女王の兵站 ～転生した農学研究者は、畑と物流で没落領地を立て直す～

第5話 濡れた麦は重い

　エレナは同じ荷から取った麦を、三つに分けた。

　一つは中庭の日向へ。布の上へ、指の厚さほどに薄く広げる。

　一つは軒下の日陰へ。同じ厚さに広げ、風だけを通す。

　最後の一つは木箱へ。倉庫と同じように、深く積んだ。

「晴れ、日陰、倉庫」

　ソフィが三つの印を札へ描いた。

「倉庫だけ、場所ではなく積み方では？」

「厚く積むとどうなるかも見たいの」

「では『厚積み』にします。あとで奥様に見せた時、倉庫を三つ建てたと思われます」

　エレナは頷き、空の木箱と布の重さを先に量った。

　そのあと、同じ荷から取った麦を同じ重さずつ入れる。秤は収穫初日に使ったもの。重りも変えない。朝と夕方、同じ順番で量る。

「三日間、雨が降らなければ比べられる」

「雨が降ったら？」

「日向と日陰は軒へ入れて、濡らした時刻を記録する」

「失敗にはしないんですね」

「天気は命令を聞かないもの」

　畑と違い、空を試験条件には閉じ込められない。閉じ込められないなら、変わった条件を隠さず書けばいい。

　エレナは札を見直した。

「匂いと、噛んだ感じも書く」

「『いい匂い』『嫌な匂い』で？」

「最初はそれでいいわ。同じ人が比べれば、違いは分かる」

「お嬢様の鼻を基準にするんですか」

「ソフィも嗅ぐの」

「急に公平になりましたね」

　　　　　＊

　最初の夕方、日向の麦がいちばん軽くなった。

　エレナは秤の傾きを確かめ、もう一度載せた。結果は同じだった。

「減ってる」

　数字だけを見れば、損失だった。

　だが、日向の粒を掌へ取ると、朝よりさらりとしている。甘酸っぱい匂いはなく、乾いた藁に近い香りがした。

　軒下の麦は、少しだけ軽い。粒の冷たさが残っている。

　厚く積んだ木箱は、ほとんど重さが変わらなかった。

「倉庫がいちばん減っていません」

　ソフィが言った。

「でも、触ってみて」

　エレナは箱の表面を避け、中央へ指を差し込んだ。

　朝にはなかった温かさがある。

　ソフィも恐る恐る触れ、すぐに手を抜いた。

「重いままの方が、悪そうですね」

「水を抱えたまま、熱がこもってる」

　軽くなった日向区の方が、食べ物としては良い状態に近づいている。

　重さだけを守れば、麦そのものを失う。

　エレナは比較表の「重さ」の隣へ、「熱」「匂い」「手触り」の欄を作った。

　翌朝には、差がさらに開いた。

　日向区の粒は爪を押し返した。日陰区は爪の跡がわずかに残る。厚積み区の下の粒は柔らかく、何粒かが互いに貼り付いていた。

　エレナは粒を一つ噛んだ。

「昨日より硬い」

「お嬢様」

　背後から、若い声がした。

　振り返ると、細身の少年が木の歯車を抱えて立っていた。腕には木屑が付き、指先は油で黒い。

「誰？」

「ニコ・フェレです。水車小屋の徒弟」

　ソフィが教えた。

「ユゴー様に、荷役滑車の軸を見ろと言われて来ました」

　十五歳のニコは、三つの麦を見て目を輝かせた。

「全部、噛むんですか？」

「乾き方を比べてるの」

「それなら、音が違います」

「音？」

　ニコは日向区の粒を一つ取り、前歯で噛んだ。

　小さく、硬い音がした。

　次に厚積み区の粒を噛む。音は鈍く、粒が潰れた。

「乾いたのは、ぱちっと割れます。湿ってるのは、歯にくっつく。石臼へ入れた時も、音が違うんです」

「どう違うの？」

「乾いた麦は、石が軽く歌う。湿った麦は、ごろごろ唸る」

　ソフィの筆が止まった。

「帳面にはどう書けば？」

「歌う、と唸る」

　ニコが即答した。

「それでは水車小屋にしか通じません」

「水車小屋で分かればいいでしょう」

　エレナは笑いそうになった。

