食堂店員兼勇者

五章 現実世界

６９．元通りではない

　＊

　翌朝、リビングにはいつもと変わらない騒がしい空気が戻っていた。

「みんな、昨日は心配かけて本当にごめん！」

　ハヤミが、ぱんっと大げさに両手を合わせた。

　ハニーブロンドのサイドポニテを揺らし、弾けるような明るい声と、いつも通りの豪快な笑顔を浮かべる。

「あはは！いやー、なんかちょっとセンチになっちゃってさ！完全にらしくなかったよね、あたし！」

　頭を掻きながら、ケラケラと軽く笑ってみせる。

　その大雑把な仕草も、ぶっきらぼうな言い方も、全部いつも通りそのものだった。

「……ま、無事でよかったじゃねぇかよ」

　ゴランさんが大きな身体をソファに沈め、ふぅと安堵の息を吐き出す。

「ええ。本当に良かったです」

　サクラコさんも深く頷いた。

　張り詰めていたリビングの空気が、目に見えて少しずつ緩んでいく。ここにいる全員が、言葉には出さずとも同じことを思っていた。とりあえず、いつもの日常に戻ってきたのだと。

「でさでさ！」

　ハヤミが待ってましたとばかりに、すぐに話題を切り替えた。

「なんか、パァーッと旅行とか行きたくない！？」

　あまりにも唐突な提案。だけど、どこか強引なまでに明るい。

「兄貴ぃ、どっか連れてってよ。あたしの快気祝いってことでさ！」

　ニヤリとヤマトに視線を送る。

「贅沢言わないから、南の島とかさ！」

「お前な……」

　ヤマトが心底呆れたように、低く静かな声で返す。その温度もいつも通りだ。

「金は天から湧いてくるわけじゃねぇ。オレのサイフをあてにするな」

「固いこと言うなよー。あるでしょ？現実でも異世界でもため込んでるくせに」

「お前、兄に向かって平気で物騒なこと言うな」

　いつも通りの軽口の応酬。

　空気は完全に、何事もなかったかのような日常へと修復されていく。

「まぁ……たまにはいいかもしれない」

「え！？」

　ハヤミのあずき色の瞳が、一気に輝いた。

「どういうこと？行ってくれるの？」

「飛行機を使う遠出」

「マジでっ！？」

　ハヤミのテンポが跳ね上がった。ソファーから飛び上がらんばかりの勢いだ。

「やったあ！いいじゃんそれ、最高じゃん！」

「次の連休なら、仕事を調整して動ける」

「決まり！決定ね！」

　ぱんぱん、とハヤミが嬉しそうに手を叩く。

　明るい。眩しいくらいに明るい。

　……だけど。俺はハヤミのその横顔を、言葉にできない複雑な気持ちで見つめていた。

　絶対、無理してるよな。

　昨日、あれほど絶望してボロボロに崩れ落ちた人間が、完全に元通りになるはずがない。ハヤミは、みんなを心配させまいと、一生懸命に『いつも通りのハヤミ』を演じている。

　けれど、俺はそれに何も言わなかった。今は、その強がりに付き合ってあげるのが正解だと判断したからだ。

「……素晴らしい提案です」

　サクラコさんが上品に微笑む。

「賛成ですじゃ！わたくしも日頃のブラック労働のストレスを癒やしたいですじゃ！」

　ハチベエさんが涙目でしみじみと頷く。今日なんとか有休をとって、ここにいるのも奇跡なんだろうな。

「わーい旅行！ぼく、飛行機乗りたーい！」

　ダイゴローが元気にリビングを走り回り、その無邪気な声で、場がさらにふにゃりと柔らかくなった。

「……はいはい、盛り上がってるところ悪いんだけど」

　そこへ、カオルさんが現実を突きつけてきた。

「あんたたち学生組、来週から『定期テスト』があるわよね？」

　一瞬にして、リビングが静まり返った。

「……は？」

　ハヤミの動きが、完全にピキッと固まる。

「……あ」

　俺も思わず、持っていたコップを落としそうになった。

　忘れてた。完全に頭から抜け落ちていた。

「……やばくね？」

「やばいな、ユラ」

　ハヤミが青い顔で俺を見て、俺も同じく青い顔で即答した。

