第十五話 集められた声
私たちは、再び旧鉱山を訪れた。
岩山の姿は昨日と変わらない。
灰色の斜面、草に半分埋もれた道、正面の坑道。
けれど今日の私たちは、昨日と同じではなかった。
王宮から応援の騎士が六人と、古い術式に詳しい魔術師が二人到着している。鉱山で働いた経験のある人も同行してくれた。
正面入口の罠を調べる隊と、山の斜面にある鉄の扉から入る隊に分かれ、万一のときに連絡を取るための魔術具も用意した。
坑道の古い地図、長い縄、予備の灯り、崩落に備えた道具類、そして負傷した魔獣がいた場合に備えた小型の檻と治療道具。
それから、ロブのものを入れた鞄。
「ロブの荷物、ちょっと多くありませんか」
私は鞄の中を見た。
干し肉、茹でた鶏肉、水、折り畳みの器。体を拭く布や予備のリード、毛布まである。
「神獣様の健康維持も重要な任務です」
荷物を確認した騎士が真面目に答える。
「鶏肉は必要ですか？ 今日は日帰りの予定ですよね」
「予定が変わる可能性があります」
「毛布も？」
「坑道内は冷えます」
「……」
少しでも荷物が減ればと思ったが、結局、鶏肉も毛布も残った。
その足元で、ロブは落ちていた細い枝を大事そうにくわえている。
「ロブ、それは持っていかないよ」
「わふ」
「荷物はもう十分だよ」
枝を置かせようとすると、ロブは顔を逸らした。
「自分で持つならいいけど、途中で飽きても私は持ってあげないよ」
「わん」
ロブは枝をくわえたまま歩き出したが、十分後には道端へ落とし、振り返りもしなかった。
もちろん私は落ちた枝を無視した。
◇
山の斜面に着くと、空気が変わった。
昨日、鉄の扉を見たロブは、私の腕の中で震えていた。
今日は自分の足で歩いている。
けれど斜面を上り始めると、尻尾が少しずつ下がった。
「無理しなくていいからね」
私はロブの前へしゃがんだ。
「ここで待つこともできるよ」
入口の外には騎士と魔術師が残る。ロブを安全な場所へ置いていく準備もしていた。
ロブは私を見た。
鉄の扉を見る。
耳は伏せている。それでも、逃げようとはしなかった。
一歩、私のほうへ近づく。
「一緒に行く？」
「わふ」
小さな返事だった。
怖くなくなったわけではないだろう。
怖いまま、私たちと歩くことを選んだのだ。
「離れないからね」
白い背中を撫で、リードを短く持つ。
鉄の扉の前では、ミラたちが隠蔽の魔法陣を調べていた。
「侵入を知らせる術は、すでに起動しています」
ミラが言った。
「昨日、一部を解除したときです。今さら触れずにいる意味はありません」
「扉の内側に、別の罠は？」
「確認できる範囲にはありません。ただし、奥までは探れません」
ルークが全員を見回す。
「扉を開けても、全員で一気に入らない。先行するのは俺と盾を持つ騎士二人、ミラ。安全を確認してから、次の組が入る」
「エレナ様と神獣様は？」
「最後だ」
マルクが尋ね、ルークが即答した。
「最後」
私は繰り返した。
「何か問題が？」
「ありません。約束しましたから」
ルークは少しだけ驚いた顔をした。
「成長しましたね」
「昨日も言われました」
「何度でも確認が必要です」
心配されているのか、まだ信用されていないのか。たぶん、両方だ。
ミラが術を解く。
錆びた金具が、低い音を立てた。
騎士二人が取っ手を掴み、ゆっくり引くと、鉄の扉が開いた。
昨日聞こえたような音はしなかった。
何かが動く音も、巨大な息遣いもない。
扉の向こうには、暗い通路が続いているだけだった。
ルークたちが中へ入る。
灯りが角の向こうへ消えた。
待つ時間が長く感じる。
ロブは通路を見つめ、鼻先を動かしていた。震えてはいない。けれど、足は私の靴へ触れるほど近い。
やがて魔術具が淡く光った。
先へ進んでよいという合図だった。
