第五話 神獣様、まったりな１日
いろいろな出来事が重なり、お疲れ気味のエレナ。そんなエレナを癒してくれるのは？
森から戻った翌日の朝、王宮の騎士団詰所には、見慣れない緊張が漂っていた。
私はロブを抱き、ルークに案内されて石造りの建物へ入る。壁には剣と盾が飾られ、広い机の上には地図や書類が積まれていた。
そして机の中央には、森で見つけたあの罠が置かれている。
茜火狐の足を噛んでいた、鈍い鉛色の罠。
昨日、ルークが布で包んで持ち帰ったものだ。
「ロブ、触らないでね」
「わん」
ロブは気になるらしく、机の脚のそばから鼻を伸ばしている。
でも、罠の近くへ行こうとはしなかった。金属の匂いが嫌なのか、森で怯えていた茜火狐のことを覚えているのかはわからない。
机の向こうには、髭をたくわえた大柄な男性が立っていた。
腕には煤がつき、革のエプロンをしている。王宮付きの鍛冶師、バルドさんだとルークが紹介してくれた。
「これを森で？」
バルドさんは罠を手に取り、重さを確かめるようにゆっくり傾けた。
「はい。小さな狐の魔獣がかかっていました」
「狐用にしては、作りが強すぎる」
低い声で言いながら、彼は金属の噛み合わせを指先でなぞった。
「普通の猟師が使う罠なら、もっと簡素だ。獲物を逃がさないことが目的で、ここまで細かな細工はしない」
バルドさんは細い金具を示した。
「見ろ。このばねは、足が外れにくいよう二重になっている。内側の棘も、獲物が暴れれば暴れるほど傷が深くなる形状だ」
考えるで、胸が痛くなる。狐の魔獣は、罠が外れるまで、ずっと震えていた。
「弱らせるための罠なんですね」
「そうだろうな。生け捕りにするなら、傷をつけすぎるのは損だ。肉や毛皮が目的でも同じだ。これは、獲物を苦しませるための作りだ」
ロブが小さく鼻を鳴らした。
ルークの表情も、昨日よりずっと硬い。
「誰でも作れるものか？」
ルークが尋ねると、バルドさんは首を横に振った。
「いや。この材質は、ただの鉄じゃない。魔力を通しやすい銀鉱を混ぜてある。ばねの強さも、均一でなければ意味がない。王国内でも、こういうものを作れる鍛冶師は限られる」
「限られる？」
「王都でなら、俺を含めて五人。地方まで広げても、十人いるかどうかだろう。魔獣用の拘束具や、魔術師が使う道具を作る技術がいる」
ルークが机の上の地図を見た。
「つまり、猟師など森にいた誰かが作ったものではない」
「意図的な人の手が入っているかもしれないと」
私の口から出た言葉は、思ったより重かった。
黒牙狼は急に荒れた。
茜火狐は悪質な罠にかかり、森の奥を見て、怯えていた。
それらが、ひとつにつながっていく。
「この罠には、微量ですが魔力の残り香もあります」
詰所の隅にいた魔術師が言った。
「ばねへ力を加えるためだけではない。長く触れた獣の魔力を乱すような……まだ断定はできませんが、嫌な残り方です」
ロブが急に私の足元へぴたりと寄ってきた。
私は抱き上げ、背中をゆっくり撫でた。
ルークはバルドさんへ向き直った。
「王国内の鍛冶師へ、同じ作りの罠の注文を受けていないか確認できますか」
「できる。だが、相手が身元を隠して注文した可能性もあるぞ」
「それでも調べます。金属の仕入れ先、道具の刻印、似たばねの注文。わずかでも足取りを掴みたい」
ルークの声には、怒りが混じっていた。
鑑定が終わるころには、罠の周りに集まっていた人たちの顔から、昨日までとは別の緊張が見えていた。
黒牙狼を見たとき、多くの人は「恐ろしい魔獣が王宮に現れた」と思ったのだろうが、今は違う。
誰かが罠を作り、森へ運び、魔獣を傷つけるために仕掛けたかもしれない。
相手が見えないことのほうが、ずっと怖い。
「ルーク」
私は罠から目を離せずにいた。
「もし、誰かが魔獣を荒れさせたいなら、何のために？」
ルークはすぐには答えなかった。
