でも、実際に会えないのはやっぱり寂しいです。それに、ユリアンヌ様だって」
今はまだ大聖堂に居るが、報告を受けた王国からの者たちが来たらユリアンヌも去ってしまう。
「……私、一人ぼっちになってしまいます」
「アリー……」
ユリアンヌはアリーを抱き締めた。
「ユリアンヌ様……？」
「アリー。本当の意味で一人ぼっちというのは、心の中に友も誰も居ないことを言うのです。貴女の心には私も、ロザリーさんたちも居るのでしょう？」
「……はい、居ます」
「でしたら、それが貴女の中で救いになります。これは、神ではなく私の助言です」
「ユリアンヌ様……」
「ふふ、今だから言いますけど、私は確かに決まりを破ったり、お務めをサボったことはありません。でも、ずっとそうしたいとは思っていたのですよ？」
「そ、そうなんですか？」
フォグストがマギに取り憑いた時に、確かそのようなことを言っていたのをアリーは思い出し、何とも微妙な反応となる。
「……人間誰しも強くはありません。強くあろうとはしますが。貴女が寂しく思うことは正しいですし、その中に私がいることは素直に嬉しい。私が自らの処刑を望んだ時も涙ながらに止めてくれましたね？」
「……だって、ユリアンヌ様が死ぬなんて、そんなの嫌です。ずっと、ずっと一緒に居て下さった、大切な人なのですから」
「ふふ、有難う。……これから長いお務めになり、日々の全てを贖罪に捧げるつもりですが、貴女のその思いがあるからこそ、それを貫く覚悟が出来た。そう私は思いますよ」
ユリアンヌは微笑んだ。
「アリー、立派な聖女になって下さいね。貴女ならば、なれます」
「……はい！」
その時、大聖堂の鐘が鳴り始めた。祈りの時間を告げる澄んだ音が、回廊に響き渡る。
「あ、お祈りの時間です！」
「さて、急ぎますよ、アリー」
アリーが慌てて歩調を速める中、ユリアンヌは一度だけ足を止め、停留所の方角へ静かに頭を下げた。
──聖地サント 停留所
御者の掛け声と共に、馬車がゆっくりと動き出す。
後方の窓から振り返れば、陽に照らされた大聖堂が、少しずつ遠ざかっていった。
そこへ、澄んだ鐘の音が空へ響き渡った。
(たった一日の滞在でしたのに、随分と長かったように感じますわ)
ロザリーは感慨深く窓の外の景色を眺める。
学園最後の日とは違い、親友たちとはスッキリとした気持ちで別れを告げることが出来た。
「ゴトサイドって、どんな町なんでしょうかね？楽しみですね、お嬢様！」
向かいの席から、テスカが身を乗り出した。
その声はいつものような明るさを取り戻していた。
昨晩の夜風の中で見せた翳りは、もう何処にもない。
「勇者の生まれた町……」
サピオは膝の上で拳をぎゅっと握り、窓の外へ視線を向けた。その横顔には、緊張とも期待ともつかない色が浮かんでいる。
「……………………」
ジュールはただ静かに皆を見守っていた。
様々な思いを乗せて──。
鐘の音に見送られるように、馬車は聖地サントを後にした。