マルク、ディート先生、王宮から来た魔術師が先に入り、私とロブ、最後尾の騎士が続く。
通路は狭く、天井が低かった。
壁には古い道具で削った跡がある。鉱山で働いていた人が使った横道を、灰の狩人が補強して利用していたらしい。
さらに進むと、急に天井が高くなり、私たちは足を止めた。
灯りが大きな空間を照らす。
巨大な魔獣はいなかった。檻も人影もない。
そこにあったのは、広い石造りの空間と、床一面を覆う巨大な魔法陣だった。
円は王宮の円卓より大きい。
何重にも重なった線が床を走り、壁際から中央の一点へ集まっている。円の周囲には、人の腕ほどの太さがある金属の柱が十二本立っていた。
昨日感じた、重い魔力。
それは生き物ではなかった。
「何も、いない」
マルクが呟いた。
どこかで、空気が流れる音がした。
ごう、と低く響く。
全員が身構えたが、音は一度で止まった。
ミラが灯りを天井へ向ける。
「換気孔があります」
岩の隙間に、縦へ続く細い穴が開いていた。
「昨日の音も、地下から空気が漏れた音でしょうか」
「そう聞こえなくもありません」
扉を一部開けたことで空気の流れが変わり、坑道の奥から冷たい空気が押し出された。
巨大な何かが息をしたように聞こえたのは、それだけだったのかもしれない。
でも安堵するには、何かが引っかかる。
私は足元のロブを見る。
尻尾は下がり、床の魔法陣へ足を踏み出そうとしない。
昨日の音がただの空気なら、なぜロブはあれほど怯えたのだろう。
この部屋には、まだ見えていない何かがある気がした。
「魔法陣へ触れないでください」
ミラの声が空間へ響いた。
魔術師たちは円の外側から術式を調べ始める。
私はロブと一緒に、線のない壁際へ移動した。
近くで見ると、十二本の金属柱にはそれぞれ違う模様が刻まれている。
黒牙狼の牙を思わせる印。
角鹿の枝分かれした角。
翼蛇の鱗。
岩角熊の爪。
これまで捕らえられた魔獣と似た特徴だった。
「種類ごとに分けている？」
柱の根元には、小さな受け皿がある。
その中へ、羽、鱗、毛、角の欠片が置かれていた。
地下の収容所で見つけた紙包みと同じだ。
魔獣から少量ずつ採取し、反応を比較していた。
その結果を使い、ここへ配置したのだろうか。
「この柱は、魔力を取り出すためのものです」
王宮から来た魔術師の一人が言った。
「完全ではありませんが、毛や鱗には持ち主の魔力が残ります。それを受け皿へ置き、元の個体と術式をつないだ」
「離れた場所から、魔力を奪うんですか」
「奪うというほど強いものではないはずです。ただ、捕らえた個体を柱の近くへ置けば、流れを作れる」
魔術師が床の線を指で追う。
十二本の柱から伸びた術式は、すべて中央へ向かっていた。
「複数の魔力を一点へ集める装置です」
捕らえた魔獣は、研究するためだけに集められていたのではない。
その魔力を、この場所へ集めるためだった。
「何のために？」
「まだわかりません」
魔法陣の中央には、黒い石が埋め込まれている。
表面は滑らかで、灯りを近づけても光を返さなかった。
すべての線が、その石の下へ吸い込まれている。
「地下に何かあるんでしょうか」
「あるいは、この石を通じて別の場所へ送っている」
ミラが古い文字を写し取る。
「魔力を蓄える術と、流れを一つへ束ねる術。それから……」
言葉を止めた。
「何です？」
「反応を待つための術式があります」
「反応？」
「何かへ魔力を送り、その何かが応じるか確かめる。そういう構造に見えます」
「召喚ですか」
ルークが言った。
「断定できません。何かを呼び寄せる術にも見えますが、物をこの場へ移すための線が足りない。遠くにあるものを目覚めさせる、こちらへ注意を向けさせる、あるいは単に同じ魔力を探す。いくつかの可能性があります」