「王都を混乱させたい者がいるのかもしれません。魔獣が村を襲えば、騎士団はそちらへ向かわなければならない。人々が怯えれば、国王陛下の判断を疑う者も出るでしょう」
「クーデター？」
「あるいは、もっと別の目的があるのかもしれません。まだ、決めつけるべきではない」
決めつけない。
怖いから斬るのではなく、わからないからこそ確かめる。
私はロブを抱き直した。
「ロブは、あの狐のことを助けたかっただけですよね」
「ええ」
「だったら、私たちも、ちゃんと知りたいです」
ルークは少しだけ目を細めた。
「はい」
◇
それから王宮は、急に慌ただしくなった。
廊下を急ぐ役人が増えた。
騎士たちは交代で森の周辺へ向かい、王都の門では荷馬車の確認が始まったらしい。
昨日まで王宮で囁かれていたのは、「魔獣が暴れている」という言葉だった。
けれど今は違う。
「誰かが魔獣を傷つけているかもしれない」
その言葉が、王宮の中を静かに巡っている。
国王陛下は大臣たちを集め、森周辺の村へ警備の増員を決めた。同時に、魔獣を見つけてもむやみに討伐しないよう、改めて命じたという。
アレクシス王子は騎士団へ、罠や不審な魔道具の情報を集めるよう指示した。
セシリア王女は、王都の診療所や薬師へ連絡を取り、傷ついた魔獣が運ばれてきたときのための薬を準備している。
魔獣を敵として扱うだけではなくなっていた。
そのことに少しホッとしている自分がいた。
午後、私はロブと一緒に、王宮の廊下を歩いていた。
ロブが朝食を食べたあとから妙に元気で、部屋の中を何度も往復するから、少し歩かせたかったのだ。
王宮の廊下は広く長い。こんな場所で動き回れる機会は日本でなかった。
何往復もして、走り疲れて戻ってくるのを、のんびり歩きながら待っていた。
会議室を通り過ぎようとした時、扉が半分開いた会議室の中から、国王陛下の声が聞こえた。
「森の周辺に住む者へ、魔獣を見かけても石を投げたり、罠を仕掛けたりしないよう伝えよ。むやみに近づかず、騎士団へ知らせること」
「しかし陛下。村人は畑や家畜を守らねばなりません」
「そのために見回りを増やす。被害が出たなら、王宮が補償する」
誰かが、驚いたように息をのんだ。
「魔獣による被害まで、ですか？」
「魔獣を追い詰めた原因が人の手にあるかもしれぬのだ。すべてを村人の自己責任にはできぬ」
ロブは扉の隙間を気にするより、廊下の端に置かれた花瓶の匂いを嗅いでいた。
私はその背中を見ながら、ふと思う。
政治が動く、というのは、王様や大臣が難しい言葉で何かを決めることだけではない。
決めたことの先には、国民の暮らしを守る確固とした意志を見た気がした。
◇
走り終えて満足したらしいロブと部屋に戻った。
元気なロブとは対照的に私は疲れていた。
森から帰っても、ずっと気が張っていたようだ。
茜火狐の細い足や、黒牙狼の遠吠えが頭から離れずあまり眠れなかった。
朝、起きても、心をまだ森に置いてきたままみたいな感覚。
「今日は、何もしない日にしよう」
私はロブに言った。
ロブは首を傾げる。
「会議も森もなし。お風呂にゆっくり入って、部屋でまったりする」
ロブは「それだけ？」という顔をしている気がする。
「もちろんおやつも食べよう」
すると安心したように尻尾を振る。
私たちに用意された部屋の隣には、驚くほど広いバスルームがあった。
大理石の床に湯気の立つ大きなバスタブは猫足。窓の向こうには小さな中庭まで見える。
ロブ用には、侍女がベビーバスと、香りの弱い石鹸を用意してくれた。
「犬のお風呂まで、用意してもらって」
「神獣様ですから」
「ロブは、普通の犬ですよ」
「はい。普通の犬として、最高のお世話をさせていただきます」
なぜか少し誇らしそうだった。
ロブはバスタブを見た途端、三歩後ろへ下がった。
「ロブ、お風呂だよ」
