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忘れていた初志

「……みたいな感じで南雲まで入ってきて、割としっちゃかめっちゃかな感じになってなぁ」

　夕食時、俺は雑談としてぴよこに放課後の出来事を語っていた。

　くすくすと、ぴよこは楽しそうに笑う。

　まあ、内から見ても愉快だったから外から見たらもっと愉快なのだろう。

「なっちゃんらしいねぇ。でもちょっと安心したかな」

「安心？」

「いーくんとめぐちゃんは相性悪そうだったから」

　内心を読まれたように感じ、ドキッとした。

　ちらりと、ぴよこの顔を見る。

　人間関係的に『そんなことない』と誤魔化すべきなのだが、ぴよこ相手には、どうも言い訳する気になれなかった。

「ああ……。まあ、正直苦手ではある」

　言葉にするのは難しいのだが、めぐるに近づくとピリピリとした不快感にも似た感覚を覚える。

　警戒心のような、敵意のような。

　おそらく、高貴な姫に対し俺の身体に流れる扶桑の血が『みだりに話すな』と反応しているのだろう。

　まあそれだけでなく、純粋にギャルギャルしいあの見た目も近寄りがたいし、あの性格も疲れる。

　だから、仲の良いぴよこには悪いが少しだけ苦手だった。

「だよねぇ」

「ただ、悪い奴じゃないのはわかる。それに……」

「それに？」

「めぐるだけが特別おかしな奴てわけじゃなくて、たぶん、みんな同じようなもんだろ？　あのクラス。ぴよこ、メイド、南雲、リム、めぐる。知り合ったクラスメイトは基本的に変人祭りだ」

