第二十話 救出〜声の向こう側
灰の狩人は逃げた。
しかし魔獣はまだ捕らわれたまま残っている。苦しむ声を地下に響かせて。
いよいよ、捕らわれた魔獣たちの救出が始まる。第二幕最終話。
双角山を離れるとき、空はもう暗かった。
蒼槍鹿は、馬車までの道を騎士四人が担架で運んでいる。
第４段階の魔法陣から切り離されても、すぐに歩ける状態ではなかった。眠り薬の影響も残り、長い角が担架からはみ出している。
「曲がるとき、角に気をつけろ」
前を持つ騎士が言う。
「右へ寄せる」
「右は木だし、左は岩だ」
道が曲がっていてスムーズに動けず、困った四人が同時に立ち止まった。
「角だけ外せないか？」
「マルク、その提案は本人にしろよ。起きているときにな」
「冗談だって」
真顔過ぎて、冗談には聞こえない…。みんな疲れていた。
ロブは担架の横を歩く。
地下で何十もの苦しみを感じたあと、しばらく鶏肉にも反応しなかった。
今は蒼槍鹿が息をするたび、耳を動かしている。
それでも足取りは重かった。
「抱っこする？」
私が聞くと、ロブは一度だけこちらを見たが、そのまま歩いた。
蒼槍鹿から離れたくないらしい。
「他の子たちも、必ず助けるからね」
声に出す。
ロブのためだけではなく、自分にも言い聞かせるように。
灰の狩人は逃げてしまった。
地下へ残った魔獣は三十一頭。さらに奥にも部屋があり、正確な数はまだわからない。
その場で救出を続けることはできなかった。
人手も薬も、魔獣を運ぶ担架も足りない。
何より、一つにつながった魔法陣を間違った順番で止めれば、魔力が別の檻へ集中する危険があった。
地下に見張りを残し、私たちは一度引き返すことにした。
それでも、またここに戻ってくる。
全員を連れて帰るために。
それでも山を離れるとき、後ろ髪を引かれる思いは残った。
◇
リーネ村へ帰り着いたのは、夜が深くなってからだった。
村の入口には灯りが並んでいた。
村長と自警団の人たちが、私たちを待っていてくれたのだ。
「魔獣が来るぞ！」
担架に乗せられた蒼槍鹿を見た誰かが叫んだ。
何人かが後ろへ下がる。
自警団の一人が槍を構えかけた。
「待ってください！」
ルークが言った。
「この魔獣は眠っています。今、人を襲う危険は低い」
説明しても、すぐには槍が下がらない。
当然だと思う。
村の人たちは、魔獣に壊された家を見た。
怪我をした人もいる。
魔獣も傷つけられたからといって、魔獣に対する恐怖がすぐに消えるわけがないだろう。
ロブが担架の横へ座った。
蒼槍鹿は眠ったまま。
白い小さな犬と、長い角を持つ魔獣。
村長が先に槍の前へ立った。
「治療する場所が必要なんですね」
「はい。お借りしている小屋に連れていきます」
「わかりました。小屋周辺の柵を広げましょう。」
自警団の男が村長を見る。
「大丈夫なのか」
「今は、騎士様たちに任せよう」
村長は私たちへ向き直った。
「それで、山には何頭いたんですか」
「少なくとも三十一頭です。もっといる可能性があります」
周囲が静かになった。
「全部、ここへ？」
「一度には無理です。でも、治療と運搬の拠点が必要です」
ルークが地図を開いた。
「リーネ村を、救出の本部にしたい」
村長はすぐには答えなかった。
魔獣への恐怖だけではないだろう。
灰の狩人が村を狙う危険もある。
食料も水も、多く必要になる。
「……。村の中へ入れない魔獣は、北の牧草地で保護しましょう」
やがて村長が言った。
「怪我人の治療所は集会所に。空いている納屋は薬と餌の保管に使える。水は東の井戸ではなく、森側の水場から運びましょう」
