女王の兵站 ～転生した農学研究者は、畑と物流で没落領地を立て直す～

第6話 消えていたのは一人ではない

　壁に貼った紙から、一本の太い矢印が消えた。

　代わりに、十二本の細い矢印が生えた。

　刈り取りで落ちる粒。乾燥不足。鼠と虫。破れた袋。荷車からのこぼれ。秤ごとの量目差。記録されない現物賃金。昔からの一掴み。返済と相殺された前渡し。書き忘れ。そして、私的な流用。

　エレナは最後の矢印だけを、ほかより濃く塗らなかった。

　どれが最も大きいかは、まだ分からない。三袋の追跡と数日の乾燥試験で、すべての割合を決めることはできない。

　分かったのは、どこに測定点を置くべきかだった。

「これが、消えた麦の行き先か」

　レオンが壁の前で腕を組んだ。

「行き先というより、消え方」

「盗人が十二人いたわけではないんだな」

「人でないものも多いわ。雨も、湿気も、破れた袋もいる」

　ソフィが十二本の矢印の横へ、小さな印を足していく。

　畑。乾燥場。荷車。倉庫。帳簿。

　一袋の麦は、そこを通るたび少しずつ形を変えた。

「一人を追い出せば終わる話ではない」

　レオンはそう言ったあと、最後の矢印を指した。

「だが、誰の責任でもない話でもない」

「うん」

　エレナは頷いた。

　今日の家族会議には、ユゴーも呼ばれている。

　　　　　＊

　収穫末期の執務室は、麦の埃を持ち込んだ人々で息苦しかった。

　アルベルトとクラリッサ。レオン。エレナ。ソフィ。ユゴー。

　そのほかに、館の会計を手伝う家臣と、倉庫・厩・厨房を預かる古参の者たちが壁際に並んでいる。

　机の上には、三袋追跡の記録、乾燥試験の比較表、去年までの倉庫帳が置かれていた。

　エレナは十二本の矢印を描いた紙を広げた。

「帳簿の『例年損耗』は、一つの原因ではありませんでした」

　部屋の視線が集まる。

「刈り取りから倉庫まで、少しずつ減っています。乾かして軽くなった分は、悪い損失ではありません。でも、厚く積んで傷んだ麦、破れ袋、こぼれ、鼠や虫、記録されない支払いは分ける必要があります」

「では、盗難はなかったのですか」

　家臣の一人が尋ねた。

「なかったとは言っていません」

　エレナは最後の矢印へ指を置いた。

「ユゴーの家と弟の家へ、帳簿と一致しない麦が運ばれています。ほかにも、理由を確認できない出入りがあります」

　ざわめきが起きた。

「静かに」

　レオンの一言で、声が止まった。

　アルベルトがユゴーを見た。

「説明できるか」

「一袋は、給与の代わりでございました」

「クラリッサは？」

　母は帳簿を開いた。

「銀貨を用意できず、麦で払うことは認めました。ただし数量を一袋と決めた記録はありません」

「私が決めました」

　ユゴーが言った。

「例年の給与と、その月の麦価から妥当と判断しました」

「弟へ渡した分は？」

「屋根を直せる職人を急ぎで寄越した礼です」

「礼に一袋か」

　アルベルトの顔が曇る。

「職人を逃せば、雨の前に屋根が閉じませんでした」

「なぜ、私へ言わなかった」

「申し上げて、何日でお決めになりましたか」

　部屋が凍った。

　ユゴーは主から目をそらさなかった。

「私は、旦那様がお決めになるまで雨を止められません」

　アルベルトの頬が赤くなる。

　言い方は無礼だった。けれど、誰も完全には否定できなかった。

　父は、人を傷つける決定ほど遅い。

　ユゴーはその遅れを、口約束と自分の裁量で埋めてきた。

「必要だったから、すべて許されるわけではない」

　エレナが言った。

「分かっております」

　ユゴーは静かに答えた。

「自分の親族を使えば話が早いと考えた。ほかを探し、条件を比べる手間を省いた。私の便宜でもございました」

　初めて、明確に認めた。

「麦を盗み、売って金にしたの？」

「しておりません」

「自分の家族を、ほかより先に助けた？」

「否定いたしません」

　単独の大泥棒はいない。

　だが、曖昧な仕組みを一人で握り、その中で自分に近い者を優先した責任は残る。

「処罰を」

　壁際の家臣が言った。

「その前に、提案があります」

　エレナは声を重ねた。

　　　　　＊

　ソフィが、新しい紙を机へ置いた。

　エレナは、四つの四角を描いた。

「鍵。発注。受け取りの確認。支払い」

　それぞれを線で分ける。

「いまは、ユゴーがほとんど全部を決めています。これを分けます」

「家令の権限を奪うのか」

　アルベルトが尋ねた。

「一人へ集めないの。倉庫の鍵は二人で管理する。袋や屋根の修理を頼む人と、仕事が終わったか確かめる人を別にする。現物で払ったら、その日のうちに名前、理由、量を書く」

