異世界キューピッド ―その愛の神下、貧弱お荷物につき―

#29 救助

翌朝、自分たちはウドンコ村へ向けて馬車を急がせていた。

移動の車中、ランティアにスキルで村のことを調べてもらう。

「これといった特徴のない、本当に田舎の小さな村だよ。村人も五十名程度しかいないね」

ランティアから得られた情報はそれだけだった。

そんな平凡な村で、アリウムという少女が命の危機に瀕している。

狙われているのは魔獣か、それとも賊の類だろうか。

自分たちは道中の村々で疲弊した馬を何度も交換した。

とにかく馬車を急がせる。

強行軍の末、ようやくウドンコ村へたどり着いたのは、二日後の深夜のことだった。

漆黒の闇に包まれた、不気味なほど静まり返る村。

そのまま足を踏み入れようとした――その時だった。

「……この村に入るのは、待った方がいい」

いつになく険しい声で、ムスカリが自分たちを制した。

「ムスカリ？　どうかした？」

「村の方から、悪臭に混じって消毒液やハーブの臭いがする。恐らく――何かの流行り病だ。このまま近づくのは危ない」

鼻をひくつかせ、冷徹に分析する彼女の言葉に、自分は思わず息を呑んだ。

何か対抗策はないか、村の周囲を慎重に調べ、小声で話し合っていた――その時だった。

「……誰か来ます」

ハートが鋭く声を潜め、前方を指差した。

自分たちは音を立てないよう、即座に近くの物陰へと身を隠す。

息を潜めて闇の先を凝視すると、現れたのは五名ほどの男女だった。

装備からしてどこかの傭兵のようだ。

彼らは周囲を警戒する風でもなく、だるそうに松明を揺らし、愚痴をこぼしながら巡回していた。

「つーか、俺らの雇い主も大概なクズだけどよ。自分のところの村人に、わざと病原菌を飲ませたあの村長、マジで底が知れねえクズだよな」

「金のためとはいえ、ゲラゲラ笑いながら薬混ぜてたらしいぜ。まぁ、一人だけ妙に耐性があって、生き残った子供がいるらしいけどよ」

「ああ、あのガキな。なんでも『抗体』とやらを調べるために、これから生きたまま解剖されるらしいぜ」

「早くこの仕事終わらないかしら。いつまでこんな薄気味悪い村を見張らなきゃいけないのよ……」

傭兵たちの会話が、深夜の静寂に響き渡る。

生き残った少女――。

間違いなく、彼女が女神様の言っていたアリウムだろう。

自分は隣のムスカリへ、素早く視線で確認を求めた。

「あの傭兵たちの格好や行動とかで、感染の危険性はわかる？」

「……かなり低いとは思う。もし空気感染するなら、彼らもあんな軽装で呑気に巡回しない」

ムスカリの見立てに、自分は即座に決断を下す。

もう、時間の猶予はない。

一人だけを残して全員を排除し、案内役にする。

物陰から、前衛組が影のように飛び出した。

ルピナスが、凄まじい拳で一人を殴り倒す。

ハートが、流れるような剣の一撃で一人を斬り伏せる。

ヘリオが、残る二人を重厚な盾での殴打によって、一瞬で気絶させた。

仲間が同時に崩れ落ち、怯んだ最後の一人。

その隙を、自分がすかさず捕らえて喉元に刃を突きつけた。

「少女の場所まで案内しろ。声を上げたら殺す」

尋問に屈した傭兵に案内させ、自分たちは村外れの一軒家へと急行する。

そこが、彼らの拠点らしい。

警戒を怠らず、捕らえた人質を盾にして前に突き出す。

一行は、勢いよく室内に突入した。

だが、室内の光景は予想外だった。

そこにいたのは、二名の中年男性だけ。

あまりの警備の薄さに驚きつつ、アリウムの居場所を問いただそうとした――その瞬間だった。

視界の端で、一振りの剣がギラリと光る。

「――っ！」

ヘリオに凄まじい力で服を引っ張られ、自分の体が後ろへと弾け飛んだ。

直後、ドサリと重い音が響く。

中年男性が放った、容赦のない一閃。

目の前で盾にしていた人質の首が、綺麗に吹き飛び、床を転がっていた。

転がる生首を見つめ、自分たちの間に張り詰めた緊張が走る。

剣を振るった男は、血の滴る刃を無造作に一振りすると、下卑た笑みを浮かべた。

「なんだ。坊やは大したことないが、お嬢ちゃんの方はいい反応をするじゃないか」

男はそう言って、再びこちらに剣を構え直す。

すると、奥にいたもう一人の中年男性が、恐怖で顔を真っ青にしながらガタガタと震えだした。

「な、なぁ、話が違うじゃないかタンジー！　安全な仕事だって聞いてたんだぞ！？」