「わふ……」
散歩は好きでも、お風呂はそこまで好きではない。
日本にいたころも、バスルームへ連れていくと、自分の足では動かなかった。
抱き上げると、こちらを見上げて「本当に入るの？」という目をする。
王宮の立派なバスルームでも、それは変わらないらしい。
私は先に自分の手をお湯へ入れた。
「お〜。あったか〜い。気持ちいい〜」
ロブは疑わしそうにお湯を見ている。
次に、私が濡れた手でロブの背中を軽く撫でた。
「冷たくないでしょ？」
「わふ」
「はい、背中からいきま〜す」
このやりとりを、扉のところにいた侍女たちが息を詰めて見守っている。
神獣を湯へ導く神聖な儀式、とでも思っているのかしら。
実際には、嫌がる犬へ少しずつお風呂に慣れてもらっているだけである。
「神獣様が、何かを警戒しておられます！」
侍女が心配そうに言う。
「お湯が苦手なんです」
「お湯が……」
私はロブを抱き上げ、ベビーバスの前に座った。
「ほら、足からね」
足をそっと浸ける。
ロブは一瞬、耳を後ろへ倒した。
「大丈夫。気持ちいいよ」
次にお腹をチャプチャプする。
するとロブは、諦めたように息を吐いた。
「わふ」
「そうそう。いい子」
たっぷりと泡立てた石鹸で背中から洗い始める。森で泥がついた足先は特に丁寧に。耳の毛は絡まりやすいから、こすらずに指でほぐす。
その間に、バスルームの外にギャラリーが増えていることに気づいた。
侍女が二人。
昨日、朝食でロブにパンを出してくれた料理長。
なぜかセシリア王女までいる。
「セシリア様？」
「ごめんなさい。神獣様の沐浴を、少しだけ拝見してもよろしいかしら」
「沐浴というか、犬のお風呂です」
「とても大切なことですわ」
王女は真剣だった。
ロブが泡だらけの前足をぺろりと舐めようとする。
「だめ。泡は食べない」
「わん」
「まあ……神獣様は、ご自身を清める泡まで味見なさろうと」
「味見じゃないです。犬だからです」
料理長が、感心したように頷いた。
「食材以外を口にしないよう、主が見守る。これも深い絆なのですね」
ただの安全対策だが。
お風呂が終わると、ロブは大きなタオルに包まれた。
すると急に元気になり、タオルの中でぐるぐる回る。
「ロブ、待って。まだ濡れてるから」
「わふ！」
ぶるぶるっと体を振ると、水滴が四方へ飛び散った。
近くにいた侍女が小さく悲鳴を上げ、セシリア王女の袖にも水が飛んだ。
「わっ、セシリア様、申し訳ありません！」
「いいのです！」
セシリア王女は濡れた袖を見て、なぜか嬉しそうに笑った。
「神獣様の清らかな雫をいただきましたわ」
ロブはすっかり気分がよくなったらしい。
乾いたタオルの上でお腹を見せ、またへそ天になった。
「神獣様が……無防備なお姿を」
「安心してるだけです」
「王宮を、これほど信頼してくださっているのですね」
結局、何をしてもいい話になる。
お風呂のあとは、窓辺でブラッシングをした。
ロブの長い耳の毛は、濡れると特に絡まりやすい。私は少しずつブラシを動かし、毛玉を見つけるたび指でほどいた。
ロブは最初だけ少し嫌そうにしていたが、耳の後ろを梳かれると気持ちよくなったらしい。目を細め、前足を伸ばしている。
「ロブは、ここを撫でられるのが好きなんです」
私はセシリア王女へ教えた。
「まあ。ここですのね」
王女様がそっと耳の付け根を撫でると、ロブは目を閉じた。
「わふぅ」
「喜んでくださいました！」
「王女様のことが好きなんだと思います」
「おやつをくださる方だからではなくて？」
いつの間にか来ていたルークが、扉のそばから言った。
「ルークまで言うんですか」
「事実ですから」
ロブはルークを見ると、尻尾を振った。
「さあ、お風呂とブラッシングを頑張ったから、おやつにしようか」
私はガレドさんにもらった袋から、小さなビスケットを一枚出した。
