愛犬と一緒に異世界転生したら、うちの子が神獣に⁈いいえ、普通のパピヨンです

第七話 神獣を狙う者

契約者という存在に戸惑うエレナ。そんなエレナをある人物が元気づけてくれた…

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大神殿から帰った翌日、私は窓辺の椅子に座り、何度目かわからないため息をついた。

　窓の外には、穏やかな王宮の庭園が広がっている。庭師のガレドさんが花壇の手入れをし、遠くでは侍女たちが洗濯物を干していた。

　私の足元では、ロブが気持ちよさそうに昼寝をしている。

「契約者かぁ」

　フェリアス大神官が言った言葉を思い出す。

　神獣が自ら選び、心を預ける人間。神獣の声を聞き、人へ伝える者。人の恐れを、神獣へ伝える者。

　立派な話だ。でも、私にできる気がしない。

「契約者なんて無理…」

「わふ」

　ロブは寝たまま返事をした。

「ロブ、気楽そうじゃん。私もただ、ロブのごはんを考えて、散歩に連れて行ってるだけの毎日を過ごしたいよ…」

　ロブは後ろ足を一度だけぴくりと動かした。

　夢の中で走っているのかもしれない。

　そこへ、アレクシス王子が訪ねてきた。

「入る。休んでいるところだったか」

「ロブは休んでます。私は、考えすぎてます」

　王子はロブを見て、少しだけ表情をやわらげた。

「大神官の話だな」

「はい。神獣の契約者だなんて、急に言われても」

「エレナは、すでにロブと心を通わせている」

「それは飼い主としてです」

「それで、十分ではないだろうか」

　私は顔を上げた。

　王子は窓の外を見ながら、静かに続ける。

「契約者という言葉があれば、皆はお前に特別な役目を求めるだろう。だが、ロブが信じているのは肩書きではない。怖いときに抱いてくれる人。嬉しいときに一緒に笑ってくれる人だ」

　ロブは王子の声に気づいたのか、目を薄く開けた。

「わん」

「起こしたか」

　ロブは起き上がると、王子の手を舐め、また私の足元へ戻った。

　王子が微笑む。その横顔は絵画のように美しい。完璧だ。

　実は私は王子の顔が好きだ。王子に会う機会はあまりない。今日はしっかりこっそり見ておこう。

　私は王子に気づかれないようにそっと彼を盗み見る。一見冷たそうに見える王子の微笑み、尊い。

「か、顔がいい」

「古文書の写しは、私の執務室に用意してある。ロブも連れて来い」

「はい」

　ハッとして我に帰り、私は何事もなかったように頷いた。

　　　　◇

　アレクシス王子の執務室は、スッキリと整っていた。

　大きな机の上には書類が何段にも分けられ、壁際の棚には分厚い本が隙間なく並んでいる。明るい光が差し込む窓際には小さな鉢植えが置かれていた。

　ロブは早速、部屋を探検しはじめる。

　机の脚をくんくん、椅子の下をくんくん。王子の上着が掛けられたコートハンガーの前で立ち止まる。

「ロブ、勝手に入らないでね」

「わん」

　返事をしてから、ロブは再び机の下へ潜った。

「神獣様は、何かを探しておられるのですか」

　王子の秘書官が、緊張した声で尋ねる。

「たぶん、匂いチェックです」

「匂い……」

　ロブは次に、壁際のサイドボードの前で鼻を上げた。そこには小さな袋が置いてある。

「あれは何ですか？」

「乾燥させた薬草だ。眠気覚ましに茶へ入れる」

　王子が答える。

　ロブは薬草の匂いを嗅いで、くしゃみをした。

「へくし」

　秘書官が息をのんだ。

「神獣様が、薬草へ反応を」

「ただのくしゃみです」

「ですが、何か悪しきものを感じ取られたのでは」

「ただ、鼻がむずむずしただけでしょう」

　アレクシス王子が口元を押さえた。笑っている。

「笑いました？」

「いや、咳だ」

「……（笑顔、いただきましたぁ、ナイスです、秘書官様）」

　ロブがようやく私の椅子の足元へ戻ってきた。前足を揃え、文書のほうを見ている。

「もう匂いチェックは終わったの？」

「わふ」

　私は慎重に古い文書の写しを開いた。

　そこには、三百年前の契約者の日記の一部が記されていた。

　王子は日記の写しを手に取り、先ほどより真剣な表情で言った。

「契約者は神獣へ何かを命じる者ではない。むしろ、神獣が何を伝えようとしているのかを、人が取り違えないようにする役目だったらしい」

「取り違えないように」

「神獣が足を止めたとき、周囲の者は『敵がいる』『危険がある』と考える。だが契約者は、神獣の表情や行動を見て、傷ついた者がいるのではないか、怖がっている者がいるのではないかと考えた」