「引き受けてくれるんですか」
「この騒動を解決したいのは、あなたたちだけではありません」
村長の後ろで、宿の女主人が頷く。
「村の魔獣被害が誰かの差し金なら、何もしないで怖がっているだけではだめだからね」
槍を下げた自警団の男も言った。
「俺たちは檻には近づかない。だが、水を運んだりはできる」
「ありがとうございます、十分です」
ルークが答えた。
その夜のうちに、村の集会所には大きな地図が貼られた。
私たちは遅い食事をとることにした。
温かい具沢山スープがお腹にうれしい。
ロブは、集会所の扉の方を見たままだった。
すぐ外には蒼槍鹿、その向こうの山には、まだ多くの魔獣が残っている。
「まずは食事ですよ、神獣様」
串焼き肉にがっつきながら、マルクが言った。
「そうだよロブ。食べないと元気が出ないよ。元気があればなんでもできる！」
私もわざと明るく言った。
ロブは自分の前に置かれた皿を見た。そして、鶏肉と茹でたじゃがいもをぺろりと平らげた
◇
王宮、会議室。
王宮には、調査隊からの要請が届いていた。
魔術具が読み上げる報告を、アレクシス王子は立ったまま聞いた。
地下施設。
確認された魔獣、三十一頭以上。
複数の処置と、連結された魔法陣。
治療師、魔術師、運搬用馬車、餌、檻を覆う布などが必要。
灰の狩人一名と接触したが、逃亡。
「北部の騎士団から、何人を動かせる」
「二十名です」
騎士団の代表が答える。
「魔術師は」
「王宮から六名。ただし、魔獣が魔力へ反応するなら、術を使わない作業員も必要です」
「治療師は八名集められます」
次々に必要な数が書き込まれる。
問題は、双角山まで運ぶ馬車だった。
王都から出せば、到着まで日数がかかってしまう。
北部の村々にある馬車は、収穫期の仕事で使われている。
「私の領地から出しましょう」
長机の奥から声がした。
北東部に広い領地を持ち、王国の流通を支える人物、グランツ公爵だった。
「双角山の南に、我が家の管理する牧場があります。大型の荷馬車が十二台。馬も、扱える者も揃っている」
「公爵領の冬支度に影響はないか？」
アレクシス王子が尋ねる。
「魔獣が暴れれば、冬支度そのものができなくなります」
公爵は穏やかに答えた。
「餌になる穀物と干し草も出しましょう。負傷した魔獣を一時的に置ける囲いもあります」
「助かります」
「王国のためです」
公爵は机上の地図へ指を置いた。
双角山。
リーネ村。
そして、北のカルム村。
「三つの場所へ、別々に荷を送ります。道は家の者が知っている」
「なぜカルム村へ？」
若い文官が聞いた。
「翼猫が連れ去られたのでしょう。跡を追う隊にも補給が必要になる。一刻を争います。今夜のうちに出発させましょう」
◇
二日後、リーネ村の外には馬車が並んだ。
王宮から来た魔術師。
北部騎士団の騎士。
治療師。
公爵領から来た御者と作業員。
村の自警団。
全部で六十人を越えている。
ディート先生も、岩角猪の治療を別の医師へ引き継ぎ、戻ってきた。
「これは、患者が増えそうだな」
先生は蒼槍鹿の脚を診ながら言った。
「蒼槍鹿の他にも三十一頭以上いたんでしょ？」
「まだ先生の患者じゃないでしょ」
「救出するんだから、予約済みだよ」
「はい…よろしくです」
先生の鞄は、前より二つ増えていた。
薬草、包帯、眠り薬、傷を洗う水。
魔獣の種類によって量を変えられるよう、色の違う紐がついていた。
集会所では、救出に向かう順番が決められていた。
最初に魔法陣を調べる隊。
魔力を使わず、板と金属の接続を外す隊。
檻を開ける隊。
魔獣の反応を見る隊。
