天憧ヤオヨロズ-神宿りの刃と鳥の歌-

地の底から見上げる空が、こんなにも美しくて

　八つ噛から黒い靄があふれ、メイドの身体に纏わりつく。

　メイドは半狂乱で言葉にならない言葉を叫んでいるが、支配されたかのように身体はほとんど動いていなかった。

「大丈夫か!?」

　俺は駆け寄り、メイドから八つ噛を引きはがそうとするも、触ることさえできない。

　見えない壁のようなものが、メイドの腕に触れようとする俺を遮っていた。

　俺は肩を掴み、揺さぶる。

「しっかりしろ！　意識を強く持て！」

「駄目。声が、声が聞こえる。殺せと、憎めと、恨めと……」

　俺には聞こえない。

　けれど、それが嘘でないことは俺にもわかっている。

　彼女の全身にめぐる黒い靄と、淡く爛々と紫に輝く八つ噛がそれを証明していた。

　刀に悪意があるわけではない。

　操りたいわけでもない。

　ただ、憎悪が溢れているだけ。

　そういうものなのだと、不思議と理解できた。

「大丈夫！　大丈夫だから……」

　なんの信憑性もない励ましだが、それくらいしかできることはなかった。

「私は……私は……」

「頑張れ！　いつもの自分を思い出すんだ！　悪意や憎しみではなく、誰かへの奉仕を選んだ。俺(・)と(・)同(・)じ(・)で(・)、お前は明日生きる誰かのためを選んだんだろ!?」

　ぴくりと、メイドの動きが止まる。

　そしてゆっくりと、メイドは俺の顔を見る。

　落ち着いた、静かな表情。

　けれど、その目はどこまでも、深い虚無が宿っている。

　その目から、涙が零れた。

「同じ……。はは……同じ……ですか」

「お、俺たちは、一人じゃ生きられない。だから、誰かのために――」

「同じわけがない！」

　空気が、震えた。

　それは、明らかに怒声だった。

　刀の影響などではない、もっと純粋なメイドの怒り。

　メイドが抱えていた、俺への……。

「同じわけないじゃないですか……。ずっと、ずっとずっと今日まで誰かのために生きてきた貴方と、私ごときが」

「お前だって、メイドとして……なんでも出来て、みんな尊敬されて、誰かのために……」

「はは……違う。違う違う違う違う違う！　私は……私はただ……」

　メイドの身体が脱力し、腕がぶらんと下がった。

『ただ――死にたかっただけなんですよ』

　泣きながら笑うその顔は……絶望的なまでに、折れていた。

　メイドの周りに漂う靄はより濃くなり、それに呼応するよう、八つ噛は歓喜しているかのように煌めいた。

「はは……伊織様、大好きでしたよ。だって、私より酷い目に遭った人が、私より頑張ってるんですから。綺麗で、素敵で、憧れて……そして……もう二度と、見たくない。貴方の所為で私は、誰にも八つ当たりが出来なくなってしまいました。はは、どうして私は、こうなれなかったんだろうな……」