そして小さなビスケットを手の中へ隠し、左右の拳をロブへ差し出す。
ロブは真剣な顔で匂いを嗅ぐ。
右。
左。
そして右の手に、鼻先をつんと当てた。
「正解」
手を開いた中にあったビスケットを、ロブはうれしそうに食べた。
見学していた人たちから、小さな拍手が起きる。
「なんと……」
セシリア王女が両手を胸の前で組んだ。
「神獣様は、人の心をお読みになり、隠されたものを見つけ出されたのですね」
「匂いです」
「匂い？」
「犬の鼻はすごいんです」
料理長が、急に真剣な顔になった。
「では、神獣様に厨房の新作菓子を当てていただく催しを……」
「太るのでやめてください」
ロブは自分のことを言われているとわかったのか、私の膝へ顎を乗せた。
その仕草に、部屋の空気がふっとやわらかくなった。
事件のことは、まだ何も解決していない。
森の奥には何かがいる。誰かが罠を仕掛け、魔獣たちを傷つけている。
でも今このときだけは、ロブはきれいになった毛を揺らしながら、おやつの次の一枚を待っている。
それでいいと思えた。なんだか私もホッとした。
午後になると、ある人物が私たちの部屋を訪ねてきた。
細い眼鏡をかけた白衣姿、薄茶色の瞳が人懐っこい印象の人物。
「お久しぶりだね、エレナさん、ロブちゃん」
「ディート先生」
私たちがこの世界に来た日に、傷ついたブラックドラゴンを診てくれたディート医師だった。
あのときは大きなドラゴンを前にしても落ち着いていて、ロブが近づくと、怖がらせないよう静かに様子を見ていた。
この世界に来て、ロブをちゃん付けで呼んだ人は、この人だけだ。
「またお会いすることになるとは」
「こちらもです。今日はロブの診察に来ていただいたのですか？」
「ロブちゃんが元気そうでよかった。というより僕は人間を診る医者だよ。今日呼ばれたのは、森の魔獣について話をするため」
ディート先生は持っていた革の鞄を机へ置いた。
「僕は以前、北の国境近くにある診療所で働いていたんだ。そこは魔獣の生息地だったこともあり、診療の傍ら魔獣の生態を研究もしていてね。怪我をした魔獣を診る事もあったんだ」
「魔獣を？」
「うん。人を襲った魔獣だけを見ていれば、誰でも恐ろしいと思う。でも、罠にかかった者、毒を盛られた者、巣を焼かれた者を診ていると、見え方が変わってくる」
ディート先生の声は穏やかだった。
「魔獣も痛がるし、怖がる。傷が長く残れば、人や同族へ近づけなくなることもある。恐怖が積み重なれば、いずれ何にでも牙を向ける危険もある」
ロブはディート先生の足元へ行き、靴の匂いを嗅いだ。
先生は笑いながら、しゃがんで手の甲を差し出す。
「おや。ロブちゃんは、僕を覚えていてくれたのかな」
ロブは少し匂いを嗅いでから、その手を舐めた。
「わふ」
先生はロブの背中を優しく撫でた。
「あのドラゴンは、その後どうしてますか？」
私は尋ねた。ずっとあのドラゴンが気になっていたのだ。
「傷は順調に塞がっているよ。まだ人を見れば距離を取るけど、以前よりは落ち着いているね。ルーク団長が時々、様子を見にきてるよ」
「本当ですか？」
ルークは少し気まずそうに視線をそらした。
「傷が開いていないか、確認しているだけです」
ロブはドラゴンという言葉に反応したのか、首をかしげた。
「また会えるといいね」
「わん」
ディート先生はその様子を見て、静かに言った。
「ロブちゃんがいると、我々は『魔獣』というひとつの言葉で片づけていた存在を、ひとつずつ違う命として見るようになるね」
その言葉が、心に残った。
黒牙狼も、茜火狐も、傷ついたドラゴンも。
名前や姿は違っても、それぞれが恐怖や痛み、不安を抱えているのかもしれない。
ロブはたぶん、それを最初から難しく考えていない。友達になれるか、困っているか。ただそれを、匂いで確かめているだけだ。
