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威力偵察（後編）

　メイドは道場入口の引き戸をガラガラと開け、中に入っていった。

　あまりにも堂々とかつ平然としていて、まるでそれが日常であるかと錯覚しそうになる。

　だからだろう。

　中にいた奴らみな、きょとんとした顔をしていた。

　メイドはゆっくりと、落ち着いた様子で奥に進む。

　そして――当たり前のように、正面の男をその一刀のもとに斬り伏せた。

「は？」

「え？」

「あ？」

　マスクを取りくつろいでいたであろう亜線の奴らは、あまりのことに呆然としていた。

　彼らの視点で言えば

　十秒ほどの間に、何故かメイドが現れ、当たり前のように中に入り、一閃を浴びせてきたというのが先の出来事だ。

　あまりにも、情報量が多い。

　実際、理解がまったく追いついていない様子だった。

　数秒ほど時間が経過し、メイドは彼らに微笑みながら丁寧にお辞儀をする。

　そこでようやく、彼らも現状を認識し、状況が理解出来たようだ。

　俺たちが、侵入者であると。

「うおぉぉぉぉぉ！」

　金属バットを片手に男がメイドに突っ込む。

　後ろの二人はあたふたと拳銃を取り出し、構えようとしていた。

　その状況を遠巻きに観察し、俺はどうしようか考える。

　援護の必要はない。

　むしろ邪魔となる可能性の方が高い。

　かといって、入口でただつっ立ったままというのもちょっと情けない気がする。

　そう思っていると……がたりと、何かが揺れる音を耳にした。

　俺は様子を伺うため玄関を出て、道場の裏手に目を向ける。

　そこで、道場から逃げていく数人の背を俺は目撃した。

　中にいたのは四人。

　外で逃げているのは三人。

　メイドの気配察知は正確だったらしい。

　四人は皆、バラバラな方角逃げていく。

　そこで俺は気づいた。

　気づいてしまった。

　逃げる彼らの一人の手に、刀が。

　その刀を、俺は知っている。

　柄も鞘も、紫の混じった禍々しくも美しさを感じる黒。

　重苦しくも麗しい恩讐のような雰囲気を持つその刀の銘は――『八つ噛』。

　一瞬で、頭に血が上り、即座に恐怖で冷え込む。

　吐きそうなくらい、心臓が鼓動していた。

「まずい！」

　俺は道場に駆け込む、メイドに叫ぶ。

「まずいまずい！　最悪だ！」

「ど、どうしましたか!?」

　拳銃を躱しながら、メイドは顔をこちらに向ける。

「あいつら、アラハバキから刀を盗みやがった！」

「刀を……ですか？」

「霊(・)刀(・)だ！　前九条に見せてもらった霊刀を、あいつら持ってやがる」

　メイドの表情が一瞬で変わる。

　温度が消え、刃のような鋭さだけが残った。

　霊刀。

　それは俺たち剣士の先祖が扱った古い刀を示す言葉となる。

　誰もが持てるアマツやカムイとは違い、選ばれた者にしか扱えない。

　神が授けた秘宝――あるいは、神そのもの。

　現在の刀はこの霊刀を解析し、電子制御で誰でも扱えるようにしたものだ。

　つまり霊刀とは、言ってしまえばカムイを数百倍に凝縮したような代物である。

　そんなものをテロリストが持ったらどうなるかなんて、正直考えたくもない。

　しかも、霊刀『八つ噛み』はカムイに改修されている。

　使用者がほとんどいない純粋な霊刀と違い、使い手の幅は広い。

　亜線の中に使い手が居たとしてもなんらおかしくはなかった。

　そして、たとえ使い手がいなくとも、売れば軽く数億になる。

　弱小とはいえ、亜線は自爆テロも平然と行うイカレ野郎どもだ。

　大金を渡すなんて考えたくもなかった。

「どちらに!?」

　俺が指を差すとメイドは二刀流に持ち替え、道場の壁を破壊する。

　そのまま、腕を交差するような構えで突撃していった。

　取り残され、道場の中を確認する。

　動くものは、どこにも残っていなかった。

「……さすが。きっちりトドメ刺してるなぁ」

　しみじみと呟き、俺も外に出た。

　正直、最悪の事態を想像している。

　秘蔵の霊刀とテロリストなんてのは、あまりにも嚙み合わせが良すぎる。

　名のある剣士や政治家、海外の要人でも斬られようものなら一瞬で国が瓦解するだろう。