「あはは。確かにすご……あれ？　私も入ってる？」

「ほら、冷める前に食えよ」

　そう言って、俺はそっと話をそらし、みそ汁のお椀を口元に運ぶ。

　少し薄いが、まあいいだろう。

「いーくんも案外料理できるよねー」

　もぐもぐエビフライを食べながら、ぴよこはそう言った。

「そうか？　大したことしてないぞ？」

「ミックスグリル定食作れたら十分過ぎない？」

「揚げるだけとかに頼りまくってるし」

「最近はスーパーも便利になったよねー」

「だな。ああ、デザートあるからおかわりはほどほどにな」

「私そんな大食いに見える？」

「それはお茶碗一杯目の人が言っていいセリフだ」

「……えへへ」

　照れ笑いでごまかすぴよこに、俺は微笑を向ける。

　作った物を喜んでもらえて、嫌なわけがなかった。

「ちなみにいーくん」

「ん？」

「デザートって何？」

「パンナコッタ」

「……やっぱり私より料理上手じゃない？」

「そうか？　同じくらいだろ」

「私、結構頑張ってるのに……」

　ぴよこは釈然としないみたいな表情を浮かべながら、副菜のほうれん草に手を伸ばした。

　夕食も終わり、二人でほっと一息つきながら緑茶を飲む。

　うちは謎に飲み物が充実しており、紅茶にコーヒー、緑茶に煎茶と、そこそこいい物が常備されていた。

　今は人参茶なんて変わった物も仕入れている。

　なぜかと言われたら、正直俺もなぜかわからない。

　ただ、二人でゆっくり楽しむのにちょうどいいのは事実だった。

「さて、一日遅れだが、少し相談していいか？」

　ぴよこは俺の言葉に頷く。

　そのために、ここで俺が言い出すのを待ってくれていた。

　避難警報の時。

　俺はあの時、ぴよこのことを考え、逃げようとした。

　それを止めたのが、戦うべきと言ってくれたのがぴよこだ。

　つまり、ぴよこは俺以上に俺を知っている。

　だから、彼女に相談するのが正解だろう。

　俺が、今後どうするかを――。

「まず、前提として言えば、俺は壊れている。いや、ぴよこのおかげで、この程度の壊れで済んでいると言った方がいいか」

「違うよ。壊れているわけじゃない。いーくんは、人助けに憑りつかれているだけ」

　それは認識の違い。

　けれど、ぴよこの言葉の方がおそらく本質に近いだろう。

　本来、人助けというのは何らかの目的があって行われる。

　自分が褒められるためとか、見返りなどなく己が善意に従ってなどだ。

　それはとても価値のあること。

　だが、俺にはそれがない。

　俺の場合は人助けは『しなければならない』こと。

　そこに思想や善意も、何なら勇気さえない。

　単なる『強迫観念』だ。

　けれど、これはある種しょうがない部分だろう。

　俺自身に自覚があるわけではない。

　だが、俺が受けたダメージはそうなってもしかるべき程、重たいものだった。

　家族を皆殺しにされ、自分も半死半生。

　人助けの強迫観念など、この程度で済んでよかったと思わなければならない。

　そして、それがぴよこの献身的な介護によるということも、俺は忘れるつもりはない。

　家族だけでなく、記憶とともに過去さえ失った俺に、ずっと手を差し伸べてくれていた。

　彼女がいなければ、俺は何者にもなれずにこの世を去っていただろう。

「だから、俺は無理やりな背伸びをして、アラハバキに入学した。一人でも多くを助けるために」

「それと、いーくんのパパとママが残した家から通える範囲の学園ってのもね」

　俺は頷く。

　アラハバキを選んだ理由には、それもあった。

「だから、俺はアラハバキを辞めたくない。けど、同時に俺が皆に迷惑をかけていることも自覚している」

「うん。みんなとっても頑張ってるよ」

「だから、皆のためにも俺はおとなしくしないといけない。おとなしくしながら頑張って、退学回避を狙い。それが『正しいこと』だ。ここまではいいか？」

「うん。そうだね。それがきっと一番正(・)し(・)い(・)」

「ああ。正しい。だが、俺は正しくない。正しいことがわかっているのに、それが出来ない。だからさ、俺はどうしたらいいと思う？」

「んー。……私の意見は別にあるんだけど、今回はいーくんの鏡として答えるね」

「ああ。頼む」

　ぴよこは少し考え込む仕草を見せ、そして、一つ質問を投げてきた。

「いーくんはさ、どうしてアラハバキを目指したの？」

「いや、それはさっき言っただろ？　人助けと、持ち家を使うために――」

「ううん。そうじゃなくて、もっと根本的な話。アラハバキって、目的じゃなくて手段でしょ？　だって学校なんだから」

「……あ」

　目から鱗が落ちたような、そんな感覚があった。

　そう、いつの間にかアラハバキがすべてになっていたが、そんなことはない。

　アラハバキは、良くも悪くも、単なる学び舎だ。

「俺が、俺がアラハバキを目指したのは……刀を目指したのは……」