一体、何をしようとしているのか。
その答えは、魔法陣に残っていなかった。
ロブが低く鼻を鳴らす。
魔法陣ではなく、部屋の奥を見ていた。
「まだ何かある？」
ロブは進まない。ただ、耳だけを奥へ向けている。
私は壁際を見回した。
十二本の柱から少し離れたところに、小さな石の棚がある。
棚には青い瓶が並び、その隣に蓋のついた銀色の箱が置かれていた。
ミラが箱の周囲に罠がないことを確かめ、ルークが蓋を開く。
中には、白い毛が入っていた。
一房ではない。
何度も集めたように、細い束へ分けられている。
どれもロブの毛に見えた。
ロブの毛だとしたら、どこでこんなに集めたのだろう。
王宮で体を拭いた布から取ったものか。
庭へ落ちたものか。
誰かの服について運び出されたものか。
ほかの魔獣の羽や鱗は、柱の受け皿へ置かれているのに、白い毛だけは、別の箱へ収められていた。
「ロブは、ほかの魔獣とは別、ということ？」
「そのようです」
箱の内側には小さな文字が刻まれていた。
――基準個体。直接接続は未実施。
――反応の安定後、最終段階へ移行。
「基準個体って何」
誰へ聞いたのでもなかった。
「ロブは個体じゃない！」
あの記録を思い出す。
白い毛。
雄。小型。
警戒心、低。
異界の女に強く執着。
相手の記録にあるロブは、私の知っているロブではない。
朝、必要のない枝をくわえ、十分後には忘れたロブ。
怖ければ私の腕へ逃げ込み、それでも一緒に来ると決めたロブ。
ごはんを食べた直後に、何ももらっていない顔をするロブ。
「ロブを、実験対象みたいに扱わないで！」
私は銀色の箱を振り上げた。
箱を壊し、そのまま床の魔法陣も壊してしまいたかった。二度と使えないように。
「エレナ」
ルークが私の腕を掴んだ。
「今、壊してはいけません」
「離して！これでロブや魔獣から魔力を集めてるんですよね。だったら、残しておく理由なんて」
「まだ捕らわれている魔獣とつながっている可能性があります」
その言葉に、動きが止まった。
「装置を急に壊せば、流れている魔力が逆流するかもしれない。魔獣の命に危険が及ぶ可能性もあります」
ルークの手は強かった。
でも、私を押さえつけようとしているのではない。
私が見失いかけたものを、立ち止まって見せるための手に思えた。
私たちは魔獣を助けるために来た。
怒りに任せて装置を壊し、その魔獣を傷つければ、灰の狩人と同じように自分の目的しか見ていないことになる。
「……ごめんなさい」
「謝る必要はありません」
「あります。ロブのことを考えたら、ほかの子のことが見えなくなりました」
ルークはゆっくりと、私の腕から手を離した。
「だから、俺たちは複数で来ています。一人が見えなくなっても、ほかの者が見るために」
私は一度、深く息を吸った。
ロブが私の足へ鼻先を寄せる。
「大丈夫だよ」
言いながら、自分にも言い聞かせる。
「壊すんじゃなくて、止める方法を探そう」
ミラが頷いた。
「流れを一つずつ切り離します。どの柱が、どの魔獣につながっているかを確認してからです」
銀色の箱は証拠として布で包み、ロブから見えない場所へ移された。
◇
魔法陣の調査には時間がかかった。
十二本の柱すべてに違う術式があり、中央の黒い石は、地下へさらに線を伸ばしている。
その線がどこへ届くのかは、床を壊さなければわからない。
王宮から来た魔術師たちは、術式の一部を紙へ写し、何度も見比べた。
「やはり、魔力を集めるだけではありません」
一人が言った。
「中央から外へ向かう線があります」
「反対向きに流すんですか」
「魔力そのものではない。信号のようなものです」
集めた魔力を使って何かへと、合図を送っているのだろうか。
「魔獣の魔力を集めれば、その何かが答える？」
「おそらく」