　そんな心配をしていたけれど、その不安はありがたいことに懸念に終わった。

　俺が現場に到着した時には、既に『八つ噛』を持つ男は倒れていた。

　メイドと同時に息を吐き、額の汗を腕でぬぐう。

　動きがシンクロしながら視線がぶつかり、今度は二人同時に笑みを零した。

「すいません。何人か逃がしてしまいました」

「いや、これを逃がすよりはいい。これは最悪だ」

「そう……ですね。確かに……これは……」

　メイドは男の手に握られた『八つ噛』を見ながら、確認するように呟く。

　本物は一目見ればわかる。

　そう言われているが、まったくもってその通りだった。

　この刀を見れば心がざわつき、奪われそうになる。

　綺麗であるのは間違いないが、それだけじゃない。

　自分の中にある衝動のようなものを掴まれるみたいな、そんな感覚があった。

「……曰く付きの霊刀なんて代物が、アラハバキに眠っていたのですね」

「メイドは知らなかったのか？」

「はい。……カムイ化した霊刀。何故そんなものが……それに、どうしてアラハバキでは誰も使わなかったのでしょうか……」

「わからん。かなり厳重に管理していたから、歴史資料として残してたとか？」

　"やる"と九条に言われたことは、本気の発言か怪しいから黙っておいた。

「そう……ですね。貴重な歴史資料にもなりますし、霊刀の時点で宝物ですから、それはわかります。それなら何故カムイ化したのでしょうか」

　不思議そうにぶつぶつ呟きながら、メイドはしゃがみ、八つ噛を取ろうとする。

　直後――刀がぴくりと動いた。

　伸ばす手を止め、距離を取る。

　二刀を構えながら、メイドは訝しげに男を見た。

「トドメは刺さなかったのか？」

　メイドは首を横に振る。

「いえ。確かに刺しました」

　だが――刀が動いた。

　一瞬、反射のように。

　もう一度、びくりと。

　今度は、はっきりと腕が動く。

　その直後――死体が、立ち上がった。

「なっ!?」

　メイドの口から、驚愕がこぼれる。

　それは、紛れもなく死人だった。

　生きているはずがない。

　喉も、心臓も、胴体も穿たれている。

　これで動くなら、もはや化け物だ。

　それなのに――動いている。

　だが、その動きは人のものではなかった。

　不規則に、無理やり関節を引き動かしたような動き方。

　宙づりの糸に操られた人形のように、生物としてありえない動作を取っていた。

　死体は器用に刀を抜き、構える。

　身体の動きはめちゃくちゃなのに、刀の動きだけは妙に洗練されていた。

　誰が見ても、刀が本体であるとわかるほどに。

「刀に……支配されている？　そんなことあり得るのか？」

「聞いたこともありません。まるで呪いの刀ですね……」

　実際、曰く付きの刀と言われても何ら違和感はない。

　そういう、悍ましい美しさをその刀は持っていた。

　がくんと糸に引っ張られるような動きの後、死体は人ならざる挙動で俺に特攻をしかけてきた。

　刀に引っ張られるような、そんな奇抜な動き。

　メイドのカバーは間に合わず、死体は俺の傍に。

　俺は覚醒開放を行い、斬撃を刀で受けた。

　あっさりと受け止められただけでなく、手にかかる衝撃は驚くほどに軽い。

　正直、拍子抜けだった。

　死体を弾き飛ばそうとする直前、どこからか声が聞こえた。

『違う』

　地獄の底から聞こえたような、低く冷たいかすれた声。

　そして俺がどうにかする前に死体は俺から離れ、今度はメイドの方に。

「そっちに――」

「――大丈夫です！」

　死体は刀を振り上げながら、メイドにまっすぐ突っ込む。

　メイドは動かず、じっと見据えながら待ち構えていた。

　二つの点が一つに交わり、死体の刀が振り下ろさる。

　そして――崩れ落ちたのは、死体の方だった。

　避けたようには見えなかったが、メイドに傷はない。

　ほっと安堵の息を吐き、俺はメイドの元に近寄る。

　その瞬間――メイドの目が見開かれた。

「あ、ああ……嫌。いやああああああああああああああああああ！」

　轟かんばかりの絶叫。

　その手には、いつの間にか八つ噛が握られていた。

『貴様だ』

　深い不快、底の声は主として彼女を選んだ。

ありがとうございました。