女王の兵站 ～転生した農学研究者は、畑と物流で没落領地を立て直す～

第9話 頭を下げる相手

　ユゴーは扉を開けても、エレナを中へ招かなかった。

　雨は細くなっていた。軒から落ちる雫が、戸口の間へ一本の線を引いている。

「夜分に何用でしょう」

　家令だった時と同じ言葉遣いだった。

　だが、腰に鍵束はない。

　家は、エレナが想像していたより小さかった。軒下には薪が一列、長さを揃えて積まれている。戸口の靴は三足。贅沢な馬車も、新しい扉も見えない。

　親族を優先した責任と、自分の懐へ麦を隠した罪は同じではない。

　だからこそ、曖昧なまま怒ってはいけなかった。

「引継ぎを頼みに来ました」

「職務を停止された者にはできません」

「停止命令を変えます」

「お嬢様が？」

　問いは短く、鋭かった。

　エレナは首を振った。

「私一人では変えられない。だから、まず何が決められ、何が決められていなかったかを確認しに来たの」

　ソフィが革袋から会議の記録を出した。雨を避けるよう胸元で開く。

「私の提案を読んで」

　ソフィは指で行を追った。

「倉庫の鍵を二人で確認する。仕入れを頼む者と、受け取って数える者を分ける。口頭の約束はその日のうちに記録する。収穫期が終わるまで、ユゴー様と新しい担当者が一緒に引き継ぐ」

「停止は？」

「記録にはありません」

　次の紙には、父の署名がある。

「これは会計役が用意した停止命令です。父上が署名した。私の提案とは別です」

　ユゴーは紙へ目を落としたが、表情を変えなかった。

「では、お嬢様に責任はないと？」

「乾かし方も、鍵を分けることも、引き継ぐことも間違っていない」

　エレナは戸口の線を越えずに答えた。

「でも、領主家はあなたを引継ぎ前に止めた。その命令で、薪商も鍛冶屋も作業者も止まった。濡れた麦も出た」

　両手を前で重ねる。

「領主家の一員として、謝ります」

　深く、頭を下げた。

「損失を出した命令を、止められませんでした」

　しばらく、雨の音だけがした。

「お顔をお上げください」

　ユゴーの声は少しも柔らかくなかった。

「謝罪で薪は届きません」

「ええ。だから、動かし直す条件を決めたい」

　　　　　＊

　ユゴーは二人を土間まで入れた。椅子は勧めなかった。

「薪商へは、誰の名で頼んでいたの？」

「私の名です。収穫後に館が払うと」

「館の印は？」

「ありません」

「鍛冶屋も？」

「同じです」

「臨時人夫の食事は？」

「マルタへ人数を告げ、収穫後に厨房の不足分を私が会計へ通していました」

「あなたがいなくなれば、全部止まる」

「止まりましたな」

　エレナは息を詰めた。

「必要だったから、全部が許されるわけではない」

「前にも申しました。承知しております」

「親族へ仕事を回したことは？」

「昔から家令に認められた役得です」

「記録も比較もなく？」

「急ぐ仕事で三人の値を聞いていれば、雨が先に来ます」

「一人目が親族である必要はないわ」

　ユゴーは黙った。

「あなたは領地を動かした。でも、あなたに近い人から先に助けた。あなたしか動かせない形のままにした」

「私が倒れれば困ることは分かっておりました」

「なぜ変えなかったの」

「困るのは、私がいなくなった後だからです」

　初めて、ユゴーが苦く笑った。

「人は、自分が必要とされる仕組みを、自分から壊すほど立派ではありません」

　言い訳だった。

　同時に、告白でもあった。

「ユゴーが必要だったことは消さない」

　エレナは言った。

「でも、必要だった仕事を、あなた一人のものには戻さない。立替をしたなら金額を残す。急いで親族へ頼んだなら、急いだ理由と値を残す。次に同じ仕事が来た時、別の人も比べられるようにする」

