第八話 攫われた魔獣
近くの村で魔獣が攫われたとの知らせが届き、エレナとロブも村への調査に同行する。
昨夜の一件を受けて、王宮の警備は目に見えて厳しくなった。
廊下の曲がり角ごとに騎士が立ち、庭園へ続く扉の前には、昨日までなかった詰所が置かれている。
私の部屋の外にも、常時二人の騎士がつき、窓の下では、夜が明けてからも何人もの騎士が地面を調べていた。
けれど、侵入者の痕跡は何も見つからなかった。
折れた枝も、踏み荒らされた草も、城壁を越えた跡もない。
異変は、ロブが夜の庭へ向かって唸ったことだけだった。
「お散歩にも、護衛がつくんだね」
朝の庭園を歩きながら、私は少し後ろにいる騎士たちを振り返った。
二人とも、私と目が合うと姿勢を正す。
「そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ」
「お気になさらず、いつもどおりお過ごしください」
そう言われても、気になる。もちろんロブは、まったく気にしていなかった。
花壇の端を嗅ぎ、噴水の前で立ち止まり、昨日も確かめた木の根元を念入りにくんくんしている。
護衛が二人増えたところで、ロブの朝の散歩に変化はないらしい。
「わん」
「はいはい。いつものコースね」
ロブは短い足で石畳を歩き、庭師のガレドさんを見つけると駆け寄った。
「おはようございます、エレナ様、ロブ。今日は早いね」
ガレドさんが膝をつくと、ロブはその手と、腰に下げた布袋を順番に嗅いだ。
「ロブ、おやつを探さないの」
「さすがロブ、今朝は干した林檎を持ってきたよ」
「用意しなくていいんですよ？」
「ロブが毎朝顔を見せてくれると、庭の作物も張り合いが出るようで」
ロブは作物の気持ちまでわかるらしい。ほんと？
ガレドさんの手のひらにある小さな林檎を見るとロブは、昨夜あれほど唸ったことも忘れたように尻尾を振った。
その姿を見ていると、私の肩からも少し力が抜ける。いつものロブだ。
そこへ、騎士団詰所のほうからルークが歩いてきた。
騎士服姿はきちんと整っているが、目元には寝不足の色が残っていた。
「エレナ。昨夜は、あのあと休めましたか」
「少しだけ。ロブはすぐ寝ました」
ロブは自分の名前を聞くと、ルークの足元へ寄った。そして、いつものようにルークを見上げる。
「ごめん、今朝は持ってないんだ」
「わふ」
「本当だって」
ルークが困ったように私を見る。
「確認させれば、納得すると思います」
ポケットの中に干し肉の入った布袋がないとわかると、ロブはあっさり離れた。
「疑われていたようだな」
「前に干し肉をくれたから、覚えてるんですよ。おやつに対するロブの記憶力は侮れません」
少し笑ってから、私は声を落とした。
「何かわかりましたか？」
ルークの顔が、騎士団長のものへ戻る。
「まだ、決定的なものは何も。ロブが見ていた方角を、城壁の外まで調べました。見張りの交代記録にも不審な点はありません」
「『灰の狩人』のことは？」
「王都の治療所と鍛冶場、兵士や傭兵の記録を当たっています。右手に火傷の痕がある者は何人も見つかりましたが、どれも鍛冶仕事で負った傷でした。バルドの証言だけでは、これ以上は絞れません」
顔を隠し、声まで変え、偽名を使って罠を注文した人物だ。
何か月も前から準備していた相手が、簡単に尻尾を出すはずはない。
「昨夜、ロブが唸ったのも、その人でしょうか」
「わかりません。ですが、相手がロブの居場所を確かめに来た可能性はあります」
私は反射的にロブを見た。
