天憧ヤオヨロズ-神宿りの刃と鳥の歌-

威力偵察（中編）

　月光の下、静かな種火が公園に浮かんでいた。

　蛍のように小さな明かりが、一つだけ。

　そこからゆらりと、煙が立ち昇っていた。

　男が煙草の煙を吹かし、退屈そうな表情でベンチに腰をかけている。

　その男のもとに、また別の男が。

　そいつは口元に『何よりも正しいエンブレム』の入ったマスクをつけ、男と同じ黒づくめの制服に身を包んでいた。

　煙草を吹かす男の前に立つと、背筋を伸ばし、胸に手を当て、宣誓をする。

「神裔に自由を、我らに隷従を。己が希望に正義の喝采を」

　ベンチに座る男は吹き出し、笑った。

「どうしたいきなり。サロンでもないのに、そんな丁寧な挨拶を」

　男は、慌てて謝罪した。

「す、すいません。俺、新入りなもんで、その辺りのルールに疎くて……」

「珍しいな、この時期に。何にせよ、よく真実に目覚めた」

「へへ、ありがとうございます！」

「それで、こんな場所でどうした？　俺に用事か？」

　新入りは、俯きながら呟いた。

「……先輩がやられて、誰か人を探していました」

　煙草を吸う男の眉が、ぴくりと動く。

　案外相手が手ごわく数人やられたと聞いた。

　そして間の悪いことに、それが新入りの教育係だったらしい。

「そうか……。そいつは辛かったな。ったく。どうして俺たちばかり酷い目に遭うんだろうな……。俺たちはただ、正義を実行しているだけなのに……」

　ふぅーと、男は煙とともに長く息を吐く。

　まるで、苦しみも一緒に外に出すかのように。

「そう……ですね。ですので……」

「わかる。わかるぞ、お前の嘆きが！　我らの正義が、なぜこうも汚されねばならぬというのか。たかだか新入生を殺すだけの簡単な任務に、なぜこうも苦しまねばならぬのか……」

「そういう任務だったんですか？」

「お前実行部隊にいるのに知らなかったのか？　アラハバキの一年を誘い出し、正義を執行。教師共に俺たちの正義を理解させてやるのが任務だろ？」

「なるほど。そんな重要な任務だったのですね」

　煙草を吸う男は、鼻で笑った。

「ま、新入りにとってはそうだろうな」

　それは露骨に見下すような、いやもっと端的に言えば、自慢しているような態度だった。

「ということは、もっとすごい任務を……」

「まあな。例えば……去年の銀行襲撃。もう少しで成功というところで――」

「あの、すいません！」

「な、なんだ？」

「俺、先輩に連れてこられただけなので、何も知らないんです。これからどうすればいいかも……」

「あー……。死んだ奴の悪口は言いたかないが、あまり良い先輩ではなかったんだな」

「優しい人ではありましたよ。少し口下手ではありましたが」

「お前がそう言ってやるなら、そいつも浮かばれることだろうよ。んで、俺に色々教えて欲しくて来たんだな」

「はい。お願いできるでしょうか？」

「しゃーねぇな。まず、今の作戦本部拠点はこの先にある道場だ。そこに行って……いや、案内してやる。相手は雑魚でも仲間が数人やられているし二人組だ。お前一人だと危ない」