　ゆらりと、身体が揺れる。

　直後、メイドは音もなく跳躍し、家の屋根に着地した。

「ま、待ってくれ！」

　意味もないのに手を伸ばす。

　後悔するように、乞い願うように。

　けれど、メイドは止まらない。

　止まるわけがない。

「もし、もしもその時が来れば……どうか私を――殺してください。私が、手を染める、その前に」

　メイドの目は、絶望にも苦渋に染まったものでもない。

　そこにあるのは、ただ心からの懇願だけ。

　増大された憎しみ。

　彼女にとってその対象は、己自身であった。

　しばらくして、迎えに来た九条についていき、車の中へ。

　そこで、俺は隣に座る九条にすべてを語った。

　ここで起きた、すべてを――。

　不気味なほど静かに、九条は俺の話に耳を傾けていた。

　重苦しいと感じるほど、静かに。

「……そうか」

　すべてを聞いた九条は、ただそうとだけ口にした。

「メイドは……あいつは助けられるんだよな？　あの刀は俺にやるなんてふざけていた程度の物で、何の問題もないんだよな。なあ？」

　俺の言葉に、九条はすぐに返事をしない。

　考えるような、俺に気を遣うような態度を取ってから、ゆっくりと口を開く。

「俺が何とかなると言ったのは、二つの要因が重なっていたからだ」

「二つの……要因？」

「一つは、場所だ。アラハバキの、それも地下封印区画。あそこでは、八神は悪さをできん」

「や……がみ？　八つ噛じゃあ……」

「どっちでもいい。話を聞け。もう一つは、水無川。貴様だ」

「俺？　どうして俺が……」

「貴様程度の憎悪なら、なんとでもなった。だから俺は貴様にあれを預けようとした。だが……」

「ど、どうしてメイドは駄目なんだよ？　俺とそんなに……」

「本気で、変わらないと思っているのか？　貴様程度と、あいつで」

　九条の言葉に、俺は声を詰まらせる。

　すぐに、否定出来なかった。

　俺自身が、そうだと理解出来ていた。

「それはっ……！　でも……」

「貴様と篠宮は――違う」

　はっきりと、九条は告げる。

　そう……それこそが俺の最大の勘違いで過ち。

　そして、あいつを追い込んだ、俺の罪。

「……あいつが、MPだったからか？」

　九条は眉を顰め、俺を睨んだ。

「それは、篠宮から聞いたのか？」

　こくりと、俺は頷く。

「だから、あいつは……あいつの憎しみは俺なんかじゃ……」

　九条は俺を見つめ、小さくため息を吐いた。

「はぁ……。そういう問題じゃない。それは貴様の勘違いだ」

「……え？」

「どれほどのものであろうと、個人の持つ憎しみなど、たかが知れている。いいか、よく聞け水無川。たとえどのような理由があろうと、人を殺せば――恨まれる。わかるか？」

　言い聞かせるように、九条は言う。

（ああ……そうか。そういうことか……）

　そう、メイドの恨みとか個人的感情とか、その程度の問題と思っていた俺は、確かに大きな勘違いをしていた。

　最初から、九条が話しているのは、怨念の話。

　メイドが仕事で積み重ねてきた業についてであった。

　俺は、彼女がどのようなことをして生きてきたか、知らない。

「先生なら……なんとかできるんですよね？　あの、“九条”なんですから」

　不安そうに尋ねる俺に対しての回答は、沈黙だった。

　たったの数秒。

　けれど、永劫とも思えるほど長い沈黙だった。

「教師として、担任として、できる限りは尽くす」

　そう……九条は答えた。

　いつものように尊大に、「九条である」と答えずに、そうとだけ――。

　それは、明確な答えだった。

　俺が、絶望するに値するほどの。

　車が止まり、降りるとそこはもう俺の家の前だった。

「時間も時間だ。きつければ明日は休め。公欠にしてやる」

「……大丈夫です。それより、これからどうなるんですか？」

　どうする、と聞けなかったのは、俺の弱さだった。

「……普上町の周辺近隣は避難封鎖となった。最短で二十四時間。最長で三日だ」

「それは……つまり三日で……」

「……極(・)力(・)、殺さずに済ませる予定ではある。いや、余計な希望を持たせるのは良くないな。俺は、今回の対処に腕ごと切り落とすつもりだ」

　こぼれ出そうな言葉を抑えるよう、ぎゅっと唇を噛みしめる。

　わかっている。

　俺がどうこう言ったところでどうしようもないし、精いっぱいの結果がそれだと。

　九条がそう言わざるを得ないほど状況は悪く、そして絶望的だと。

　それでも、俺は願わずにはいられなかった。

　あれは……メイドが心を折ったのは、俺のせいなのだから。

　走り去る車の背を、俺は見つめ続けた。

　ずっと、ずっと……消え去ってからも、ずっと……。

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ありがとうございました。