ロブはガレドさんにもらった林檎の欠片を、食べるのに夢中だ。
誰かに狙われているなんて、少しも感じていない顔だった。
「警備を増やす以外に、今できることがないのが正直なところです」
「ルークは、ずっと調べてくれてるじゃないですか」
「それでも、相手を止められていません」
低い声には、苛立ちよりも悔しさがあった。
「エレナには窮屈な思いをさせますが、しばらく王宮の外へは――」
「出ません。ロブも。約束します」
「わん」
呼ばれたと思ったロブが、元気よく返事をした。
「ほら、ロブも」
「内容を理解しているでしょうか」
「たぶん、全然」
ルークの表情が、ほんの少しだけやわらいだ。
けれど、すぐ詰所から呼ばれ、彼は戻っていった。
私はロブと散歩を続けた。
青い空、きれいに刈られた芝生、朝露に濡れた花壇、噴水の水音。
平和な景色なのに、どこを見ても騎士の姿が目に入る。
王宮に来たばかりのころは、豪華な部屋にも、王族と話すことにも慣れなくて、元の世界へ帰る方法ばかり考えていた。
今は、この世界にも知っている顔が増えた。
ロブを神獣ではなくロブとして見てくれる人もいる。
それでも、ときどき思う。
「普通に暮らしたい」
口から出た言葉は、自分で思っていたより弱かった。
ロブが足を止める。
「仕事に追われてた日本の生活に戻りたいわけじゃないよ。散歩して、ごはんを食べて、今日は何をしようって考えるくらいでいいの」
契約者でも、神獣でもない。
誰かに狙われることも、魔獣が傷つけられることもない。
ただの私と、愛犬のロブとして。
ロブは私を見上げ、前足を私の靴へ乗せる。
「抱っこ？」
「わふ」
抱き上げると、ロブは私の頬をぺろりと舐めた。
「……慰めてくれてる？」
もう一度、頬を舐める。
でも、すぐに私の肩越しへ鼻を伸ばした。後ろから来る侍女の籠に、焼きたてのパンが入っているのだろう。
「パンの匂いだったの？」
「わん」
いつもどおりの返事に、私は笑ってしまった。
「うん。ロブはそれでいいよ、そのままでいてね」
ロブが一緒なら、どこにいても私たちの暮らしは作れる。
そう思えた、そのときだった。
王宮の門の方角から、激しい馬の蹄の音が響き、庭園にいた騎士たちが、一斉に顔を上げる。
土埃を上げて門をくぐった馬から、伝令の騎士が転がるように降りた。
「ルーク団長はどちらですか！ 森の近くのラダ村より、急報です！」
穏やかだった朝の空気が、一瞬で変わった。
◇
私が知らせを聞いたのは、国王陛下の執務室だった。
長い机の上には森周辺の地図が広げられ、ラダ村の位置に小さな駒が置かれている。
「昨夜、村の近くにいた魔獣が、何者かに連れ去られたらしいとのことです」
伝令の言葉に、部屋の中が静まり返った。
「討伐されたのではなく、連れ去られたのか」
国王陛下が確かめる。
「はい。村人が複数の男の怒鳴り声と、大きな荷車の音を聞いています。獣の鳴き声は森から街道へ遠ざかり、その後、聞こえなくなったと」
「魔獣の種類は」
ルークが尋ねた。
「岩角熊と思われます。村の北側にある岩場を縄張りにしていた魔獣です」
岩角熊。大きな熊の姿が浮かぶ。
「村を襲っていたんですか？」
「いいえ」
伝令は首を振った。
「村長によれば、長く近くに棲んでいたものの、人里へ下りたことはないそうです。昨夜も、魔獣が村を襲ったのではなく、人間たちが森へ入ったようだと」
国王陛下が地図へ視線を落とす。
「現場は保存されているか」
「村の者には近づかぬよう伝えました。ただ、夜のうちに雨が少し降っています」