「ロブは基準個体と書かれていました」
私は布に包まれた箱を見る。
「ほかの魔獣の反応が安定したら、ロブをつなぐつもりだった。ロブの魔力を使えば、もっと強く反応するものがある？」
「可能性はあります」
ミラは慎重に答えた。
「神獣様の魔力が特別だからか、神獣様とほかの魔獣の関係を利用するためかは、まだわかりません」
何かを呼び寄せる。
何かを目覚めさせる。
あるいは、遠くにいる何かへ。
どれも想像にすぎない。
ただ、灰の狩人が集めているものは、魔獣の体ではなかった。
魔獣が持つ、それぞれ異なる魔力が十二本の柱に集められた。
そして最後に、別に保管されたロブの毛でロブの力を使おうとしているのか。
「神獣様をここへつなぐことが、最終段階」
マルクの声が低くなる。
「ならば、相手が我々をここへ誘導した理由も」
ロブを連れてこさせるため。
その可能性に気づいた瞬間、部屋が急に狭く感じた。
私たちは装置を見つけたのではない。
装置の中へ、自分から入ってきたのかもしれない。
ロブが顔を上げた。
部屋の奥から、かすかな音がした。風角鳥の鳴き声だった。
籠の中で、傷ついた翼を動かしている。
「どうしたの？」
ディート先生が籠を持ち上げる。
風角鳥は魔法陣ではなく、部屋の奥へくちばしを向けていた。
そこには金属柱の影があるだけに見える。
ミラが灯りを近づけると、壁と柱の間に細い隙間があった。
「通路です」
人一人が通れる幅しかない細い通路が、岩壁と同じ色の布を垂らし、正面から見えないように隠されていた。
布をどけると、冷たい空気が流れてきた。
床には何本もの爪痕が残っている。
小さな爪痕、大きな爪痕。無理に引きずられ、石へ食い込んだような跡もある。
壁の一部は黒く焦げていた。
火を使った跡ではない。魔力が何度もぶつかり、石そのものが変色しているようだ。
「魔獣を、この奥へ運んだ」
ロブが低く鳴いた。
風角鳥も籠の中で翼を動かす。
この鳥は、奥から逃げてきたのだろうか。
灰色の粉をつけられ、感覚を失いながらも外まで。
ルークが先頭に立ち、細い通路へ入る。
私とロブは入口で待った。
すぐに、ルークの声がした。
「檻があります」
安全が確認され、私たちも奥へ進む。
通路の先には、小さな部屋があった。
壁に沿って鉄の檻が並んでいたが、すべて空だった。
扉は開いたままのものもあれば、内側から歪んだものもある。
床には羽と毛が散り、乾いた血が残っていた。
つい最近まで魔獣がいたように、生温かな匂いがする。
「移動させたのでしょうか」
「我々が村へ戻ったあとに」
ルークが檻の鍵に触れた。
「新しい傷がある。急いで開けた跡のようだ」
魔獣はどこへ運ばれたのか。
正面入口から別の坑道へ移したのか。それとも、まだ地下のどこかにいるのか。
いちばん奥には、ほかより大きな檻があった。
天井まで届きそうな大きさだった。
床には鎖が一本だけ残されていた。
檻の前の石板には、文字が刻まれていた。
――収容枠、十二。
――接続枠、十一。
――最終枠、未収容。
最終枠は、ロブのために空けられていたのだろうか。
ロブは檻を見ることなく、私の足元へ体を寄せ、通路のさらに奥を見ている。
床には、人間の靴跡があった。
灰が薄く積もった上へ、はっきり残っている。
私たちのものではない。
靴跡は部屋の外ではなく、奥を向いていた。
「新しい足跡です」
追跡役の騎士がしゃがむ。
「今日ついた可能性があります」
誰かがこの坑道に残っている。それだけは確かだった。
そして、その人物が私たちが来たことを知っている可能性もある。
逃げた灰の狩人を追っていたはずの私たち。
最初から、待ち伏せされていたのか。
そのとき、魔法陣の部屋から高い音が響いた。
きん、と金属を叩くような音。