「私の裁量を奪う、と」

「裁量を見えるようにするの。正しかった判断まで、疑われずに済むように」

　ユゴーは返事をしなかった。

　だが、扉を閉めることもしなかった。

「麦を売って懐へ入れたことはない」

「ございません」

「けれど親族を優先し、比較を省き、約束を記録しなかった責任はある」

「ございます」

　ユゴーは、今度は目をそらさなかった。

　　　　　＊

「復職ではありません」

　エレナは新しい紙を土間の台へ置いた。

「収穫期が終わるまでの引継ぎ役。倉庫の鍵は新しい担当者と二人で使う。発注を頼む人、品物を受け取る人、代金を払う人を分ける」

「急ぎの例外は？」

「あなたが判断していい。ただし、金額と相手と理由をその日のうちに記録する。ソフィが確認する」

　ソフィが姿勢を正した。

「私が全部書きます」

「全部は無理です」

「では、忘れて困るものから」

　ユゴーはソフィを見た。ほんの少しだけ、口元が動いた。

「薪商は夕刻まで待ちます。鍛冶屋は明朝、町の南門です。荷車主への宿代は一台につき銅貨六枚を超えると揉めます」

　ソフィの筆が走った。

　人の頭の中にしかなかった領地の一部が、初めて紙へ移り始めた。

「条件がもう一つあります」

　ユゴーが言った。

「停止命令を出した方ご自身が、皆の前で変えてください」

「父上に頼みます」

「頼むのではなく、お決めいただくのです」

「分かった」

　　　　　＊

　雨上がりの中庭に、作業者と取引先が集められた。

　アルベルトは停止命令の紙を手にしていた。顔色は悪かったが、娘の後ろには隠れなかった。

「ユゴー・マレへの職務停止は、私が命じた」

　ざわめきが止む。

「エレナの提案は、権限を分け、引継ぎを行うものだった。私はそれを停止へ広げた。昨日からの混乱と損失の最終責任は、領主である私にある」

　会計役が目を伏せた。

「停止命令を改める。ユゴーを収穫期終了まで引継ぎ役とする。支払いは私の印を待たず、定めた額まではレオンとクラリッサのどちらかが許可できる」

　父が言い切った。

　今度の命令には、動かすための手があった。

　薪商は腕を組んだまま尋ねた。

「奥様か若様の印があれば、その日に会計へ持ち込めるのですな」

「その日に払う。足りなければ、私の食卓から先に削る」

　アルベルトが答えた。

　鍛冶屋の使いは、注文を口頭だけで受けた場合の扱いを聞いた。ソフィが木札へ注文品と値を書き、発注者と受取人が別々に印を付けることになった。

　作業頭は、雨の時に誰が順を変えるかを聞いた。

「食用へ戻す判断はエレナ。人と荷車の振分けはレオン。どちらもいなければクラリッサが止める」

　名前が三つに分かれても、返事は一つにまとまった。

　ニコが留め具の寸法を読み上げる。マルタが出せる食事の人数を告げる。トマが畑から回せる時間を区切る。ソフィがすべてを書き留めた。

　ユゴーは鍵束を新しい担当者と二人で持ち、倉の扉を開けた。

　湿った匂いが流れ出す。

「赤札は再乾燥。黒札は家畜用。袋を混ぜないで」

　エレナの指示を、今度は誰も待たなかった。

　薪が届き、炉へ火が入る。鍛冶屋へ馬が走る。作業者には温かい豆の椀が配られた。

　赤紐の袋が乾燥場へ入り、黄紐は軒下で再検分された。ユゴーは順番を口にし、ソフィが書き、新しい担当者が復唱する。同じ判断を二人が説明できるまで、次へ進まない。

　遅かった。面倒でもあった。

　けれど、ユゴーが黙って立ち去っても止まらない仕事が、一つずつ増えていった。

　レオンはすれ違いざま、エレナの濡れた頭を一度だけ撫でた。

「よく戻った」

「どこから？」

「正しいことしか見えない場所から」

　言い返そうとしたが、兄はもう麦袋を担いでいた。

　　　　　＊

　夜、雨損した麦の選別が終わった。

　救えた山は大きかった。失った山も、見えなくなるほど小さくはなかった。

　マルタが厨房の粉箱を叩いた。

　乾いた音がした。

「お嬢様、倉に麦があっても、明日のパンにはなりません」

　エレナが救ったのは麦だった。

　食卓ではなかった。