「文字を扱えない者もいる」

　ユゴーが言った。

「ソフィと書記役が聞いて書く。緊急時は先に動いていい。でも、日が暮れるまでに別の人が確認する」

　ユゴーは四つの四角を見た。

「例外は、紙の四角に収まりません」

「だから例外として書く。隠さない」

「誰が判断するのです」

「最初は、あなたにも残ってもらう」

　家臣たちが息を呑んだ。

「ユゴーを残すのか？」

　レオンが確認した。

「倉庫の出入り、口約束、村ごとの返し方を知っているのはユゴーだけよ。明日から外したら、書かれていない仕事まで全部止まる」

　エレナは引継ぎの紙を出した。

「一季節で、例外処理をソフィと別の書記へ移す。その間、ユゴーは鍵を単独で持たない。私的流用は数量を確かめ、給与との不足や過払いを清算する。処分は、そのあと家族会議で決める」

「甘すぎます」

　会計を預かる家臣が言った。

「不正を認めた者へ、まだ倉を触らせるのですか」

「一人では触らせない。それが権限分離です」

「ヴァルディエ家が横領を見逃したと、商人に知られます」

「見逃さない。調べて、記録して、返させる」

「即刻、職を解くべきです」

　別の家臣も声を上げた。

「家令が親族へ麦を流したのですぞ。領民へ示しがつきません」

　エレナの提案から、「移行期間」と「二人鍵」が消えていく。

　残ったのは、不正と処罰という言葉だけだった。

「待って」

　エレナは紙を持ち上げた。

「私は即時停止を提案していない。明日の火入れ、荷車、乾燥場の割当ては、ユゴーの頭の中にしかないものが多い」

「だからこそ危険だ」

　家臣が返す。

「これ以上、一日たりとも任せられません」

「任せるのではなく、二人で確認しながら引き継ぐの」

　クラリッサが口を開いた。

「エレナの言うとおりです。家の体面を守るためにも、まず出入りを止めずに記録を移すべきです」

「奥様。不正を知りながら職へ置けば、その体面こそ失われます」

　アルベルトは黙っていた。

　机上の紙と、長年仕えたユゴーを交互に見る。

　父は領民を切れない。使用人も切れない。だから決断を先送りしてきた。

　今は反対に、決断できない領主と思われることを恐れている。

「父上」

　レオンが声を落とした。

「今夜決める必要はありません。少なくとも明朝の仕事を書き出してから——」

「いや」

　アルベルトが言った。

「領主として、決めなければならない」

　クラリッサの表情が変わった。

「あなた」

「ユゴー・マレ。調査が終わるまで、家令および倉庫管理の職務を停止する」

「父上、待って！」

　エレナの声より早く、会計役が停止命令の紙を差し出した。

　まるで、最初から用意していたようだった。

　アルベルトは一瞬ためらい、署名した。

　正しい提案が、別の命令へ変わった。

　　　　　＊

　ユゴーは抗議しなかった。

　腰から鍵束を外し、机へ置く。

　金属の重なる音が、執務室に響いた。

「承知いたしました」

　長年、彼の腰で鳴っていた鍵が、急にただの鉄の塊に見えた。

　ユゴーはエレナへ向き直る。

「では、明朝の乾燥場の火入れと、七台の荷車の割当ては、お嬢様がお決めください」

「一覧を作って。今夜、引継ぎを——」

「職務を停止された者が、館の仕事へ口を出すわけにはまいりません」

「それでは困る」

「困る仕組みを、お調べになったのでしょう」

　ユゴーは一礼し、部屋を出ていった。

　誰も追わなかった。

　エレナは机の鍵束へ手を伸ばした。

　持ち上げた瞬間、腕がわずかに下がった。

　鍵は思ったより重かった。

　けれどその夜のエレナは、それを責任の重さだとはまだ知らなかった。