食堂店員兼勇者

一章 勇者誕生

９．サクラコ

　食堂の戸締まりを終える頃には、さっきまでの騒ぎが嘘みたいに静かになっていた。雨音だけがぽつぽつと屋根を叩いている。

　俺は明日の仕込みをしながら、ぼんやりと手のひらを見つめていた。

　まだ、あの時の感触が残っている気がする。あんな力、俺にあったなんて信じられない。あの時、頭がぼんやりしていたからまだ半信半疑だ。相撲取り無双ハーレムじゃなかったのが残念である。

「考え込んでるな」

　振り返ると、ヤマト殿下が静かに立っていた。

「……あ、いえ。ちょっとだけ」

「いろいろありすぎた」

　しれっと殿下は隣に並ぶ。

「さっきのことだが」

　一瞬だけ言葉を選び、そして続ける。

「お前がどういう存在かは、今はまだ決めつけないでおく」

「……殿下」

「ただ一つ言えるのは」

　真っ直ぐ真剣にこちらを見る。

「お前は、間違いなく人を助ける側の人間だ」

　そう言ってからも、ヤマト殿下の視線はしばらく俺から離れなかった。

　また見つめられる俺は、どうすればいいかと目を泳がせる。

　まるで、俺より先に何かを見つけてしまったみたいな顔だ。

「……そんな大した人間じゃないですよ、俺……」

　この人、やっぱり俺の事をじっと見つめてくるなぁ。どんだけ俺を見てくるの。俺、ホントに勇者じゃないですから。相撲取りならあり得るかもしれないけど。

「ユラぁ～！」

　奥からハヤミさんの声がした。

　振り返ると、エプロン姿のままぱたぱたと駆け寄ってくる。

「もう閉店作業終わったよ～。おつかれさま」

「お、おつかれさまでした……ハヤミさん。手伝ってくれてありがとう」

　公爵令嬢が皿洗いとか恐れ多いと断ったのだが、白馬の王子様の手伝いがしたい！と、強引に閉店作業に割り込んできた。仕方なく皿洗いを任せたら大層喜んでいた。喜ぶようなものなのか。