「すぐに調査隊を出せ。ルーク、お前が指揮を」
「承知いたしました」
私はロブを抱き直した。
「私たちも行きます」
ルークが即座にこちらを見る。
「危険です」
「でも、例の罠が使われたなら、ロブが何か気づくかもしれません」
「昨夜、不審なことがあったばかりです」
「王宮に残れば絶対に安全、とも言えません」
自分でも、怖くないわけではなかった。
普通に暮らしたいと、さっき言ったばかりだ。
それでも、連れ去られた魔獣がいると聞いて、何もせずに待っていられない。
ロブは私の腕から降りたがり、床へ下ろすと、地図が置かれた机の前まで行った。
そして、じっとルークを見上げる。
「わん」
「ロブも行くって言ってます」
「俺が持っているおやつが欲しいだけでは」
ロブの視線は、確かにそちらへ向いている。
「……半分くらいは、行く気だと思います」
ルークは眉間を押さえている。
国王陛下はしばらく私とロブを見比べ、やがて言った。
「同行を許可しよう。ただし、現場が危険と判断された場合は、すぐに戻ること。ルークの指示には必ず従うように」
「はい」
「ロブを守るための判断でもある」
その言葉に、私は深く頷いた。
◇
王都を出た馬車は、街道を北へ急いだ。窓の外を畑と草原が流れていく。
同行するのはルークの他、騎士八人と、罠や薬品に詳しい王宮の魔術師だった。
私の向かいに座っているルークは、膝の上で地図と報告書を見比べていた。
「岩角熊は、人を襲う魔獣ではないのですか？」
「縄張りへ入れば襲うことはあります。ただ、本来は人里を避けます。ラダ村で被害の記録がないなら、村人と一定の距離を保っていたのでしょう」
「黒牙狼と同じですね」
「ええ。人の近くにいても、争うことなく暮らす魔獣は多い」
それを誰かが傷つけ、捕まえたのか。
ロブは私の膝で眠っていた。
馬車が大きく揺れても目を開けない。王宮を出る前に、料理長からもらった鶏肉を食べたから満足しているらしい。
「これまでは、傷ついた魔獣が暴れていると思っていました」
私は窓の外を見ながら言った。
「罠を仕掛けた人は、魔獣が嫌いで、追い払おうとしているのかもしれないって。でも、捕まえて運んでいるなら」
「傷つけることが目的ではなかった」
ルークが続ける。
「弱らせ、恐怖と怒りで判断を奪い、捕らえやすくしていた」
「魔獣を集めるために」
一体何が目的なのだろう。
黒牙狼や狐の魔獣も、すでに捕まっているのか。
ロブが寝返りを打ち、私の手へ鼻先を押しつけた。
私は、その背中をゆっくり撫でた。
ラダ村は、森と岩山の間にある小さな村だった。
木造の家が十数軒。畑には背の低い麦が揺れ、柵の向こうでは放牧された山羊が草を食んでいる。普段なら静かな村なのだろう。
けれど今は、村の広場に不安そうな顔をした人たちが集まっていた。
「騎士様、こちらです」
村長だという白い髭の老人が、私たちを案内する。
村の北側を抜けると、畑の先に深い森が見えた。その手前には、岩がいくつも重なった場所がある。
「岩角熊は、あの岩山の奥に棲んでおりました」
「いつからですか」
「わしが子どものころには、もう。一頭です。春には岩山で暮らし、冬が近づくと森の奥へ入ります。こちらが近づかなければ、害を与える事もありません。村へ来たこともありませんでした」
村長は荒れた地面の前で立ち止まった。
草が広く倒れ、土が深くえぐれている。
大きな爪痕。何本もの靴跡。引きずられたような二本の筋。
そして、街道へ続く荷車の轍。
車輪の跡は、普通の荷車よりずっと深かった。
