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MP

　小さな民家の中で身を寄せあい、息を潜めながら俺たちは隠れる。

　ついさきほどまで、誰の気配も感じず町はゴーストタウンだった。

　なのに、今は外のあちこちで人の気配がある。

　何かを探るよう散策するような物音と共に。

　なぜ、メイドがあの場をすぐに離れろと言ったのか。　

　その理由を、直に体験出来ていた。

　隣に座るメイドに目を向ける。

　彼女は、不自然なほど汗をかいていた。

「おい、大丈夫か？」

　銃で撃たれて大丈夫なわけがない。

　それなのに、つい俺はそう聞いてしまっていた。

「大丈夫です。限定覚醒で防ぎましたので」

「そんなの聞いたことがないし、その顔色で大丈夫とは言わせんぞ」

　彼女の学生服改造メイド服は白を基調としている。

　だから、それがよく見えた。

　その赤い広がりが。

　背中の中央付近。

　それはよくて左肺、最悪の場合、心臓。

「……ちっ！」

　舌打ちをして、俺はメイドの服に手をかける。

「あ、あの、伊織様？」

「あとでセクハラ魔とでも何でも罵ってくれ」

　メイドは気まずそうにしながら、俯く。

　俺はそれを了承のサインとし、メイドの服をまくって――。

「……は？」

　俺は瞬きを繰り返し、現実を確認する。

　それでも変化がなかったから、目をこすり、マッサージのように揉み、再びメイドの背中を見る。

　例えるなら、トンカチで一度だけ叩いた釘。

　そんな感じに、弾丸は不自然な形で止まっていた。

　突き刺さっているのは、先端部分数ミリのみ。

　心臓や肺どころか、筋肉さえ貫通していなかった。

「随分となまってしまって……。まったくもってお恥ずかしい……」

　どうやらメイドが恥ずかしがったのは、肌を見られることではなかったらしい。

「いや、恥ずかしいって……弾丸止まってるじゃないですか、メイドさん」

　俺もつい、敬語になってしまっていた。

「ええ。限定覚醒が間に合えば、このような無様を晒すことなどなかったのですが……」

「それってマジ……なのか」

「はい。マジです。まあ説明の前に、治療をしないといけませんね」

　そう言ってメイドは手を後ろに回し、弾丸を抉ろうとする。

　だが、場所の問題か痛みからか、手ごねいている様子だった。

　それは、ほんの先端だけが肉に埋もれている。

　なのに、まるで吸い付くように弾丸は固定されていた。

「……お手を煩わせて申し訳ないのですが、伊織様。どうかその『手』をお貸しいただけないでしょうか」

　そう言ってメイドは俺の手を握る。

　それだけで、俺の手が熱湯をかけられたように熱くなった。

「なっ!?」

「お静かに」

「す、すまん。もしかして、これが……限定覚醒というやつなのか」

「はい。それなら、弾丸をえぐり取れると思いますので……」

「わ、わかった」

　俺はメイドに手を添えられたまま、弾丸を掴み、引っこ抜こうとする。

　だが、何故か弾丸は吸い付くようにメイドの肌から離れず、まるで抜ける気配がなかった。

「っ――」

　メイドが顔を歪め、声にならぬ声をあげる。

「す、すまん」

「いえ、大丈夫です。そうではなく、伊織様。抉るんです。私のほうを」

　今度は、俺の顔が歪んだ。

「……このままじゃ、駄目なのか？」

「駄目ではないですが、治療がしにくいので」

「……わかった」

　俺は言われた通り、弾丸と肌の間に指を突っ込んだ。

　ぐじゅりと、トマトに指を突っ込んだような程度の抵抗で、弾丸と肉の隙間に指が埋まっていく。

「っ……ぅ……」

　声にならない悲鳴を堪え、無理やり笑顔を作って。

　そんな痛々しく、メイドは我慢していた。

　そのまま、強引に弾丸を引き抜き、放り捨てる。

　えぐり取った空洞から、鮮血がこぼれる。

　色といい感触といい、トマトを連想させて最悪だった。

　しばらくは食べるどころか、見るのも勘弁したい。

「ありがとうございます」

　メイドは笑顔で礼を言うと、何かスプレーのようなものを持ち、傷口にかける。

　冷気と共にじゅっと、肉が焼けるような音が聞こえ、メイドが苦悶の表情を浮かべた。

「それは？」

「血止めです。あとは……」

　何かチューブのような物から粘土のようなものを取り出し、傷口を覆う。

　その後、絆創膏を二枚バツの字に貼り、治療を完了させた。

　どれも、俺の知らない治療だった。

「なあ、あんた……一体何者なんだ？」

　メイドは俺を見て、いつものように微笑んだ。

　こんな状況なのに、日常かと勘違いするほど変わらない笑顔で。

「ただのメイドですよ」

「そんなわけないだろ。確かに変ではあったが、もうそういう次元の話じゃない」

　知らない技術や道具もそうだが、そういう話じゃない。

　もっと根本的に、彼女は俺たちと違う。

　彼女は、何のためらいもなく、人を殺した。

　道徳的問題だけでなく、遵法精神的な問題も、そしてとっさの判断力も。

　あらゆる意味で、それは俺たちには出来ないことのはずなのに。

「そう……ですね。正直時間はないのですが……信用されないのは少し不味いですね。少しだけ話しましょうか。ですが……」

「ですが？」

「こちらからも教えて欲しいことがあります。なぜ、伊織様は私とこれほどまでに連携ができないのですか？　そして、どうやってあの場ではそれを克服したのですか？」

「ここでか……。いや、このタイミングだからか」

　何でも出来るメイドがわからず、劣等生の俺が理解しているという状況。

　それはメイドにとって、対策を取らなければならない未知だったのだろう。