治療する隊。
地上へ運ぶ隊。
地上で魔獣の種類と状態ごとに分ける隊。
ロブは、すべての檻を回らないことも決められた。
前回、苦しみを強く受けすぎたことを踏まえて、そう提案した。
「ロブが近づくのは、ほかの方法で落ち着かない魔獣だけにします」
全員へ説明する。
「魔獣はロブを見ると、少しだけ反応が弱まることがあります。でも、必ずではありません。ロブにも何が起きているか、全部わかるわけではないです」
「では、何を見ればいいでしょう」
治療師が尋ねる。
「耳と目と足です」
私は蒼槍鹿を見た時のことを話す。
「目が怒っているように見えても、耳が伏せて、足が後ろへ下がろうとしていたら怖がっています。逃げる場所を作ってください。食べ物へ反応しなくても、鼻が動けば匂いは感じています。すぐ近づかず、待ってください」
一頭ずつ違う。
黒牙狼と岩角猪と蒼槍鹿では、同じ恐怖でも動き方が違った。
「わからなければ、わからないと言ってください」
これが一番大切だった。
「落ち着いたと思い込んで檻を開けるより、他の人がもう一度確認するほうがいいです」
ルークが最後に全員を見る。
「目的は、魔獣を討伐することではない。全員を生きたまま地上に出し、人間側も負傷者を出さないことだ。速さより順番を守れ」
魔獣の救出が始まった。
◇
地下に入る前、魔術師たちは水路の外へ連絡用の術を置いた。
施設の中では魔力を使わず、入口から地上まで、縄と鐘で合図をつなぐ。
鐘が一度なら、進む。
二度なら、治療師を送る。
三度なら、全員止まる。
「引き続けたら？」
マルクが聞いた。
「鐘は引けません」
ミラが真面目に答える。
「前の合図より、よくできていますね」
「前の合図も、役に立っていましたよ」
私が板を抜いていた間、危険を知らせる縄は何度も引かれた。
私が従わなかっただけなので、合図が悪かったのではない。
地下の檻は、昨日と同じ場所にあった。
灰の狩人はいない。
魔法陣の光は消えている。
それでも魔獣たちは、眠れずにいたようだ。
人の足音が響くと、檻の中で体を起こす。
翼猫が毛を逆立てる。
翼蛇が壁際へ身を寄せる。
小さな蛍尾リスは、二頭で一つの餌皿の下へ隠れていた。
「檻の番号ではなく、魔獣の状態で順番を決めましょう」
ディート先生が言った。
「呼吸が弱いもの。出血しているもの。自分の体を傷つける危険があるものを先に」
「魔法陣の接続順とは違います」
ミラが床の線を見る。
「先に外せない檻もあります」
最初から、計画どおりにはいかなかった。
治療を急ぐべき痛んだ魔獣と、安全に術を止められる檻の順番が違う。
「線を一つずつ切るのではなく、流れの元を分けます」
ミラたちが施設の奥を調べる。
床の魔法陣は、四つの区画に分かれていた。
東の檻が六。
西が六。
中央が八。
さらに奥へ、四つ。
一つの檻に複数いるものもあり、檻の数と魔獣の数は一致しない。
「四区画を同時に止めれば、ほかへ魔力が集中しません」
四か所で、同じ瞬間に白い板を抜く。
一人でも遅れれば、残った区画へ魔力が流れる。
魔力を持たない作業員が四人選ばれた。
私もその一人だった。
「エレナは、入口側を担当してください」
ルークが言う。
「一番戻りやすい場所です」
「奥でもできます」
「知っています。でも入口側です」
少し納得できない。
でも、役割は距離で異なるわけではないので、素直に従った。
四人で配置につく。
縄を通じ、地上の鐘が三度鳴った。
全員止まる。
次に、一度。
白い板へ布を通す。
さらに一度。
引く。
私の担当する板が溝に引っかかって動かない。
