女王の兵站 ～転生した農学研究者は、畑と物流で没落領地を立て直す～

第13話 母の帳簿

　公式帳簿にない数字を、母は衣装箱の底から出した。

　クラリッサの私室には、冬でも花の香りが残っていた。蓋を開けた衣装箱から絹布を二枚取り、その下の薄い板を外す。

　現れたのは宝石ではなく、革表紙の帳面だった。

「座りなさい」

　エレナはルカとの交渉で使った白札を抱えたまま椅子へ座った。

「なぜ公式帳簿に入っていないの？」

「家の借金ではあっても、領地の徴税や倉庫とは別に扱ってきたからです。人に見せれば家名を傷つけるものもあります」

　最初の頁には、売却済みの品が並んでいた。母方の祖母から受け継いだ首飾り。銀の燭台。客用の絹。

「これ、もうないの？」

「秋に売りました」

「あの夜会では着けていた」

「石をガラスへ替えました」

　エレナは母の耳元で光っていたものを思い出した。誰にも違いを悟らせず、クラリッサは家の信用だけを身に着けていた。

　　　　　＊

　次の頁は、売ったものより重かった。

　使用人の賃金。三人分が半月遅れている。親族からの短期借入。春までに直さなければ梁まで傷む屋根。レオンの遠征装備。

　最後に、見覚えのない欄があった。

「持参金候補、エレナ」

　自分の名だった。

「私の？」

「将来、婚姻を選ぶ時に相手の家へ持たせるものです」

「いらない」

「あなたが今そう思うことと、将来の選択肢を残すことは別です」

「家が潰れるなら意味がないわ」

「家を救うために娘の将来を最初に売る母にはなりたくありません」

　冷たい言い方だった。けれど、線を引く手はわずかに震えていた。

　クラリッサが守ってきた体面は、飾りではない。使用人が来月も働けると思うこと。親族が返済を待てると思うこと。娘が選ぶ余地を失わないこと。

　信用を包む外皮だった。

「ガラスへ替えたことを知られたら？」

「笑う方はいるでしょう。ですが、支払日を守り、客を迎える衣服を整えていれば、取引相手はすぐには離れません」

　クラリッサは衣装箱の布を撫でた。

「体面だけで腹は満ちません。でも、体面を一度に捨てれば、雇い主としても婚姻相手としても、明日まで持たない家だと思われる」

「なら、どこまで残すの？」

「そこを数字で決めるために、あなたを呼びました」

　母は秘密を告白するためだけに帳面を開いたのではない。娘の記録を、家全体の判断へ使おうとしていた。

「どうして今まで見せなかったの」

「十三歳の娘に、母の首飾りの値段を背負わせたくなかったからです」

「でも、倉庫の改善費が家計のどこへ響くか、私は知らなかった」

「倉庫を任せたのであって、家計を任せたのではありません」

「分けたままでは、どちらも正しい数字にならない」

　エレナの声が少し強くなった。

「麦の損耗を減らせば、買い足す現金が減る。その現金で賃金を払えるかもしれない。屋根を放置すれば、倉を直しても別の部屋の穀物が濡れる」

「ええ」

「知っていたの？」

「今、あなたの記録を見て初めて、どれほど減るか比べられました」

　母も全部を知っていたわけではなかった。

　同じ家の危機を、別々の帳簿で見ていた。

　　　　　＊

「ソフィを呼びます」

「家の秘密です」

「だから、誰が記録を見るかを決めます。ソフィは書く。口外しない誓約を取る。私と母上が確認する」

　クラリッサは少し考え、呼び鈴を鳴らした。

　ソフィが来ると、衣装箱の帳面を見て目を丸くした。

「私が見てよいのですか」

「見たことを、見なかったことにできる？」

「忘れるのは苦手です。書いたことは特に」

「なら、忘れなくていい。外で話さないで」

「はい」

　三人は机へ札を並べた。

　売れる物。支払う日。遅らせると失うもの。止められる損失。

　宝飾売却は一度だけ現金を生む。賃金延期は今月を助けるが、使用人が辞めれば来月の仕事が止まる。屋根修理は先送りできるが、春雨まで。親族借入は利息が増える。

　クラリッサは遅れている賃金の名簿を開いた。

「台所のリサは娘の薬代を待っています。厩のオットーはまだ何も言いません。何も言わない者ほど、突然いなくなることがあります」

「先に困っている人へ払う？」

「それだけでは不公平になります。期限を示し、全員へ同じ割合を払い、緊急分は貸付として別に出す」

　穀物の選別と似ていた。全体の規則と、例外の記録が両方要る。

　ソフィは賃金札へ、共通支払と緊急貸付の二本線を引いた。

　エレナは倉庫の札を加えた。

「袋の破れを減らせば、買い替え費用が下がる。乾燥損を区別すれば、存在しない不足分を買い足さずに済む」

　クラリッサが別の札を動かした。

「浮いた分を全部倉へ戻してはいけません。遅れている賃金が先です」

「保管を止めれば損失が戻る」

「全部止めるとは言っていません」

　母娘の指が同じ札を押さえた。

「母上は、私が倉へお金を全部使うと思っていた？」

「あなたは必要なものを見つけると、そこへ真っ直ぐ走ります」

「止める理由を見せてくれれば比べるわ」

「見せれば、あなたまで眠れなくなる」

「もう眠れていない」

　十三歳らしい苛立ちが声へ出た。

　クラリッサは自分の帳面を娘の側へ半分押した。

「では、今夜から一緒に眠れなくなりましょう」

　和解ではなかった。秘密を分け合う、母なりの許可だった。

「半分ずつ？」とソフィ。

「いいえ」

　二人の声が重なった。

　思わず顔を見合わせる。

「期限で分けるの」エレナが言った。

「失った時に戻せるかでも分けます」クラリッサが続けた。

　ソフィは二人の言葉を一枚へ書いた。

　期限。失えば戻るか。代わりがあるか。信用を失うか。

　別々だった帳簿の数字が、同じ机の上で初めて比べられた。

　　　　　＊

　夜更け、最後に三枚の札が残った。

　春の種。橋の補修。借入の利息。

　残る現金では、三つすべてを払えない。

「種を削れば、次の収穫が減る」

「橋を放置すれば、収穫を運べない」

「利息を落とせば、担保を取られる」

　三枚とも動かせなかった。

　選ぶのは、払う一つだけではない。

　切り捨てる二つを、決めなければならなかった。