　それは最も根本で、最も歪んだ部分。

　それは人助けをしないと生きていけない、俺の強迫観念から始まった。

　つまり……。

「誰かを護るために……強く、強くなりたい」

「うん。いーくんの目指してたのは、強くなることだった。だからアラハババキを目指した。将来、カムイを持つために。そして私はそのカムイを打つために」

「お前、カムイを打つなんて本気で……」

「本気だよ。いーくんの刀は、私が打つ」

　恥ずかし気もなく、ぴよこは言い切りやがった。

　ぴよこの癖に。

「……すごいな。お前は」

「凄くないよ。面倒な幼馴染がいるだけ」

「なんか……すまんな。見捨ててくれても――」

「いーくんは私を見捨てられる？」

　じっと、まっすぐな目で見つめそう尋ねてくる。

　傷ついても怒ってもいない。

　それは、信頼しきった純粋な目だった。

「……悪い。さっきのは最低な言葉だった」

「そうだね。謝るよりも、感謝の方が嬉しいかな」

「すまん、いや。ありがとう。俺を支えてくれて」

「どういたしまして。というわけで、私から言えることはね」

「ああ」

「別に退学になっても良いじゃん」

　あっけらかんと、俺の悩みの一番重い部分を、ぴよこはそう言い放った。

「え……えぇ……」

「そりゃさ、もちろん退学にならないのが一番だよ。でも、そのために縮こまって生活するいーくんってのは、ちょっと私には想像できないかな～」

　その言葉に、何も言い返せなかった。

　全くもってその通りだ。

　恩義があり、そう望まれているとわかっても、それでも俺はきっと逆を向いて走り出す。

　正しいことがわかっていても、間違った人助けを俺は選び続けてきたように。

「……もしかしてさ」

「うん？」

「俺、なっちゃんと同類だったりする？」

「そんなことはないよ」

「そ、そうか。それは良かった」

「でもたぶん、近似種だね。なっちゃんがいーくんを気に入ってるのは、同族だと思ったからじゃない？」

　俺は手に顔を当て、天井を見上げる。

「なんてこった。俺は、壊れてはいるが常識人寄りだと思ってた……」

「本当の常識人はあのクラスで浮きまくってると思うよ」

「俺、浮いてるだろ？」

「いや、馴染んでるよ？　割と」

「なんと……今日一番ショックな言葉だわ……」

「ふふ。それで、考えはまとまった？」

「……いや。悪いがまだ全然だ。ただ、方針は見えた。だからもう少し付き合ってくれ」

「もちろんいいよ。で、方針ってのは？」

「おかげで本筋が見えた。そのためにどうするかを考えたい」

「本筋って」

「そりゃ――どうすれば、今一番強くなれるかだ」

　そう……それが本当の俺の原点。

　誰かのための刀となること。

　そのためにアラハバキを目指した。

　そんな単純なことを忘れるくらい、アラハバキは苛烈で、そして楽しかった。

　翌日――。

　それは、いつぞやと逆だった。

　誰も通らぬ早朝の時間、俺とぴよこは正門の前で待っていた。

　想像通り、いや、想像以上に、あの人は早く来た。

　ようやく暁が過ぎたばかりで、まだほのかに暗い、そんな朝の時間。

　その人――朝霧先輩は、俺たちを見て、目を丸くし驚く。

　そしてその後、こちらを見ないように顔をそらし、横から正門を通ろうとした。

　俺はそれを妨げた。

　さながら、サッカーのディフェンスのように。

　先輩はイラッとした顔を見せるも、無視のまま反対側に回る。

　俺は反復横跳びの要領で、先輩の進路を妨害し続ける。

　横でぴよこが笑っていた。

「おい。何をしている。……わかっているのか？　私にかかわったせいで、お前は退学になりかかっているんだぞ？」

　周りに誰もいないのに、内緒話のように小声で先輩が呟いた。

「何言ってるんですか先輩。それは俺が無能であることが問題で、先輩は関係ないでしょう」

「……いや。だが……」

「そんなことより先輩。今日はお願いがあって参りました」

「お願い？　……一応聞こう。なんだ。言ってみろ」

　俺はまるで決闘でも申し込もう勢いで先輩の前に立った。

　俺の覚悟が見えたのか、先輩の表情もどこか険しくなる。

　そして――俺はその場で、先輩に跪いた。

　膝を折り、両手を地につけ、頭(こうべ)を垂れる。

　それは扶桑において謝罪、もしくは頼みごとをする最上級の礼節。

　その名も――【土下座】である。

「俺を、弟子にしてください！」

　びりびりと、俺の声で空気が震える。

　たぶんその声は、俺の人生最大の声量だった。

　断られるなんてことさえ考えていない。

　それくらい、俺は先輩に賭けていた。

　さっきまで誰もいなかったのに、数人の生徒が気づきこちらを見つめだす。

　教師さえもその声量に何事かと顔を出した。

　そんな注目の中先輩は……。

「ふ……ふぇ？」

　先輩は、間の抜けた顔で呆然とその場に立ち尽くしていた。

ありがとうございました。