ほかの区画では、すでに抜け始めている。
「待って！」
声は遠くまで届かない。
私は板を戻そうとした。
隣の檻で翼猫が鳴いている。床の線が赤くなった。
布を巻いた手へ力を込め、少し手前へ倒してみる。
前に抜いた板と同じ溝なら、端の金具が内側へ噛んでいるはず。
左右へ揺らすと、金属の擦れる音がして、板が外れた。
同時に、四つの区画から光が消える。
地下が暗くなった。
灯りの魔術具は使わず、油の灯りが一つずつ点けられていく。
「全区画、停止しました！」
ミラの声が響く。
誰かが息を吐いた。
でも、救出はここからだった。
最初の檻には、翼猫が二頭いた。
同じ場所で捕らえられた可能性が高い。
それでも反応は違った。
一頭は、檻を開けようとする手へ飛びかかる。
もう一頭は、餌皿の後ろから動かない。
「同時に出さないでください」
私は言った。
「飛びかかる子へ盾を見せると、もっと興奮します。人が見えないように布をかけて」
檻の半分を厚い布で覆う。
暗くなると、翼猫の動きが止まった。
逃げる場所ができたと思ったのかもしれない。
餌皿の後ろにいる一頭は、ディート先生が長い棒で水を近づけた。
すぐには飲まない。
先生も動かない。
「先生、次へ行かなくていいんですか」
「待つのも治療」
翼猫の鼻が動く。
しばらくして、舌が一度だけ水へ触れた。
「脱水は重くない。こちらはあとに回せそうだよ」
弱って動けないように見えていたけど、怖くて隠れていただけのようだ。
次の檻では、翼蛇が自分の尾へ噛みついていた。
こちらは待てない。
眠り薬を使い、傷つけないようにそっと木の板を口に入れる。
魔術師は治療術を使わず、傷を水で洗った。
その次の岩角熊は、人を見ると立ち上がった。
全員が下がる。
ロブが少し離れた場所へ座る。
岩角熊は向かってはこなかった。
ロブを見ながら、何度も鼻を鳴らす。
「この子には、ロブが近づいても大丈夫そうです」
私はロブの耳と足を見る。
耳は前。尻尾は下がっているが、震えていない。
ロブが一歩だけ進む。
岩角熊が伏せた。
檻を開け、餌で運搬用の囲いへ誘導する。
ロブは命令しない。
何をすればいいか教えもしない。
ただ、捕まえるために来たのではないと伝わるまで、そこにいた。
地上と地下を担架が往復する。 一頭を運ぶのに、十人が必要なこともあった。
村人が水を運ぶ。
公爵領の作業員が、大型の魔獣を乗せられるよう馬車の柵を組み替える。
騎士は剣ではなく、担架を持つ。
魔術師は魔力を使わず、術式を紙へ写す。
ロブがいることで落ち着いた魔獣もいたが、ロブを怖がる魔獣もいた。
「この子は、今は無理です」
私は黒い鱗の魔獣を前に言った。
「ロブを怖がっています」
「神獣様を怖がる魔獣もいるのですか」
「いるみたいです」
ロブなら、すべての魔獣を安心させられるということではないらしい。
神獣の魔力そのものを怖がる魔獣もいるのだろう。
その檻には、魔力を持たない村人が水を置いた。
方法を一つに決めず、まずは目の前の一頭を見る。
それを何度も繰り返した。もう何頭救出したかわからなくなった。
◇
施設の一番奥で、未完成の大きな術式が見つかった。
すべての檻から伸びた線が、その部屋へ集まっている。
旧鉱山の黒い石と似た石。
ただし、こちらには古い文字が残っていた。
もともと水路の地下に刻まれていたものを、魔法陣へ組み込んでいるらしい。
「読めますか」
ルークが尋ねる。
王宮から来た古代術式の専門家が、文字を一つずつ写した。
「すべては読めません。ただ、この言葉は古い神殿の記録にもあります」
