異世界キューピッド ―その愛の神下、貧弱お荷物につき―

第一章 一年目

#39-EX 憧れの冒険者

三年前。

「私は絶対に、立派な冒険者になってみせます！」

実家の反対を押し切り、意地になって家を飛び出してきたあの日のこと。

見返してやりたい一心で、私は近場の街のギルドへと駆け込んだ。

幸い、すぐに一つのパーティーへ入れてもらえることが決まった。

夢にまで見た、冒険者としての第一歩。

（お父さんもお母さんも、今に見ていてくださいっ……！）

胸を高鳴らせ、初めて挑んだ魔獣討伐のクエスト。

だが、現実は想像を絶するほどに過酷だった。

「ルピナス！　後ろから魔術で援護しろ！」

「は、はい……っ！　火の小精霊よ、我に力を――」

ドゴォォォォォンッ！！！

「うわっと！？　おい、どこを狙ってやがる！？」

「ひゃっ！？　ご、ごめんなさいっ……！」

放った魔術は威力も範囲も高すぎて、前衛で戦う仲間たちを危うく巻き込みかけてしまう。

「ルピナス、次はあいつに攻撃を！」

「もっ、もう杖がないので無理です！」

「はぁ！？　なんだよそれ！」

その日のクエストは散々な結果に終わった。

ギルドに戻ったその夜。

パーティーのリーダーから通告される。

「悪いが、お前はもうクビだ」

「えっ！？」

「仲間を殺しかけるわ、一回の魔術で戦えなくなるわ。お前みたいな使い物にならない落ちこぼれ、置いておけるかよ」

突きつけられた、あまりにも身も蓋もない現実。

「悪いことは言わねえ。さっさと田舎に帰ってママの飯でも食ってな」

仲間たちの冷ややかな視線と、浴びせられる罵倒の言葉。

（私は、使い物にならない……？）

実家を見返すどころか、外の世界の洗礼にあっさりと叩き潰された。

私は拳を握りしめ、悔しさと情けなさで、ただ一人唇を噛み締めることしかできなかった。

なんとかアルバイトをしながら必死にお金を貯めて、新しく魔術杖を用意した。

「今度こそ、絶対に失敗しません……！」

そう決意を新たにし、幸運にも次のパーティーへと加入できた。

新しい仲間たちは、前の人たちと違って優しく、私の魔術をとても褒めてくれる。

（よかった。今度の人たちはすごく良い人たちだ……！）

そう安心し、必死になって彼らのために魔術を放ち続けた。

流石にクエストの報酬だけでは足りなかったため、アルバイトで魔術杖の費用を稼ぐ必要はあったけれど、仲間のためと思えば頑張れた。

だが、現実はそれほど甘くはなかった。

「はい、これが今日のルピナスの分の報酬ね」

「……え？」

差し出された金額を見て、私は思わず目を見開いた。

今回の報酬が、あまりにも少なすぎる。

今日は確か、高値で取引されるはずの『レアドロップ品』が手に入ったはずなのに。

不審に思ってギルドの査定表をこっそり確認した時、私はすべてを察してしまった。

「あいつさ、お人好しだから少し低めに渡しても全然気づかないんだよね」

「ほんと、都合のいい魔術砲台が手に入ってラッキーだったわ」

陰で私を嘲笑い、報酬を誤魔化して搾取していた仲間たちの醜い本性。

前のパーティーのように罵倒されることはなかったけれど、裏ではただの『都合のいい道具』として騙されていたのだ。

（――あぁ、そっか）

その瞬間、私の中で何かが音を立ててブチ切れた。

実家を飛び出し、アルバイトで泥に塗れながら、必死の思いで買い直した魔術杖たち。

それを、こんな奴らのために使っていたのかと思うと、猛烈な怒りが込み上げてくる。

私は静かに両手を固く、固く握りしめる。

「ちょっと、ルピナス？　何そんなに睨んで――」

言いかけたリーダーの顔面に、私は容赦のないストレートをぶち込んだ。

凄まじい衝撃音とともに、リーダーの体が横に吹き飛ぶ。

「な、何しやがるこの落ちこぼれがぁっ！」

「うるさいですっ！！」

襲いかかってくる残りのメンバーの顔面へ、私は自慢の拳を何度も叩きつけた。

全員をボロ雑巾のように殴り倒し、私は息を荒くしながら脱退届をギルドへ叩きつけた。

二度目の挫折、そして裏切り。

私はまたしても一人になり、赤く腫れ上がった自身の両拳を見つめながら、静かに涙をこぼすのだった。

あの搾取パーティーを殴って脱退したせいで、ギルドには私の悪評が流されていた。

「実力もないのに暴力を振るう危険な魔術師だ」と。

事実無根の噂のせいで、その後はなかなか新しいパーティーに加入させてもらえなかった。

そんなある日、私は掲示板で『高額報酬』を大々的に謳うパーティーの募集を見つける。

「これなら、きっと大丈夫……！」

藁にもすがる思いで加入したそのパーティー。

ここならば、魔術杖の消費だって気にしないで済むはずだった。

だが、現実はまたしても私を裏切る。

「はい、これがルピナスの分ね。色々引いといたから」

「……え？　これだけ、ですか……！？」

最初にあれほど提示されていた額とは、あまりにもかけ離れたはした金。

愕然とする私に、リーダーはせせら笑いながら書類を突きつけてきた。

「最初の三ヶ月は『採用期間』だから報酬の分配はその分減ってる。

あと、戦闘で魔獣を傷つけすぎたから、素材の価値が落ちてね。その分の『罰金』ね。文句ある？」

