女王の兵站 ～転生した農学研究者は、畑と物流で没落領地を立て直す～

第2話 まだ刈っていない麦の持ち主

　机に並んでいたのは、金貨ではなかった。

　赤い封蝋の借用証書。黒い封蝋の穀物引渡し契約。税の支払期限を記した王国役人の通知。種籾を借りた村ごとの覚え書き。

　紙ばかりが、クラリッサの家計部屋を占領していた。

　夕食を終えたあと、エレナは母に連れられてここへ来た。アルベルトとレオンもいる。ソフィは壁際の小机で、燭台の芯を整えていた。

「半分近く、というのは本当なの？」

　エレナは、昼に見た畑を思い浮かべながら尋ねた。

「正確には、収穫量が決まらなければ分かりません」

　クラリッサは椅子へ座り、紐を解いた。

「ですが平年並みなら、自由にできない分が半分近くになる見込みです。凶作なら、割合はもっと増えます」

「今年は去年より取れるわ」

「取れることと、残ることは別です」

　母の返事には迷いがなかった。

　エレナは机の端を見た。木目が見えている場所は、ほんの少ししかない。これだけの紙が、まだ刈られてもいない麦を待っている。

「十三歳の娘に、ここまで見せる必要があるのか」

　アルベルトが低く言った。

「知らないままなら、エレナはまた同じ質問をします」

　クラリッサが答える。

「質問することが悪いと言っているのではない」

「なら、問いを投げたままにしないでください」

　レオンが口を挟んだ。

　兄はエレナの隣に椅子を運び、自分は立ったまま机へ両手をついた。

「どうせ明日には倉へ入り込む。止めるなら、何が危険か教えてからにした方がいい」

「兄上、私が必ず入り込むみたいに言わないで」

　三人の視線がエレナへ集まった。

「……入るけど」

　ソフィが小さく咳払いした。笑いを隠したらしい。

　クラリッサはため息をついたが、紙束を閉じなかった。

「では、最初から説明します」

　　　　　＊

　前年のリュネールでは、播種後に雨が降らず、刈り取り前に長雨が続いた。実入りの悪さと乾燥場の損失が重なり、種籾、崩れた倉庫の修理費、徴収を遅らせた農家の税まで、領主家が借金で埋めた。

「だから、ルカ・サレルから借りたの？」

　エレナが赤い封蝋を指した。

「ルカ個人ではありません。ダルヴァ商会の地方代理人としてです」

　クラリッサは契約書を広げた。文字の下に、穀物を表す袋の印が並んでいる。

「返済は銀貨だけではありません。収穫した麦を、決められた量と価格で渡します」

「先に売ったのね」

「そうです。去年の冬に、今年の麦を」

　エレナは唇を噛んだ。

　収穫前から別の持ち主がいる、という母の言葉がようやく形になった。

「私が徴収を待たせた」

　アルベルトが言った。

「領民から取るべきものを取っていれば、ここまで借りる必要はなかった」

「けれど、取っていたら？」

　エレナが聞いた。

　父は答えなかった。

　代わりにレオンが、机の隅にあった村別の記録を引き寄せた。

「トマの村では、冬を越す前に牛を売る家が出ていた。徴収を待たなければ、種まで食べた家もあっただろう」

「だが、家を危険にした」

「領民を残した信用まで、借金と一緒に捨てる必要はないでしょう」

　レオンの声は穏やかだった。

「父上の判断は、金貨を増やさなかった。けれど、人は残した」

　アルベルトは何も言わず、目元を押さえた。

　エレナは父の横顔を見た。

　善意だけでは家を守れない。だが、善意が何の役にも立たないわけでもない。トマたちが畑に立っているから、今年の麦がある。

　数字に出ていないものを、ないことにしてはいけない。

「ほかに出ていく麦は？」

　エレナが尋ねると、クラリッサは別の紙を開いた。

「領主分として倉へ入る前に、刈り取りと脱穀の働き手へ現物で支払う分があります。地代の取り決めも村ごとに違います。教会への分、種として残す分、使用人の冬の給与にする分も」

　口頭だけでは、頭の中で麦袋が絡まり始めた。

　エレナはソフィへ向いた。

「紙を三枚、もらえる？」

「三枚も使うと奥様に叱られそうなので、裏紙を三枚にします」

　ソフィは既に紙束を手にしていた。

　エレナは一枚目の上へ、畑から館へ向かう矢印を描いた。

「ここは、入る麦」

　二枚目には、外へ向かう矢印。

「先に出る麦。税、借金、賃金、地代、種」

　三枚目には、倉の形。

「全部出したあと、倉に残るはずの麦」

「字ではなく絵ですか」

「読めない人にも分かる方がいいでしょう」

　ソフィは頷き、三種類の印をもっと簡単な形へ直した。穂、外向きの矢、四角い倉。

　クラリッサが契約書を一枚ずつ読み上げ、レオンが村ごとの慣行を補い、ソフィが印の横へ数量を書いた。アルベルトは途中で、帳簿にない口約束を二つ思い出した。

　同じ家で暮らしているのに、四人が知っている支払いは少しずつ違っていた。

　ソフィは外向きの矢の一つを指で押さえた。使用人の冬の給与だった。自分の暮らしも、この紙の外にはない。それまでの軽い調子を消し、数量をもう一度確かめて書き直した。

　夜が深くなる頃、三枚の紙は一枚の大きな流れになった。

「これなら、どれを遅らせられて、どれを遅らせられないか分かる」

　レオンが言った。

　クラリッサも、初めてわずかに表情を緩めた。

「少なくとも、見落としは減ります」

　家の借金は消えていない。けれど、絡まっていた糸の端を一本つかんだような感覚があった。

　エレナはもう一度、数字を最初から追った。

　畑で見込まれる麦。先に渡す麦。種と給与。残るはずの麦。

　そこで、指が止まった。

「合わない」

「何が？」

　アルベルトが身を乗り出した。

「残るはずの量と、去年まで倉で数えた量」

　クラリッサは別の帳簿を開いた。年ごとの受入量と、冬前の残量が記されている。その間に、『例年損耗』とだけ書かれた行があった。

　理由の欄は空白だった。

「虫？　鼠？」

「それも含むのでしょう」

「濡れて捨てた分は？」

「含まれているはずです」

「運ぶ途中でこぼれた分は？」

「それも、たぶん」

　たぶん。

　母ほど家計を知る人の口から出た曖昧な言葉に、エレナは背筋が冷えた。

　ソフィが去年の袋数を指で追った。

「七袋に一袋くらい、なくなっていますね」

「毎年？」

「記録がある年は」

　レオンが帳簿を覗き込む。

「誰かが抜いているのか」

「まだ分からない」

　エレナはすぐに首を振った。

　盗難なら犯人がいる。だが、湿気、虫、鼠、袋の破れ、運搬中のこぼれ、記録されない現物払いが同じ欄へ入っているなら、一人を捕まえても麦は戻らない。

「明日の収穫から、麦が倉へ入るまで見たい」

「全部を？」

　クラリッサが眉を上げた。

「いいえ。最初は少しだけ。同じ場所から出た袋を、途中で何度か量るの」

「忙しい時期だぞ」

　アルベルトの懸念は正しい。

「だから止めない。働く人たちの邪魔にならない数にする。三袋くらい」

　レオンが紙の三列を見てから、エレナを見た。

「護衛ではなく、記録係が必要だな」

「ソフィに頼みたい」

「既に帳面を用意しています」

　ソフィは乾いた声で言った。

　エレナは空白の行へ手を置いた。

　鼠にしては多すぎる。

　人にしては、あまりにも長く続きすぎていた。