　私は黒牙狼を思い出した。

　騎士たちが剣を抜いたとき、ロブは黒牙狼に尻尾を振っていた。

「私は、ロブが普通の犬だと思っているから、そう見えるだけだと思うんですが」

「それは悪いことではない」

　王子の声は、静かだった。

「私は最初、ロブを伝承の神獣として見た。国を救う存在か、国を揺るがす存在かを見極めようとした。だが、お前は最初から、ロブが怖がっていないか、腹を空かせていないかを見ていた」

「それは、飼い主ですから」

「そうだ。だが、その当たり前を忘れる人間は多い」

　王子は視線を日記へ落とした。

「契約者という言葉に、お前が押し潰される必要はない。ロブの飼い主でいればいい。私たちは、そのお前の声を聞く」

　胸の中にあった重いものが、少しだけほどけた気がした。

　ロブは私の足へ顎を乗せる。

「ロブは、契約者なんて考えてないよね」

「わん」

「考えていない顔だな」

　――人は、牙を向ける獣を恐れる。だが神獣は、その牙の奥にある痛みを先に聞く。

　――神獣は傷ついた魔獣の声を最初に聞く。ゆえに、我らは神獣が足を止めた理由を、決して急かしてはならない。

　指先が少し震えた。

　傷ついたドラゴン。

　庭園に現れた黒牙狼。

　罠にかかっていた狐の魔獣。

　ロブはいつも、傷ついている子のところへ最初に行った。

「ロブは、何も考えていない顔をしていますが、傷や恐怖を感じ取っているのかもしれません」

「それでも、ロブが足を止めるときには意味がある。俺たちは、その意味を見落とさないようにしよう」

　王子は文書を丁寧に畳んだ。

「エレナが、ロブの普段を知っているからこそ、違う行動にも気づけるのだ」

　私は、うとうとし始めたロブの背中を撫でた。

　契約者になれるかどうかは、まだわからない。

　でも、ロブが何を怖がり、何を喜ぶかを見失わないようにしたい。

　それなら、私にもできると思った。

　　　　　◇

　その頃、ルークは騎士団詰所で、罠の捜査を進めていた。

　王都の鍛冶師たちへ確認した結果、似た作りのばねを何度も注文した人物がいることがわかったのだ。

「注文は三か月前から。月に一度、十組から二十組ずつ」

　鍛冶師バルドが、帳面を指で叩いた。

「顔は隠していた。声も低くしていたから、男か女かもわからん。ただ、代金はいつもきっちり払った」

「名前は？」

「偽名だろう。『灰の狩人』と名乗った」

　ルークの目が鋭くなる。

「ほかに覚えていることは」

　バルドはしばらく考え込み、やがて自分の右手を見た。

「右手だ。手袋を外して銀貨を取り出したとき、手の甲から指にかけて大きな火傷の痕があった。古い痕だが、ひどいものだった」

「火傷の痕」

「ああ。鍛冶仕事の火傷とは違う。火に巻かれたような、広い火傷痕だった」

　ルークはすぐに、記録係へ命じる。

「王都の治療所、鍛冶場、兵士の名簿を確認しろ。右手に大きな火傷の痕がある者を探す。ただし、本人へ悟られるな」

「承知しました」

「『灰の狩人』が次に来たら、必ず知らせろ。追跡は俺が行う」

　夕方、ルークはその報告をエレナへ伝えに来た。

　エレナはちょうどロブのブラッシングをしていた。ロブは耳の付け根を梳かされ、気持ちよさそうに目を閉じている。

「火傷の痕がある人ですか」

「ええ。まだ、それだけです」

「でも、罠を作らせていた人がいるんですね」

「人為的であることは、ほぼ間違いありません」

　ロブが前足を伸ばして、あくびをした。

「ふあぁ」

　事件の話をしていても、ロブは変わらない。

　それが救いでもあり、少しだけ怖かった。

　夕食時、王宮の料理長がロブ専用の夕食をわざわざ持ってきた。