どうやら、剣を持った凶気的な男の名前はタンジーというらしい。

だが、名前を呼ばれたタンジーは、狂気的な笑みを浮かべたままギラリと目を細めた。

「うるせぇよ、ザクロの村長さん」

――ヒュンッ、と風を切る。

タンジーの剣が、真横に払われた。

「ひっ……！？」

タンジーの刃は、村長の喉元、皮一枚のところでピタリと静止していた。

迂闊に名前を滑らせた村長への、「仕返し」のつもりなのだろう。

完全に腰を抜かした村長を見下ろし、タンジーは再び、楽しそうにこちらへと視線を戻した。

互いに武器を構え、膠着状態になる。

じりじりと火花を散らすような沈黙の中、タンジーの視線がふと、ルピナスの手元で止まった。

魔術師のローブを纏いながら、両腕には頑強な『籠手』を嵌めている。

そんな彼女の姿を、男は珍しそうに眺めた。

「なんだぁ？　その武器は。魔術師のくせに籠手なんか使いやがって、一体何のつもりだ？」

鼻で笑うような問いかけ。

ルピナスはそれを「馬鹿にされた」と受け取り、奥歯を鳴らした。

「馬鹿にしないでください。これは、クローバーが私のために考えてくれた、最高の武器です！」

ルピナスが誇らしげに言い返した――その瞬間だった。

タンジーの細められていた目が、僅かだが、見開かれた。

「クローバー……？」

男はニヤリと、今までにない邪悪な笑みをその下卑た顔に浮かべた。

剣の先をゆっくりと自分の方へと向け直し、信じられないといった様子で声を弾ませる。

「なるほどなぁ！　あんたが、ボスの言ってた『息子』かよ！　確かに、見るからに役に立たなそうな面してやがる」

タンジーがこらえきれずにゲラゲラと下卑た笑い声を上げる。

その刹那。

ルピナス、ヘリオ、ハートの三人が、同時に一歩、前に踏み出した。

それぞれの武器が、怒りに震えて重い音を立てる。

「クローバーのことを、馬鹿にしないでください」

「クローバーのことを、馬鹿にするな」

「ご主人様のことを、馬鹿にしましたね」

「おぉ、怖い怖い。そんなに睨むなよ、お嬢ちゃんたち。よかったじゃないか、女に好かれる才能だけはあったみたいで」

彼女たちから肌を刺すような殺気を浴びながら、タンジーはのんびりと肩をすくめて茶化した。

「相手をしてやってもいいんだがなぁ……別にボーナスが出るわけじゃねぇし。……あー、めんどくさ。やめだ、やめ」

男は急につまらなそうな顔をすると、構えていた剣をあっさりと下ろしてしまった。

「俺の分の仕事はもう終わってるしな。そこにいるザクロも、奥のガキも、好きにしな」

言い捨てるや否や、男は風のように、闇に包まれた深夜の村へと消え去っていった。

「待て……っ！」

追おうとする前衛組を、自分は手で制する。

今は逃げた強敵を追うことより、一刻を争うアリウムの救出が最優先だ。

ガタガタと震えながら喚き散らすザクロ。

主人を虚仮にされて鬱憤のたまっていたハートにより、容赦なく簀巻きにされた

猿轡を噛まされ、一瞬で黙らせられる。

自分たちは、すぐさま奥の部屋へ突入した。

アリウムの無事を確認する。

横たわっていたアリウムは、ムスカリよりもさらに小さな少女だった。

呼吸はしている。生きている。

――だが、呼びかけてもこちらの目を見ようともせず、ほとんど反応がない。

ランティアとムスカリに、素早く容態を確認してもらう。

身体に衰弱は見られるが、致命的な問題はないらしい。

（もしかしたら――）

家族や友人が、あの病気で全滅してしまった。

彼女の生きる気力そのものが、もう残っていないのかもしれない。

自分はアリウムを優しく抱きかかえ、メンバーに告げた。

「とにかく、彼女の保護には成功した。ヘリオの実家に急ごう」

そこでふと、床に転がっている村長に視線を落とす。

ここに放置していくわけにはいかない。

だが、連れて歩くには足手まといだ。

どうしたものかと自分が眉をひそめていると、ヘリオが冷徹な目で村長を見下ろした。

「クローバー、コイツも連れて行こう。ボクのパパに事情を話して、ここの領主に突き出せばいい」

「……なるほど。なら、そうしよう」

ヘリオの提案を採用し、拘束した村長を馬車へ放り込む。

自分たちは、深夜の不気味な村を後にした。

次なる目的地――ヘリオの実家へと、再び馬車を急がせる。