専門家が指した文字を、ミラが現代の言葉へ直す。
「境界」
その隣。
「獣の声」
中央の黒い石の下には、門の形が刻まれていた。
扉ではない。
何かと何かの間を示す、古い記号。
「灰の狩人が言っていました。すべての声が一つになれば、神獣は無視できない。神獣が向く先に、何かがあると」
私は言った。
専門家が術式の流れを追う。
「魔獣の魔力は、この石へ集めるだけではありません。集めた魔力を、神獣を通して別の場所へ流す構造です」
「別の場所とは？」
「境界の向こう側」
「何と何の境界ですか」
「わかりません」
異界と、この世界。
人と魔獣。
生きているものと、そうでないもの。
いくつもの可能性が浮かぶ。
「こちらにも記録があります」
ミラが壁の薄い文字を見つけた。
上から新しい術式を重ねたため、半分が削られている。
――異なる獣の声を束ねる。
――導くものを基準とする。
――境界は、同じ声へ応じる。
――門を開き、源へ至る。
「源」
私は最後の言葉を繰り返した。
「魔獣の魔力が生まれる場所を指している可能性があります」
専門家が答える。
「古い時代、魔獣は同じ源から力を得ると考えられていました。種類が違っても、神獣を前に同じ反応を示すことがある。その理由を、共通の源に求めたのです」
岩角猪とロブが、同じ方角を見ていたことを思い出した。
魔獣たちは何か共通のものを感じているのか。
第４段階は、外から与えた魔力へ反応させる処置だった。
その反応を重ね、複数の声を一つにする。
最後にロブをつなぐ。
「目的は、境界の門を開くこと」
ルークが言った。
「境界の向こう側へ、魔力を送るための術式」
ミラが頷く。
「魔獣に攻撃させるのが目的ではない。強い恐怖と怒りで魔力を反応させ、門を開くための力にする。そのための途中の処置段階ということか」
「門を開いたあと、何をするんでしょうか」
源から力を取り出すのか。
魔獣をすべて支配するのか。
新しい神獣を呼ぶのか。
どれも考えられる。
でも、もっと大きな疑問が一つある。
「なぜロブなんです？」
私は聞いた。
「三百年ぶりの神獣だから？」
「それだけではない気がしますね」
専門家が、基準と書かれた部分を指す。
「神獣が魔獣の源とつながっているなら、どの神獣でもよいはずです。ですが敵は、神獣様が現れる前から準備をしていた。そして現れた神獣様を調べ、基準個体とした」
「ロブだから、開ける門がある」
「その可能性があります」
ロブは私の足元で、黒い石を見ていた。
尻尾は下がっている。
怖がっているのか。何かを感じているのか。
「ロブ、ここを知ってる？」
答えはない。
この小さな白い犬が、三百年前の秘密を知っているはずもない。
私の知っているロブは、日本で生まれ育ち、毎日散歩をして、おやつにはしゃぎ、私と共に事故に遭ってしまった普通の犬だ。
それなのに、この世界の古い門はロブへつながろうとしている？
灰の狩人たちの目的の一端はわかった。
魔獣の声とロブを使い、境界の門を開くこと。
でも、なぜロブなのかはわからない。
その答えを、私たちは見つけられるのだろうか。
◇
最後の一頭が地上に出たのは、救出開始から二日目の朝だった。
小さな風角鳥だった。
羽を傷つけ、奥の檻の水桶に隠れていたので、危うく見落とすところだった。
マルクが両手で籠を抱え、水路の梯子を上がる。
「三十七頭目！最後です！」
地上から歓声が上がった。
最初に数えた三十一頭より、六頭多かった。
大きな魔獣の陰や箱の中、壊れた檻の下などに、声を出す力もなく隠れる魔獣がいたのだ。