　鶏肉を細かくほぐしたもの。温野菜。煮たかぼちゃ。そして、食後用の小さな焼き菓子。

「先日の森の調査でお疲れになった神獣様へ、心を込めて」

　ロブは立派な皿を確認したあと、鶏肉から食べ始めた。

　料理長はその様子を、まるで神聖な儀礼を見守るように見つめている。

「神獣様は、まず肉を選ばれた」

「ロブは鶏肉が大好きなので」

「次に野菜を残されるかどうかで、明日の献立を」

「野菜も食べます。かぼちゃは好きです」

　ロブはその通り、かぼちゃをきれいに食べた。

　料理長が感極まったように胸へ手を当てる。

「神獣様は、王宮の畑で育った恵みをお認めくださった」

「普通に甘いから好きなんです」

　私は、何度目かわからない説明をした。

　ロブは、私のパンを小さくちぎったものまで食べると、満足そうにお腹を見せた。

　料理長は静かに皿を下げながら言った。

「神獣様がよくお休みになれますよう、今夜は鶏の骨を煮た香り袋をお部屋へ…」

「それは興奮して、逆に眠れなくなると思いますっ」

　私は慌てて止めた。

　ロブは私の横で、すでに寝る準備を始めていた。

　事件が迫っていても、食べて、寝て、撫でてもらう。

　その当たり前を、私は守りたい。

　誰かがロブの力を知ったら。

　誰かが、ロブを利用しようとしたら。

　私は守れるだろうか。

　その夜、王宮は静かだった。

　昼間の暑さが抜け、窓から入る風は少し冷たい。私は眠れず、ベッドの上で何度も寝返りを打っていた。

　ロブはクッションで眠っていたはずだった。

　けれど、突然、ロブが低く唸った。

「……ロブ？」

　今まで聞いたことがない声だった。

　ロブは窓の前に立っている。耳を伏せ、背中の毛を逆立て、闇の向こうを睨んでいた。

「ゔう……」

　遊びたいわけでも、怖いわけでもない。明らかに、何かを警戒している。

　私はすぐにベッドから降り、ロブのそばへ行った。

「どうしたの？　何がいるの？」

　窓の外には、夜の庭園がある。

　月明かりに石畳が白く浮かび、噴水の水がかすかに光っている。見張りの騎士が遠くを歩いているだけで、ほかに人影は見えない。

　それでもロブは唸り続ける。

「騎士団長を呼んでください」

　私が扉の外の護衛兵へ声をかけると、すぐにルークと騎士たちが来た。

「エレナ、無事ですか」

「私は大丈夫です。でもロブが。外に向かって唸っているんです」

　ルークは窓の外を確認し、騎士たちへ短く命じた。

「庭園と外壁を調べろ。灯りを増やせ。見つけても単独で追うな」

　騎士たちが散っていく。

　ルークはロブの前へしゃがんだ。

「ロブ。何か匂いがするのか？」

　ロブはルークを見ることもなく、外を見ている。

　やがて、小さく鼻を鳴らした。

　それから私の足元へ戻り、震えるように体を寄せた。

「大丈夫だよ。一緒にいるからね」

　私はロブを抱き上げた。

　しばらくして、騎士たちが戻ってくる。

「異常はありません。庭園にも、外壁にも侵入者の痕跡はありませんでした」

　ルークは険しい顔で、窓の外を見つめていた。

　何もいない。

　でも、ロブは確かに何かを感じていた。

「今夜は、警備を増やします」

「ルーク……」

「大丈夫です。誰にも近づかせません」

　その声は低く、力強かった。

　ロブはルークの手を一度だけ舐め、私の腕の中で目を閉じた。

　　　　　◇

　王宮の城壁の外。

　木々の影に、黒いローブの人物が立っていた。

　王宮の灯りを、遠くから見つめている。

　右手には、月明かりの下でもわかる、歪な火傷の痕があった。

　ローブの人物は、窓のひとつを見上げる。

　そこに、小さな犬の影が見えた。

「見つけた」

　低い声は、夜の風に溶けた。

　――第七話おわり