「夜中に、地面が揺れるような音がしました」
村長の後ろにいた女性が言った。
「窓から見たら、森のところに灯りがいくつもあって。男たちが『縄を引け』『眠るまで近づくな』と叫んでいました。獣の声もして……でも、怖くて外へ出られませんでした」
「人数はわかりますか」
「六人か、七人。もっといたかもしれません。顔は見えませんでした。皆、黒っぽいローブを着ていました」
「荷車はどちらへ」
「北の旧街道です。大きな檻のようなものが載っていました。布が掛けられていて、中は見えませんでしたが」
ルークが騎士たちへ目配せをする。
「足跡と轍を記録しろ。街道にも二人出せ。ただし深追いはするな」
「はっ」
騎士たちが散っていく。
私はロブを地面へ下ろした。
ロブはすぐに倒れた草の匂いを嗅ぎ始めた。
いつものようにあちこちへ鼻をつけているように見える。でも、尻尾は下がり、耳が後ろへ倒れていた。
「怖い匂いがする？」
「くぅん」
小さな声に、胸が締めつけられる。
王宮の魔術師が土へ手をかざした。
「弱い魔力の残滓がありますが、雨でほとんど流されたようです」
ルークは草の下へ手を伸ばし、鉛色の金具を拾い上げた。
二重になったばね。片側は無理に折られ、金属が歪んでいる。
「あの罠と同じ作りだ」
今まで森で見つけた罠は、仕掛けられたままか、獲物に壊されていた。
でも、これは違う。
罠にかけたあと、人が回収しようとして一部だけ残ったのだろう。
「岩角熊が暴れて、誰かが仕方なく連れ去ったわけじゃないんですね」
「ええ」
ルークは金具を布で包んだ。
「初めから、捕らえるために来ているのでしょう」
村長が青ざめた顔で森を見る。
「なぜ、あの魔獣を連れていくのです。角も毛皮も、珍しいものではありません」
誰も答えられなかった。
魔獣を傷つけただけではない、魔獣を集めている者がいる。
ばらばらに見えていた出来事が、つながり始めていた。
「黒牙狼も、茜火狐も」
思わず声が出た。
「捕まえるために、あんなことをしたのかもしれない」
ロブが顔を上げる。
次の瞬間、ロブが地面を強く蹴った。
「ロブ！」
止める間もなく、ロブは倒れた草を飛び越え、村の裏手へ向かって走る。
いつもの散歩で鳥を追いかける速さではない。
耳を後ろへなびかせ、私を振り返ることなく駆けていく。
「ロブ！」
ロブを追って、私は走り出した。
ルークと騎士たちも、すぐ後を追う。
ロブは畑の脇の細い道へ入った。
ぬかるみに足を取られそうになりながら、私も追いかける。
「ロブ、止まって！」
呼んでも、ロブは止まらない。
道は森の縁に沿って続き、やがて古い小屋の前へ出た。
崩れた屋根に傾いた壁、積まれたまま腐った薪が見える。
ロブは小屋を通り過ぎ、その裏にある茂みへ飛び込んだ。
私も必死にロブを追う。茂みの先は細い獣道になっていた。枝が腕に当たり、痛みを感じたが、ロブの白い尻尾を見失うわけにはいかない。
地面には、ところどころ黒い毛が落ちている。
「岩角熊の毛です！」
追いついた村の猟師が叫んだ。
ロブは毛の匂いを追っているのだ。
「ロブ、待って！一人で行かないで！」
悲鳴にも近い私の声が届いたのか、少し先でロブが一度だけ振り返った。
でも、すぐにまた走り出す。
獣道は森の中へ深く入り、朝なのに薄暗い。鳥の声も聞こえない。
足元には、確かに誰かが通った跡があった。
折れた草。木の幹を擦った太い縄の跡。土に残る、重いものを引きずった筋。
追える。まだ、追いつけるかもしれない。
そんな期待が胸に浮かんだとき、前を走っていたロブが急に止まった。