「あ、ありがとうございます。不安だったんで、とても助かります」

「ま、いいさ。俺から受けた恩は、親切は、他の奴に返してやればさ」

　男は妙に押しつけがましい。

　それも、もう一人は文句を言わず、尊敬の眼差しを向けていた。

「俺、貴方のもとで働きたかったです」

　男の眉が上がり、怪訝な表情を見せる。

　働くという言葉は、同胞なら絶対に使わない言葉だった。

「あん？　働く？　お前、俺たちは……」

「あ、す、すいません。仕事じゃないから、任務執行、もしくは正義を為す、でしたね」

　新入りは慌てて否定し、頭を下げる。

　男は怪しんだ目でジロリと見た後、小さく、あきれたような溜息を吐いた。

「ま、俺はあんま気にしないが、うるさい奴はうるさいからな。気をつけな」

「はい。忠告ありがとうございます」

「へへ、俺を慕ってくれる気持ちは嬉しいがな。これが終わったら、特別に俺の下に配属してやってもいいぞ？」

「ぜひ、お願いします。ところで先輩。この依頼って、何人くらい参加してるんですか？」

「そうだな。合計三十人ちょっとってくらいだな。一年坊主をやるだけの予定だったから」

　そう、男が答え、煙草を地面に放り捨てる。

　そして立ち上がった瞬間、男の身体がびくんと揺れた。

「それだけ聞けたら、もう十分ですね」

　そんな女性の声が、背後から聞こえる。

　男は、何かを叫ぼうとした。

　けれど、声が出なかった。

　その代わり、こぽりと、液体が泡立つような独特な音が喉から漏れる。

　そのせいで、新入りに逃げろと伝えることさえできない。

　せめて……せめてこいつだけでも……。

　そう思いながら、男は手を伸ばして……。

「もう、良かったのか？」

　新入りは、突然現れたメイド服の女と話し出した。

　なぜ……どうして……。

　そこで、男の意識は途切れた。

「……はぁ。やっと脱げる」

　俺は血で汚れた黒い作業服と、ちょっと臭かったマスクを脱ぎ捨てる。

「まさか、こんなにうまくいくとは……」

　メイドは大層驚いた様子をしていた。

　今、地面に倒れる男に心の底からの呆れ顔を見せながら。

「それで、知りたいことは知れた感じ？」

「はい。十分というか……十二分に。あの、伊織様、つかぬことをお聞きするのですが……」

「んー？」

「なんか、妙に手慣れてません？　私が言うのも何なのですが、なりすましって、ぱっとできるようなものじゃあないと言いますか……」

「いや、相手が好きそうな言葉を適当に選んだだけだけど？」

「……な、なるほど？　伊織様、これは少々無礼な忠告なのですが」

「ん？　何？」

「ホストにだけはならない方が良いですよ」

「俺の顔面偏差値と話術でできる仕事じゃないが……どうして今さら？」

「いえ、伊織様の場合、こう……早々に刺されそうで……」

「よくわからないが、気にしておくよ。それで、これからどうする？　十分情報が集まったのなら、戻って報告か？」

「そのつもりでしたが、情報が集まりすぎたので、少し予定を変えます」

「というと？」

　メイドは、にっこりと微笑んだ。

「毟れるだけ毟りましょう。目標は殲滅に変更します」

　妙に嬉しそうな声色が、とても恐ろしかった。

「ど、どうした、いきなり。今まではこれでもかと慎重だったのに……」

「これまで、一つ大きな不安要素がありました」

「それは？」

「敵勢力の『作戦目標』です。どのような作戦なのか、そしてどのような規模なのか。その見通しが立たなかったので、どうしても消極的にしか行動できませんでした。まとめてみましょう。相手の作戦目的は何でした？」

「アラハバキ一年生をおびき出し、殺すことって言ってたな」

「はい。一種の組織誇示と剣士全体に対しての威圧ですね。もっと言えば、天下のアラハバキでも新入生程度なら何とかなるだろうなんて、うすっぺらい皮算用です」

「お、怒ってます？」

「アラハバキを舐めているということでもありますからね。逆に言えば、今作戦は裏も何もない素人の浅知恵に過ぎません。この時点で、脅威は格段に下がります。あいつらが怖いのは、目的不明かつ想像の斜め下的な行動ですので」

「それは理解できる。俺の両親が殺されたのも、そのケースだったからな」　

「……失礼しました」

「いや、本当に気にしないでくれ。それより話を続きを頼む」

「了解です。目的が判明したことにより、相手の活動規模や背景が想像できるようになりました。さらにもう一つ、重要な情報が出ました」

「それは？」

「人数です。今回の活動では三十人くらいと言っておりました。多めに見ても、まあ四十人程度でしょう。つまり……もう、半壊しています」

「……ほんとだわ」

　指折りでこれまでメイドが倒した人数を数え、俺もその結論に達した。

　おおよそ半分の戦力を、メイドはこの短期間にて何の苦もなく打倒した。

　であるなら、今後も苦戦しない可能性は高い。

　いや、それだけではない。

　相手が大多数でないのなら、俺という足手まといを護るという意味でも、受け身であるより攻めた方が都合が良かった。

　もうこの期に及べば、隠れる必要もない。

　月明りの下、俺たちは堂々と道の真ん中を歩く。

　そして、こういう時に限って誰とも接触しない。

　来てほしくない時は、あれだけ出てきたというのに。

　まあ、人生とはそういうものだ。

　それか、ただ単純にうろついている人が少なくなっただけかもしれないが。

　そうして十数分歩くと、件の道場を俺たちは見つけた。

　俺の家にあるなんちゃって道場に匹敵するほど小さい、おそらく家族経営を想定したであろう道場。

「……中に数人。……五……いえ、七人くらいですかね」

「わかるのか？」

「期待させて申し訳ありませんが、なんとなくの当てずっぽうです」

　そう言って、メイドは舌を出して笑った。

「それでも十分さ。そんで、どうするんだ？　フラッシュバンとか投げるのか？」

　ドラマとかでよくある突入を思い出し、俺はちょっと期待してそう尋ねる。

　俺の期待が透けて見えたのか、メイドは申し訳なさそうに首を振った。

「すみません。今、道具がありませんので……」

「そっかー。じゃあ、どうするんだ？」

「まあ、まっすぐ突っ込みましょうか。たぶんですが、それが一番建物への負担が少ないのでｓ」

　よほど余裕があるのだろう。

　メイドは既に、この騒動の後の復興に意識を傾けていた。

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ありがとうございました。