　さすがにヤマト殿下には何もさせられないと言ったのだが、率先してテーブルを拭いたり椅子を綺麗に並べてくれた。

　最近の王侯貴族は平民のお仕事が流行なのか。平民には理解不能だ。

「ね……無理してない？大丈夫？」

　ハヤミさんはじっとこちらの顔を覗き込む。

「え？」

「なんか思い詰めてる感じだったし」

　一瞬、言葉に詰まる。

　でもすぐに軽く笑って誤魔化した。

「まあ、いろいろあったからさーダイジョウブだよ」

　そりゃあびっくりするだろう。こん棒をへし折るんだから。見た目通りの相撲取りそのもので笑えるよ。

　それでもそれ以上は踏み込まないように、ハヤミさんはにこっと笑った。

「ハヤミ達はそろそろ帰るね。今日は何も考えずにゆっくり休むんだよ」

「……うん。ありがとう」

「また明日」

「ま、また明日？」

　明日って学校で会うのか。クラスが違うからあまり会う事はないと思うけど……まあいいか。

「おいユラ」

　今度はゲンジロー親父の声がした。

　振り返ると、腕を組んでこちらを見ている。

「今日はよくやったな」

「……なにが」

「全部だ」

　親父はふっと鼻で笑う。

　全部って大雑把過ぎてわからないんだけど。

「ま、無理すんな。お前はお前のペースでやりゃいい」

「……うん」

　短く返事をすると、親父はそれ以上何も言わず、店の奥へ引っ込んでいった。

　残ったのは、静かな夜の空気だけだった。

　俺は空を見上げる。雨はいつの間にか止んでいて、雲の隙間からわずかに月が覗いていた。

　日本で過ごした記憶の事や、さっきのこん棒をへし折った馬鹿力の事。その他にもいっぱい知りたいことがたくさんあって、わからない事が増えていく。

「……ま、いっか」

　考えてもしょうがない。ウダウダ考えてても答えなんて出ないんだから。

　明日もまた、いつも通りだ。……多分。

　翌朝、まだ日が昇りきる前の薄暗い時間だった。

　店の厨房には、すでに明かりが灯っていた。ことこと、と小気味いい音が静かな空間に響く。カリカリに焼けるベーコンの音や、野菜を煮込むいい香りもした。

　あれ、親父もう起きてるのか？早いな。

　寝ぼけた頭で階段を降りていくと、そこにいたのは親父じゃなかった。

「おはようございます、ユラさん」

　振り返ったのは、青髪の女性のサクラコさんだった。

　柔らかく微笑みながら、手際よく鍋をかき混ぜている。

「え……サクラコさん？」

「はい。少し早く目が覚めてしまったので、勝手にお借りしてしまいました。ごめんなさい」

　申し訳なさそうに言うが、手元はまったく止まらない。

　すでに厨房は整えられていて、食材もきれいに下ごしらえされている。

　……いや、これ少しどころじゃなくない？

「いや、全然いいですけど……っていうか、早すぎません？まだ朝の５時……」

「ふふ。昔から、こういう時間が落ち着くんです」

　にこりと笑う。

　その笑顔は、どこか慣れているようにも見えた。

「ちょうどよかったです。朝ごはん、できてますよ」

　テーブルには、すでに湯気の立つ朝食が並べられていた。

　リンゴのサラダにトーストにベーコンエッグに野菜スープだ。デザートにヨーグルトまである。

「……うまそう」

　思わず声が漏れる。

「お口に合うかわかりませんが」

「いや、絶対うまいやつですよこれ」

　席に着いて一口。

　うまい。朝飯って感じがする。出来立てのトースト最高。

　昨日のごたごたで張り詰めていた何かが、ほどけていく。

「美味しいです」

「よかった」

　ほっとしたように微笑むサクラコさん。

　その笑顔を見ていると、理由はわからないけど安心する。

　なんか、こう……帰ってきたって感じがする。

　その後も、サクラコさんはずっと動きっぱなしだった。

　仕込み、掃除、準備、おまけに超美人、そして巨乳。どれも無駄がなくて、見ていて気持ちいいくらいだ。

　お嫁さんに欲しいぜ……っ！

「なんだこの朝飯、めちゃくちゃうめぇぞ」

「新しい人すげぇな……」

「おれ、ファンになっちゃいそ」

「こんな美人のメシを食えるなんて幸せだぁ」

　続々と起きてきたバイト戦士達も、口々に驚いて絶賛している。

　そんな声にも、サクラコさんはニコニコと頭を下げるだけ。嬉しそうなのに、出しゃばらない。

「野菜スープのお代わり、たくさんありますので遠慮なく召し上がれ」

　最高のお嫁さんじゃないか。

　DV旦那とやらはこんな素敵な女性を蔑ろにするなんて信じられない。

　目が節穴なんじゃないか。いや、違う。こんなやさしい人だから……と、やめやめ。朝から重いこと考えるな。

「ユラさん、そろそろ学校じゃないですか？」

　ふと時計を見ると、いい時間だった。

「うわ、やば。遅れる」

　慌てて立ち上がると、サクラコさんはすっとエプロンで手を拭いて、こちらに向き直る。

　一歩近づいてきて、

「行ってらっしゃい、ユラさん」

　やわらかく、でもしっかりとした声だ。

　その声はただの挨拶なのに、妙に胸に残る。

　なんだこれ。ちょっと、くすぐったい。元気が出る。

「……い、行ってきます」

　なんとなく照れくさくなって、目を逸らしながら返した。

「はい。お気をつけて」

　店の外に出た瞬間、朝の空気がひんやりと頬に触れた。