大きな樫の木の下だった。
ロブは地面へ鼻をつけ、同じ場所を何度も行き来している。
「ここに、何かあるの？」
息を切らしながら近づくと、ロブは前足で土を掻いた。
落ち葉の下から、罠の一部である鉛色の金属が現れた。
周りの土には大きな穴が四つ並び、太い杭を抜いた跡が残っている。
樫の幹には、新しい縄の傷。そして地面には、荷車を停めたらしい二本の轍。
「ここで檻へ移したのか」
ルークが周囲を見回した。
「岩場で捕らえ、ここまで引いた。荷車は村のそばへ長く置けないから、森の陰で待たせていたんだ」
轍は樫の木の先で獣道を外れ、北へ曲がっている。
けれど、その先は硬い岩場であり、車輪の跡は、そこで途切れていた。
ロブはなおも地面を嗅いでいる。
やがて、短くくしゃみをした。
「へくし」
もう一度、鼻を近づけようとして、嫌がるように顔を背ける。
「この匂い……」
私にもわかった。
甘いのに、喉の奥へ苦さが張りつくような匂い。
森で茜火狐を見つけたとき、壊れた罠に残っていたものと同じだった。
「触れないでください」
王宮の魔術師が私たちを下がらせ、小さな布で土を採った。
薬品へ反応する粉を振りかけると、白かった粉が暗い紫色へ変わる。
「ディート医師がおっしゃっていた薬品と同じものです。恐怖と怒りを強め、魔獣を興奮させる効果があります」
「眠らせたのではないんですか？」
「おそらく、別の薬も使ったのでしょう。暴れさせて体力を奪い、最後に眠らせる。大型の魔獣を捕らえるなら、理にかなった方法です」
理にかなっている。
その言葉が、ひどく冷たく聞こえた。
誰かが、魔獣を苦しませることを一つの手順として考えている。
怖がらせる量も、弱るまでの時間も、檻へ入れる方法も。
ロブが低く鼻を鳴らした。
樫の根元には、黒い毛に混じって血が少し残っていた。
「魔獣もきっと痛かったよね」
私はしゃがみ、ロブの背中へ手を置いた。
「怖かったよね」
ロブは血の跡を見つめている。
いつもなら、知らない場所へ来れば匂いを嗅ぎ、私を見て楽しそうに尻尾を振るロブ。
今は、尻尾が全く動かない。
ルークが追跡に出した騎士たちを待つ間、私たちは岩山の周辺を調べたが、連れ去った人物につながるものは何も見つからなかった。
やがて、二人の騎士が戻ってくる。
「旧街道を三里ほど追いましたが、轍を見失いました」
「どういうことだ」
「川へ入っています。浅瀬を下ったようですが、対岸へ出た場所がわかりません。上流と下流へ人を出しましたが、痕跡が多すぎます」
川を使って車輪の跡と匂いを消したと言うことは、相手は、追われることを最初から考えていたのだ。
「村人が音を聞いたのは、夜の何時ごろですか」
「日付が変わる少し前です」
村長が答える。
今は、もう昼を過ぎている。
雨も降った。川も通った。きっと荷車は、ずっと遠くへ行ってしまっているだろう。
「遅かった……」
口にした途端、力が抜けそうになった。
ロブが走っていたとき、一瞬だけ、助けられると思った。
でも、見つけたのは残された罠と、血と、消された跡だけだ。
「ロブが見つけてくれたのに」
私は唇を噛んだ。
「何もできない……」
ロブは私の膝へ前足を乗せた。
抱き上げると、土で汚れた鼻先を私の頬へ押しつける。
「ごめんね」
誰に謝っているのか、自分でもわからなかった。
連れ去られた岩角熊に？助けを求めていたかもしれない黒牙狼と茜火狐に？
走ってくれたロブに？
「エレナ」
ルークの声がした。
「何もできなかったわけではありません」
彼は、回収した罠の一部を見せる。
