女王の兵站 ～転生した農学研究者は、畑と物流で没落領地を立て直す～

第12話 麦より先に尽きるもの

　ルカ・サレルは、空の粉箱を見ても値引きしなかった。

　応接室の卓上に、マルタが箱を置いた。底には白い粉が一筋だけ残っている。

「ご事情は理解しました」

　ルカは箱を覗き、蓋を戻した。

「ですが、粉が少ないことと、私の荷が安くなることは別です」

　年齢はレオンより少し上に見えた。黒い上着に雪一つ残さず、指には飾りのない銀環がある。

　商人らしい笑顔だった。

　助けるとも、断るとも言わない笑顔。

「必要なのは、水車の留め具二本、乾いた薪を荷車八台分、運送の荷車三台」

　エレナが言った。

「いつまでに？」

「留め具は明朝。薪は三日以内。荷車は今日から」

「急ぎの値がつきます」

「分かっています」

「お支払いは？」

　そこでクラリッサが口を開いた。

「手元の銀で三分の一。残りは春以降」

「春に、何を売って」

　部屋が少し寒くなった。

　　　　　＊

　エレナは窮状を語らなかった。

　代わりに、白札を卓へ並べた。

「今の水車は一日にこの袋数。留め具を替え、石臼を二つ使えるようにすれば、ニコが安全に増やせるのはこの分です」

　札を一枚移す。

「薪が予定どおり届けば、共同窯の空き時間を二回使える。手回し臼を合わせても、増えるのは一日これだけ」

「ずいぶん控えめな数字ですな」

「晴れた日の最大ではなく、冬に続けられる量です。軸を冷ます時間と、作業者の交替を引いています」

　ルカは初めて、札へ身を乗り出した。

「何戸へ配れる」

「今より二十七戸多く、配給を止めずに回せます。留め具が予定より一日遅れれば、三戸分減る」

「薪が湿っていたら？」

「受け取り時に一本割って確認します。湿りが強ければ受領量に入れない」

「荷車が一台故障したら？」

「二台で先に留め具と乾いた薪を運ぶ。残りは遅れても配給停止には直結しません」

　質問が来るたび、エレナは札の位置を変えた。

　数字は相手を圧倒するためではない。

　約束できる範囲と、できない範囲を同じ卓へ置くためにある。

「なるほど」

　ルカは椅子へ戻った。

「成功すれば、村は冬を越す。失敗すれば、私の荷代は消える」

「だから、失敗した場合にも残る担保を求めるのね」

「話が早い方は好きです」

「あなたの利益も聞かせて」

　エレナは札から目を上げた。

「利だけなら、もっと苦しい領地へ高く売れます。なぜここへ来たの」

「ヴァルディエ家は麦を隠す家ではなくなりつつある。倉入れ記録を整える領地と早く取引すれば、来年以降の仕入れが読みやすい」

「私たちが立ち直ること自体が利益？」

「立ち直り、契約を守るなら。潰れれば損です」

　善意ではない。

　だが、相手が生き残ることを利益に含む商人なら、冬を越した後も交渉できる。

　　　　　＊

「来年の麦を三割」

　ルカが提示した。

「高すぎる」

　レオンが即座に返した。

「では二割と、水車の優先使用権」

「村の粉挽きを止める条件は飲めない」

　エレナが言う。

「今、同じことを避けようとしているの」

「ならば、何を差し出せます」

　クラリッサは帳面を開いた。

「亜麻」

　来年収穫する亜麻の一部を、残代金に充てるという意味だった。

「奥様」

「来年の作付予定のうち、契約済みでない分の四分の一。それ以上は春の現金収入が細り、別の支払いが止まります」

　母の声には迷いがなかった。

「倉入れ記録の閲覧も付ける」

　エレナが顔を上げた。

「母上、それは——」

「商人が返済可能性を確認できなければ、利は高くなる。見せる範囲を決めればいい」

　クラリッサは別紙へ線を引いた。

「閲覧は亜麻の収穫量、出荷量、契約分だけ。麦の備蓄、種、領民の名は除く」

「記録が正しいと誰が保証します？」

　ルカが聞く。

「発注した者ではなく、受け取った者とソフィが記す。必要ならあなたの番頭が立ち会っていい」

　エレナは答えた。

　ルカはレオンを見た。

「若様は、何を付けます」

「ダルヴァ商会が冬の配給を支えた事実を、春の市で公にする。契約どおり届けば、だが」

「評判で値引けと？」

「評判も商人の在庫だろう」

　レオンは笑った。

　ルカも、今度は少しだけ本当に笑った。

「亜麻四分の一。倉入れ記録の限定閲覧。支払いの残りは亜麻出荷時。遅れれば定めた利を加える」

「水車の優先権はなし」

「亜麻が不作なら、麦で補う条項もなし」

　クラリッサが加えた。

「では現金で」

「上限を定めます。家畜、種籾、領民の冬配給を差し押さえる条項も認めません」

　ルカは指先で卓を二度叩いた。

「ずいぶん守りが固い」

「守れない契約を結べば、あなたも取り立てに費用を使うでしょう」

「違いない」

　断る条件を先に置くと、交渉の輪郭がはっきりした。飢えを盾に、将来の食料まで渡す契約にはしない。

「受領検査で湿った薪は数に入れない」

「異議ありません」

　クラリッサが最後に契約書を読み、上限を越える条項がないことを確かめた。

　飢えを避けたいというエレナ一人の焦りだけでは、印を押さなかった。

　領地が守れる範囲で、母が決めた。

　　　　　＊

　ルカの仕事は早かった。

　翌朝、鍛冶屋の印がある留め具が二本届いた。ニコは古い金具と並べ、穴の幅と厚さを確かめる。

「合います」

「すぐ取り付けて」

「先に軸を休ませます。急いで曲げたら、商人だけが儲かります」

　ニコは手順を変えなかった。

　薪は一本ずつ割られた。マルタが内側の色を見て、火へ入れる束と乾かし直す束を分けた。

「全部乾いているとは言っていませんでしたよ」

　立ち会ったルカが言う。

「湿った分を数に入れない契約です」

　エレナが返す。

「ええ。ですから数え直しましょう」

　揉めなかった。

　契約に、揉める場所まで書いてあったからだ。

　水車の軸から高い音が消えた。二つ目の石臼がゆっくり回り始め、粉袋が順番に膨らむ。

　共同窯の板には新しい時間割が掛けられた。雪の日の空きを館が使い、晴れた日は川向こうへ薪を返す。

　夜、マルタが焼き上がったパンを籠へ並べた。

　一つ、二つ、三つ。

　前の日より多い。約束した数を超えてはいない。

「二十七戸」

　ソフィが白札へ書いた。

「止めずに回せます」

　エレナは温かいパンを両手で持った。

　勝ったような気持ちは、半分だけだった。

　来年の亜麻の四分の一は、もう自由に売れない。

　今日のパンは、来年の選択肢で焼かれている。

　　　　　＊

　粉箱が満ちた夜、クラリッサが別の帳簿を持ってきた。

「これは冬の帳簿ではありません」

　厚い表紙を卓へ置く。

「この家の帳簿です」

　粉箱は満ちた。

　母の帳簿を開くと、家の底は抜けたままだった。