　数字ではない。けれど、毎日同じ石臼を聞いているニコには、音が測定器の代わりになる。

「ニコ。三つを少しずつ、同じ石臼で挽ける？」

「量が少なすぎると、石の間に残ります」

「どれくらい必要？」

　ニコは掌で量を示した。

「これくらいを三つ。同じ速さで水車を回せる時なら」

「時間は？」

「昼の粉挽きが終わったあと」

　条件が増えた。

　エレナはそれを嫌だと思わなかった。現場で比べるとは、必要な条件を一つずつ見つけることだ。

　　　　　＊

　午後、三つの麦は水車小屋で粉になった。

　ニコの言うとおり、音が違った。

　日向区は石臼が一定の調子で鳴った。日陰区では時々、低い音が混じる。厚積み区は粉が石へ張り付き、ニコが二度、流れを止めて掃除した。

「止めた時間も書いて」

「そこまで？」

「一袋なら少しでも、百袋なら長くなるでしょう」

　ニコは考え、真剣な顔で頷いた。

　粉を厨房へ持っていくと、マルタ・フェーヴルは腕を組んだ。

「今度は何を食べさせる気だい」

「同じ麦です」

「同じ麦なら、同じパンになると思ってる顔だね」

　四十五歳のマルタは、三つの粉へ順に指を入れた。

　日向区の粉は、指の間からさらさら落ちる。日陰区は少し固まり、厚積み区は握ると形が残った。

「こいつは水を入れる前から団子になる」

「パンにできない？」

「できるよ。食べられるかと、明日まで持つかは別だけどね」

　マルタは同じ量の水を少しずつ加えた。

　日向区の粉はゆっくりまとまる。厚積み区は表面だけがべたつき、内側に粉の塊が残った。

「粉が湿気てると、水の入り方が読めない。窯へ入れても、中が重くなる。冷めたら酸っぱくなりやすい」

「重さが残っていても、パンにならなければ意味がない」

「麦袋を食卓へ置くわけじゃないからね」

　マルタの言葉は短かった。

　エレナは、比較表に新しい欄を足した。

　石臼の音。詰まった回数。粉のまとまり。水の入り方。焼いたあとの匂い。

「ずいぶん増えましたね」

　ソフィが紙を見た。

「重さ一つでは、見えないものが多かったから」

「最初から全部知っていたわけではないんですね」

「私は麦を研究していたけど、この水車と、この石臼と、マルタの窯は知らなかったもの」

　知っている原理と、知らない現場。

　その間を、比べ、聞き、書くことで埋めていく。

　久しぶりだった。

　前世の研究室で、処理区ごとの穂を並べ、数字の向こうに原因が見えた時と同じ喜びが、胸の奥に戻ってくる。

　エレナは試料の前へ座り込み、夕食を呼ぶ鐘が鳴っても気づかなかった。

「お嬢様」

　ソフィが三度目に呼んだ。

「あと一つだけ」

「研究に戻られた顔をしています」

　エレナは手を止めた。

「分かるの？」

「四年前から、時々その顔になります。食事を忘れる顔です」

　ソフィは比較表を取り上げた。

「続きは、食べてからです」

　　　　　＊

　三日後、日向区は最も軽く、最も匂いがよく、石臼も窯も止めなかった。

　厚積み区は重さを残したが、熱を持ち、粉挽きとパン焼きに余計な時間がかかった。一部は酸味が出て、家畜用へ分けることになった。

　ユゴーは結果を見て、黙っていた。

「乾燥で軽くなった分は、盗難でも腐敗でもない」

　エレナが言った。

「帳簿では、同じ損耗として扱われていたわ」

「乾けば軽くなると申し上げたはずです」

「ええ。あなたが正しかった」

　ユゴーが初めて、意外そうな顔をした。

「だから分ける。正常に水が抜けた分。傷んで食べられなくなった分。鼠や虫。こぼれた分。誰かへ渡した分」

　乾燥による減量を見積もって差し引いても、帳簿の空白はまだ埋まらなかった。

　説明できない袋が残っている。

　麦は水を失って軽くなる。

　だが、リュネールが失っているものは、水だけではなかった。