「相手が魔獣を捕らえていること。大型の荷車と複数の人間を使っていること。旧街道と川を逃走経路にしていること。それがわかりました」
「でも、岩角熊は」
「今は助けられません。ですが、次に間に合うための手がかりです」
今は。
やっぱり、悔しい。
でも、ルークも同じ顔をしていた。
「北の街道と川沿いの村へ、すぐに手配します。倉庫、廃鉱、使われていない砦。大型の檻を隠せる場所をすべて洗います」
「何頭集められていると思いますか」
ルークはすぐに答えなかった。
「罠の注文数だけを考えれば、一頭や二頭ではないでしょう」
気が滅入る。
ロブは私の腕から、岩山の方を見ている。
風が森を抜け、木々がざわめいた。
その中に、助けを呼ぶ声が混じっているような気がした。
「戻ろう。ちゃんと探すために。今度は、間に合うために」
私はロブに言った。
「わん」
ロブの返事は、いつもと同じだった。
けれど、その目は消えた轍の先を、いつまでも見つめていた。
◇
王都から遠く離れた、名もない森の奥。
崩れかけた石壁に囲まれた建物が、夕闇の中に沈んでいた。
かつては砦として使われていた場所だったが、今は道すらも地図から消え、近くを通る者もいない。
地下へ続く石段の先で、重い扉が開いた。
鎖がじゃらじゃらと鳴り、獣の唸り声がする。
湿った石と、血と、薬品の匂いに満ちた広い地下室には、いくつもの檻が並んでいた。
最初の檻には、黒牙狼がいた。
王宮の庭でロブと小枝を追いかけた黒い狼は、後ろ足を鎖でつながれている。傷口には黒い薬がこびりつき、近づく人間へ牙を見せながら、立ち上がろうとしていた。
隣の小さな檻には、茜火狐がうずくまっている。
森でロブを見つめていた魔獣だろうか。
細い前足には罠の傷が残り、体を丸めたまま動かない。
その先も、檻が並ぶ。
角のある白い兎。
翼を傷めた青い鳥。
石の鱗を持つ大蜥蜴。
尾が二つに分かれた猫。
どの魔獣も傷つき、怯え、暗い檻の奥から人間を睨んでいる。
地下室の中央では、男たちが新しい檻から太い縄を外していた。
鉄格子の内側で、大きな影が身じろぎする。
岩のような角を額に持つ熊が、苦しそうに息をしていた。
「薬が効きすぎたんじゃないか」
男の一人が言う。
「死にはしない。夜明けには目を覚ます」
黒いローブの人物が答えた。
低く歪められた声は、男とも女ともわからない。
ローブの人物は、檻の間をゆっくり歩いた。
黒牙狼が鉄格子へ体当たりする。
鎖が激しく鳴り、周りの男たちが後ずさった。
けれど、ローブの人物だけはたじろぐことなく、手袋を外した右手を上げる。
手の甲から指先まで、炎に焼かれたような歪な痕が走っていた。
「よく集まった」
火傷痕のある手が檻に触れると、黒牙狼は唸りながら牙を向く。
「怖いか。憎いか。まだ足りない」
ローブの人物は、楽しんでいるようにも、何かを確かめているようにも見えた。
地下室の奥には、ほかの檻より大きな、空の檻がひとつ置かれている。
銀色の鎖。
魔術の文字が刻まれた首輪。
その空の檻の前だけ、床に複雑な紋様が描かれていた。
ローブの人物は、その前で止まり、火傷痕のある右手を、ゆっくり握りしめた。
「あと一頭……」
静かで不気味な声が、獣たちの唸りの中へ落ちる。
黒牙狼が、遠吠えを上げた。
助けを求めるような、長く、悲しい声だった。
けれど厚い石壁の外には届かない。
黒いローブの人物だけが、その声を聞いていた。
そして、王宮にいる小さな白い犬を思い浮かべるように、静かに笑った。
――第八話おわり