「森でのこと、聞かせてくれる？」
私は、茜火狐の様子を話した。傷ついた足、森の奥を見て震えたこと、ロブがそばに座っていたこと。
ディート先生は途中で何度か目を伏せた。
「その罠の棘は、傷口へ特殊な薬を残す可能性がある」
「薬？」
「怒りや恐怖を強める薬があるんだ。昔、戦場で使われたことがあると聞いた。傷口から入れば、痛みが増し、落ち着きがなくなる」
私は息をのんだ。
「そんなものを、魔獣に？」
「まだ、確証はない。罠そのものを詳しく調べなければ。ただ、もしそうなら、魔獣をわざと荒れさせることができる」
ディート先生の話を聞くと、ルークはすぐに騎士へ命じる。
「罠は誰にも触れさせるな。鑑定所へ運び、薬師と魔術師、両方に調べさせろ」
「承知しました」
人が走り去る音が、廊下の向こうへ消えていく。
ディート先生はすぐに私へ視線を戻した。
「エレナは大丈夫？疲れてない？」
「え？」
「顔色が少し悪い。ロブちゃんは元気そうだけど」
ロブはちょうど、私の膝へ前足をかけていた。
「私は大丈夫です」
「慣れない場所だから疲れも出やすい。よく眠り、よく食べて。誰かを助けるには、まず自分が倒れないことだよ」
そう言われて、温かい気持ちになれた。
私はこの世界に来てから、ずっと周りに助けられている。
国王陛下も、ルークも、ガレドさんも、そしてディート先生も。
「ロブと、今日はゆっくりします」
「それがいい」
ディート先生が帰ったあと、ロブと私は大きなベッドで存分にゴロゴロした。
窓の外には、夕焼け空が広がっている。
私はロブのお腹を撫でながら、柔らかいもふもふした毛が指を通る感触を確かめた。
「事件ばっかりだね」
「わふ」
「明日は、もっと平和だといいね」
ロブは答える代わりに、私の手を舐めた。
王宮の灯りが、ひとつずつ夜の中に灯っていく。
夕食のあと、ルークが短い報告に来た。
「罠を作れる鍛冶師たちには、すでに使いを出しました。王都の出入り口でも、銀鉱を混ぜた金属や、魔獣用の拘束具を運ぶ荷を確認しています」
「手がかりが見つかるといいですね」
「ええ。ただ、相手も痕跡を残さないようにしているはずです」
ルークは言葉を選ぶように、一度だけ窓の外を見た。
「だから、エレナとロブには、しばらく王宮の外へ出ないでいただきたい」
「私たち、狙われてるんですか？」
「可能性は否定できません。ロブが森で魔獣を落ち着かせたことは、王宮にいた者なら皆、知っています」
怖い、と思った。
でも、その言葉を理解していないロブは、私の膝の上であくびをして、体を丸くしている。
「わかりました。しばらく散歩は、王宮の庭だけにします」
「よろしくお願いします」
ルークは頭を下げた。
「守ると言った以上、警戒を怠りません」
それから扉の方に歩きかけて、ロブの前で一旦止まり、小さな干し肉を一枚置いた。
「今日、お風呂で頑張ったご褒美だ」
「わん！」
ロブの尻尾が、眠気を忘れたように動く。
「ロブ、ルークにお礼は？」
ロブは干し肉を食べる前に、ルークの手をぺろりと舐めた。
「これで、十分です」
ルークは笑った。
◇
その夜、王都から遠く離れた森の奥で、黒いローブをまとった人物が立っていた。
足元には、鉛色の罠がいくつも並んでいる。
その人物は、細い瓶から黒い液体を一滴ずつ、罠の棘へ垂らした。
じゅ、と小さな音がする。
近くの木陰で、何かの獣が低く唸った。
「まだ足りない」
ローブの奥から、男とも女ともわからない声が漏れる。
「もっと怯えろ。もっと怒れ」
月の光が、黒い液体を濡れたように光らせた。
その人物が誰なのか、まだ誰も知らない。
ただひとつだけ確かなのは。
森の魔獣たちを苦しめているのは、偶然でも、自然の乱れでもないということだった。
誰かの悪意が、暗い森の中で、静かに、確かな形を持ち始めていた。
――第五話おわり