全員が地上へ出たあと、ルークとミラが地下をもう一度確認する。
空の檻。
空の部屋。
動かなくなった魔法陣。
生きた魔力の反応はない。
「救出完了です！皆さんお疲れ様でした」
ルークが地上で告げると、拍手が湧き起こった。
騎士も、治療師も、村人も、ほっとしたようにその場へ座り込む。
ミラは疲れた手で、最後の記録へ印をつけていた。
三十七頭。それぞれの種類、傷、使われた薬、魔法陣への反応、落ち着かせるために有効だった方法。
その記録は王宮だけで保管せず、北部の村と騎士団へ写しを渡すことになった。
同じことが別の場所で起きたとき、魔獣の異変に気づけるように。
今日見つけた方法も、すべての魔獣へ通じるわけではないだろう。
それでも、知らないよりはずっといい。
私も座ろうとした時、ロブが急に走り出した。
「ロブ、待って！」
ロブが向かったのは、治療用の囲いだった。
まだ少し足がふらついているようだが、蒼槍鹿が立っている。
長い角を木の柵へぶつけないよう、広いスペースが作られていた。
ロブは柵の外で止まる。
蒼槍鹿が鼻先を下げた。
二頭の鼻が、柵越しに触れる。
蒼槍鹿の皮膚に赤い光はなく、人の魔力に触れても、もう突進してこない。
怖ければ後ろへ下がり、安心すれば水を飲む。
本来の蒼槍鹿に戻り始めていた。
「よかったね」
私が言うと、ロブの尻尾が動く。
囲いの向こうには、救出された魔獣たちがいる。
眠っているもの。
餌を食べるもの。
まだ人を怖がり、布の陰から出てこないもの。
傷が治れば、棲んでいた森や山に返されるだろう。
帰る場所がわからない魔獣は、安全な土地を探すだろう。
もう魔法陣に囚われた魔獣はいなかった。
◇
数日後、リーネ村に静かな朝が戻った。
集会所の地図は外され、机も元の場所へ戻った。
村人は畑へ行き、自警団は壊れた柵を直してくれている。
森から魔獣の声がしても、すぐに武器を持つ者はいなかった。
魔獣の種類、怪我の有無、村へ近づこうとしているのか。
まずは確かめるようになった。
王国全体からすれば、小さな変化かもしれない。
でも、この村にとっては、大きな変化と言えるだろう。
岩角猪は三本の脚で歩けるようになった。
ロブが会いに行くと、鼻を鳴らして立ち上がる。
蒼槍鹿も熱が下がり、山に戻れそうだ。
翼猫の二頭は離れようとせず、同じ籠で眠っている。
ロブは朝になると、すべての囲いを回ろうとした。
「朝ごはんよりパトロールを優先するなんて、かっこいいよロブ」
「わふ」
立派な返事だった。
しかし最初の囲いを回っている時、畑のおじさんがじゃがいもを持っているのを見ると、すぐ戻ってしまった。
見回りと朝ごはんなら、朝ごはんがやっぱり大事らしい。
私は声を出して笑った。久しぶりに笑った気がした。
双角山の施設は閉鎖され、三十七頭の魔獣は救出された。灰の狩人が同じ場所で計画を続けることは、もうできない。
しかし灰の狩人は逃げたまま。
北の村から連れ去られた翼猫の行方も、王宮から記録を消した者も不明。
三日月と塔の印は、百年以上前から存在していた。
境界の門がつながる場所。
魔獣の力の源。
そして、ロブの存在。
「ロブは、どこから来たの？」
柔らかな背中を撫でながら思う。
「日本から。私と一緒に」
それが答えのはずだった。
ロブが顔を上げる。
「わん」
愛しい私の相棒の、いつもの返事だった。
なぜロブが神獣なのか。
なぜ私が契約者なのか。
次に追うのは、傷ついた魔獣の声だけではない。声の向こう側にあるもの。
ロブ、神獣の秘密。
束の間の穏やかな朝の中で、新たな決意が生まれた。
――第二十話おわり