採用期間、罰金。

次々と並べ立てられる理不尽な名目の数々。

要するに、最初からまともに金を払う気などない、悪質なブラックパーティーだったのだ。

あまりにも割に合わない。

（……もう、いいや）

私は怒りを通り越し、ただただ深い虚無感に襲われていた。

もう拳を振るう気力すら湧かない。

私は加入してすぐに、そのパーティーの脱退届を出した。

実家を飛び出してもうどれくらい経っただろうか。

見返してやるどころか、外の世界に搾取され、騙され続け、私の心はすっかりボロボロに擦り切れていた。

もう、そんなにお金も残っていない。

私は薄暗い路地裏の隅で、杖を抱きしめながら、ただ一人声を殺して泣き続けるのだった。

ギルドの掲示板で、仲の良さを売りにしたパーティーの募集を見かけ、加入させてもらった。

「今度こそ……今度こそ、本当の仲間に会えるかもしれない」

そんな淡い期待は、最悪の形で裏切られることになる。

挑んだクエストの最中。

強力な魔獣に襲われたその瞬間、仲間たちは笑顔で自分を突き飛ばした。

「悪いなルピナス！　お前が囮になって時間を稼げ！」

一人、薄暗い洞窟の中へ都合よく置き去りにされた。

ただの使い捨ての囮として。

魔獣の牙から必死の思いで逃げ惑い、泥に塗れ、傷だらけになりながらギルドへと生還する。

だが、受付で待っていたのは信じられない言葉だった。

「えっ……ルピナスさん！？　あなた、死亡したって届け出が出ていますよ！？」

あの奴ら、私を死んだことにしてギルドに報告していたのだ。

自分の死亡届を取り消してもらい、私はギルドのロビーで呆然と立ち尽くした。

もう、お金も一フラすら残っていない。

この広い外の世界に、頼れる人なんて誰一人としていない。

（……辛いな）

あれだけ憧れていた、輝かしいはずの冒険者。

それが、どうしてこんなに苦しくて、痛いことばかりなのだろう。

（もう、諦めよう……。私には、無理だったんだ……）

本気で冒険者を辞める決意が頭をよぎる。

張り詰めていた糸が切れ、急に猛烈な飢えが襲ってきた。

ここ数日、まともな食事なんて口にしていない。

ふらふらとした足取りで、ギルドに併設された食堂へと近づいてしまう。

漂ってくる、香ばしくて美味しそうな料理の匂い。

だが、私の財布は空っぽだ。

グーーー。

情けないほど大きなお腹の音が鳴り響いた。

「っ……！」

恥ずかしさと惨めさのあまり、私は必死にお腹を押さえ、ただ深く俯くことしかできなかった。

「――そこの魔術師の子、ちょっとこっちにおいで」

ふいに声をかけられ、肩が跳ねてしまう。

顔を上げると、食堂のテーブル席から手招きしている人がいた。

深い緑色の髪、眼鏡をかけている、優しそうな若い男性だ。

だが、優しそうな顔には十分騙されてきた。

あの男性もきっと、その例に漏れないだろう。

（あぁ、お腹の音がうるさくて、食事の邪魔だと怒られるんだ……）

説教を覚悟し、トボトボと足を引きずりながらテーブルへ近づく。

だが、彼の口から飛び出したのは予想外の言葉だった。

「まぁ、とりあえず座りなよ。……ほら、この料理、温かいうちに食べちゃっていいからさ」

「え……？」

目の前に差し出されたのは、湯気を立てる美味しそうな料理の数々。

（な、何かの罠でしょうか……？　あとから法外な代金を請求されるのでは……）

外の世界で騙され続けてきた私は、本能的に身構えた。

だけど、鼻腔をくすぐるあまりにも良い匂いに、空腹の限界を迎えていたお腹が再び悲鳴を上げる。

罠だとしても構わない。

もし悪人であっても、この拳でなんとかすればいい。

私は誘惑に勝てず、貪るように料理へ手を付けた。

口いっぱいに広がる温かい旨味。

これまで誰も優しくしてくれなかった外の世界で、初めて与えられた無償の温もり。

惨めさと、悔しさと、それ以上の圧倒的な幸福感に、目から大粒の涙がボロボロと溢れ出す。

泣きながら必死に食べ進める私を、彼は困ったように苦笑しながら見つめていた。

「そんなに急いで食べると危ないよ。……すみません、こっちに同じものをもう一皿追加で」

彼は私のために、迷わず新しい料理を追加してくれた。

裏切られ続けてボロボロだった私の心に、彼の優しさがじんわりと染み渡っていく。

それから、私の日常は一変しました。

彼のパーティーに入り、一緒にアルバイトをする日々を過ごし、彼の元婚約者や自称従者が現れて、友達になり、パーティーはどんどん賑やかになっていきました。

仲間たちとクエストに出るようになっても、ここでは役立たずと罵られることもなく、搾取されることも、使い捨ての囮にされることもありませんでした。

それどころか彼は、何度も私を庇ってくれました。

仲間はさらに増えていって、トラブルも多いですが、毎日がお祭り騒ぎのようです。

さらに彼は、私の欠点を克服するための専用武器まで一生懸命に考えてくれて……。

一生懸命にお金のやりくりまで、頭を悩ませながらやってくれました。

実家を飛び出してからのずっと、あれだけ辛くて、悲しくて、何度もやめようと思った冒険者。

（……あぁ私、冒険者がすっごく楽しいです）