続いて、床の線が一斉に青白く光った。
「術式が起動しました！」
ミラの声がする。
私たちは急いで大部屋へ戻った。
十二本の柱へ光が走り、中央の黒い石へ集まっている。
魔力を集めているのではない。
外へ合図を送る線だけが光っていた。
「侵入を知らせる術です」
ミラが杖で流れを止めようとする。
「昨日の扉だけではなかった。魔法陣の近くへ神獣様が入ったことを感知して、別の術が起動しました」
ロブがここにいる。その情報が、どこかへ送られた。
灰の狩人は、もう知っている。
私たちが鉱山へ入り、ロブを装置の前まで連れてきたことを。
「全員、撤退だ」
ルークが迷わず言った。
「術式と証拠の写しだけを持て。装置には触れるな。正面入口の隊へ知らせ、予定の退路から出る」
「でも奥に人がいるのでは」
マルクが言う。
「わかっている。しかし、人数も位置もわからない相手を、この坑道で追わない」
ここで戦うために来たのではない。
装置の正体を調べ、捕らわれた魔獣の居場所を探すために来た。
待ち伏せがわかった以上、敵の望む場所で戦ってはいけない。
「エレナ」
ルークが私を見る。
「戻りましょう」
私はすぐに答えた。
空の檻を見つけた。
奥に誰かがいるかもしれない。
それでも、今はルークに従おう。
怒りに任せて装置を壊そうとしたばかりだ。同じ間違いを繰り返してはいけない。
魔術師たちが紙と証拠をまとめ、騎士が順番に細い通路へ向かう。
私はロブのリードを短く持った。
「ロブ、帰ろう」
ロブは動かなかった。
「ロブ？」
大きな耳が、空の檻とは違う方角へ向いている。魔法陣の中央でもない。
岩壁の下、何もない床の隅を見つめていた。
「何かいるの？」
ロブが突然走り出そうとした。
リードが張る。
「待って！」
前足が床を掻く。
灰色の粉と魔術に感覚を惑わされ、旧鉱山へ近づいてからは方角さえ定まらなかったロブではない。
今は、床の一点をはっきり見ている。
「あそこなの？」
「わん！」
強い返事だった。
けれど、すぐに声が変わる。
「くぅん」
悲しそうな声だった。
怖がっているだけではない。
置いていけないと訴えるように、何度も同じ場所へ進もうとする。
私はロブの前へしゃがんだ。
「感じるの？」
ロブは答えない。
白い体が小さく震えている。
昨日、鉄の扉を前にしたときの震えとは違う。
恐怖の中にも、誰かを心配する焦りがあるように見えた。
「地下です」
ミラが床へ杖を近づけた。
「中央の石の下とは別に、空間があります。この部屋より、さらに深い」
「入口は？」
「ここからはわかりません」
ルークがロブの見ている床と、撤退路を見比べる。
敵へ侵入を知られ、奥には新しい人の足跡がある。
ここへ留まるほど、危険は増える。
それでも、ロブは初めてはっきりと何かを感じ取った。
魔獣の感覚を妨げる術が、侵入装置起動のため一瞬弱まったのかもしれない。
次に同じ声を感じられる保証はない。
私は床へ耳を近づけた。
何も聞こえない。
「エレナ、離れてください」
ルークに腕を引かれる。
その直後だった。
岩の下から、細い声が聞こえた。かすかで、途切れそうな鳴き声。
昨日の巨大な息遣いとは違う。
空気が通る音でもない。
はっきりと、生き物の声だとわかった。
一度。少し間を空けて、もう一度。助けを求めるように、地下深くから響いてくる。
「まだ、いる」
私の声が震えた。
空の檻から運び出された魔獣とは別に。
魔法陣の下にある巨大な何かとも別に。
本当に助けを求めている命が、まだこの鉱山の奥にいる。
ロブが床へ向かって、もう一度悲しそうに鳴いた。
「くぅん」
その声へ応えるように、暗い地下から魔獣の鳴き声が返ってきた。
――第十五話おわり
再び調査に向かった旧鉱山には、巨大な装置が。エレナの怒りが爆発する。