「教えていただけませんか？　どれだけ考えても、私にはわからなかったんです」

「構わないけど……かなり酷いことを言うよ。それでもいい？」

「はい。ご主人様からの叱責など、なんのそのですよ」

「いや、そういうのじゃないんだけどな」

　そう呟き、俺は苦笑する。

　こんな状況で、俺はいったい何をしてるんだろうか。

　俺たちは今、大勢の敵に追われている。

　たぶんだが、外の気配からそれは間違いない。

　だというのに、こうして雑談をしている。

　その状況が妙に非現実的で、俺の頭は緊張していいのかリラックスしていいのか混乱していた。

「これは連携だけの話じゃないんだけどさ。そのメイドって、誰かのために生きたいからの選択だろ？」

「え？　まあ、そうですね。趣味であることも事実ですが、やはりご奉仕こそ私の生きがいだと、私はとらえております」

「誰かのために生きたい。誰かのために生きないと。役に立たないといけない。そうでないと私は生きる意味がない。そんな感じだろ？」

　メイドの表情が変わる。

　メイドの言葉と俺の言葉は限りなく同じものに近い。

　だが、そのニュアンスは大きく異なる。

　誰かのために頑張る。

　誰かのために頑張らないといけない。

　その二つの差はどこまでも広く、そして宿る感情は正負正反対となる。

　メイドはどこまでも、後者であった。

「どうして……そうお思いに？」

「あとさ、メイド。本当に酷いことを言うけど、昔孤児にならなかったか？」

「……私のことを、調べたのですか？」

　疑うの眼差しを向けるメイドに苦笑し、俺は首を横に振る。

「自分だけ生き残った。生き残ってしまった。だから自分は彼らの分まで何かしないといけない。彼らの分まで人の役に立たないといけない。そうでないと、生き延びてしまった自分は許されない」

　メイドのことは知らない。

　けれど、どう生きたかは想像出来る。

　そして、この想像が正しいかどうかは、メイドの顔色で判断出来た。

「伊織様……。貴方は……私の、何が見えているのですか……」

　メイドの表情から、笑みが消えていた。

　痛くても、どんな時でもうっすらと笑っていたのに、今ではそれがない。

　そこにあるのは、どこまでも深い闇と、俺に対しての不審だけだった。

「俺もさ、同じだからだよ」

「えっ？」

「俺さ、目の前で家族が皆殺しにあったらしいんだ。覚えてないけど。あれ？　この話、したことなかったっけ？」

「聞いたこと……ありませんよ……」

「そっか。ま、そういう感じ。だから、なんとなくわかるんだ。誰かのために生きたいという気持ちとか……何も考えず誰かに従う楽さとかがさ」

　メイドは、困惑した表情で俺を見つめた。

「これ、『サバイバーズギルト』って言うらしいな」

『サバイバーズギルト』

　生存してしまったことによる罪悪感から生じるPTSDの一種。

　だから俺は、誰かのために生きたくてしょうがないらしい。

　そう、カウンセリングで聞かされた。

　なぜ、メイドと俺の連携だけが酷かったのか。

　それは同じことを考え、気遣い、同じ動きをしたから。

　同じ場所にカバーに向かい、ぶつかった。

　相手のことを第一に考え、一挙手一投足を見てサポートに回る。

　そうして相手を見過ぎて、逆に硬直しどちらも動かなくなる。

　俺とメイドでは技量が全く異なる。

　それでも、『相手のために』という発想は同じだった。

　無意識化での自己犠牲により、同じ行動をとってしまっていた。

「なんてことはない。そう……なんてことはないんだ。ただ、俺とメイドは似た者同士すぎた。鏡の裏表と言えるほどに」

　微笑みながら、そう告げる。

　底が浅く、下らない、あまりにも愚かな運命。

　けれど、奇跡としか言えない関係。

　俺たちは共に、一人生き残った自責を抱え、誰かのためにしか生きられない……他者に依存することでしか生を実感出来ない、弱者であった。

　メイドは俯き、小さな声で呟いた。

「でも……は……あな……は……」

「ん？　どうした？」

「いえ、なんでもありません。思うところはあるのですが……合点がいきました」

「ごめんね。本当に」

「いえ、こちらこそ申し訳ありません。悲しいことを話させて」

「大して悲しくないし問題ないさ。それより、次はそっちの番だ。過去……というか、どうしてそんなに色々できるのか教えてくれない？」

　メイドは少し困った顔をして、悩むような表情でつぶやいた。

「時間もありませんし、色々職務規定とかにもひっかかってしまいますので、最低限だけで構いませんか？」

「もちろん。言いたくないことは言わなくても良いよ」

「ありがとうございます。簡単に言いますと、私MP出身なんですよ」

「……えむぴーって、何だそりゃ？」

「ミリタリーポリス。端的に言えば軍警察ですね」

「ああ、リムの故郷とかみたいな軍が主体の国にあるやつか」

「そうですね。私の場合はこの扶桑ですけど」

「……ん？　扶桑に軍警察なんてないだろ？」

「一般には認知されていませんが、実は存在するんですよ。どっちの組織でもあって、どっちの組織でもないあやふやな第三組織が。その軍警察の中でも一際曲者である『特殊高等軍警察』に所属しておりました。通称『得高』。わかりやすく言えば、国家公認のヤクザですかね？」

「はは、またそんな映画みたいな……」

　メイドは微笑を浮かべていた。

　どこか楽しそうに、けれどどこか自虐的に。

「……マジで？」

「少なくとも、私自身はそこが古巣だと認識してますよ？」

　ニコニコ顔で余裕をもって。

　そんなメイドに何も言えず、心境を吐露するよう溜息を零した。

ありがとうございました。