　全く勉強してねぇ。因数分解ってなんだっけ？

「旅行どころじゃなくね……？」

「言っておくが」

　ヤマトが冷たく淡々と言い放つ。

「赤点取った時点で旅行計画は全白紙だ。連帯責任とする」

「はあああっ！？」

「ヤマト、マジで言ってる……！？」

「オレがこの手の話で冗談を言ったことがあるか？」

　容赦のないセリフだった。

「というわけで」

　カオルさんがパンッと力強く手を叩き、全員を見回した。

「今日から勉強会を開催します！学生は勉強してナンボよ。おっさんたちもサポートに回りなさい！」

「なんで俺たちまで……」

　と、ゴランさんが面倒くさそうだ。

「あたし、終わった……」

　ハヤミが絶望に顔を歪めて天を仰いだ。

「終わってねぇよ。さっさと机につけ」

　ヤマトが間髪入れずにツッコミを入れる。

「うえーん、ユラ助けてぇ！」

「俺の方こそ助けてほしいんだが」

　嘆き悲しむハヤミを筆頭に、俺たちの歪で愛おしい日常が積み上がっていくのだった。

「……マジ無理。脳みそが沸騰して死ぬ」

　本日は朝から、リビングの特大テーブルを囲んでの合同勉強会。

　……が、開始早々、さっそくハヤミが机にダラリと突っ伏していた。机の上には、数学の参考書とノートが新品状態で広がっている。全く使っていないのがよくわかるものだ。

「数式見ただけで強烈な睡魔が襲ってくるんだけど。これ絶対に魔王の精神攻撃だって」

「まだ始めてたったの十分でしょ、あんた」

　向かい側に座るカオルさんが、眼鏡をクイッと上げながら淡々と返す。

「１０分も机に向かって鉛筆握ってたんだから、まずはそこを褒めてよ！」

「甘すぎるわ。普段、凶悪な魔物と戦ってるくせして数式ごときに負けてどうするのよ」

「うぐぐ……数式の方が魔王より強いってばぁ」

　呆れ果てるカオルさんとヤマトの視線に、ハヤミはぐったりと白目を剥く。

「ええと、ここって……公式、これで合ってる？」

　俺が自分のノートから少し顔を上げて、ハヤミの白紙に近いノートを覗き込んだ。

「あ、そこは違いますですじゃ、ユラさん」

　ハヤミの隣に座るハチベエさんが、指で数式を示した。

「そこはプラスではなくマイナスですじゃ。顧客のニーズを読み違えるのと同じくらい初歩的なミスですじゃ！」

「えー！全然わかんない！なんでプラスがマイナスになるのさ！」

「基礎が完全に抜けてますぞ、ハヤミさん……」

「うわー、ハゲにド正論言われたー！」

「ハゲって言わないでくだされ」

　いつもの、賑やかでくだらないやり取りだ。勉強っていうのが嫌だけど。

　俺が少しホッとした、その瞬間だった。

　ハヤミが、じり……じり……と、椅子ごと不自然に距離を詰めてくる。

「ねぇ、ユラぁ」

　甘えるような、少しだけ掠れた声で名前を呼ばれた。

　拒絶する間もなく、ハヤミの柔らかな身体が、自然な動作で俺の左肩にコテンと寄りかかってくる。

「ここ教えて～、王子様ぁ」

　差し出されたノートを見る。だけど、ハヤミの視線はノートをほとんど見ていない。上目遣いで、じっと俺の横顔を見つめている。

「……あー、でもこれ俺もわかんない。俺の勉強レベルわかってるだろ」

　心臓がドクンと跳ねる。ドギマギしてビビりつつも、必死で平静を装ってノートを睨みつける。

「ユラもあたしと同レベルな頭だもんねー！仲間がいて超ウレシい！」

「仲間っていうか、さすがにハヤミよりはマシだからな！？俺は一応、赤点なだけだし」

「何言ってんのさ。赤点な時点であたしと同レベルでしょ」

「ハヤミはどの教科もいつも一桁じゃん！さすがに俺は一桁レベルじゃないし！逆に数学で連続０点を取り続けられるのは、ある種の才能として尊敬できるけどさ」

「だってわかんないんだもーん！足し算と引き算しかできねーもん！ぶっちゃけ、生きてくためには算数だけで十分でしょ！」

　ハヤミはぷくーっと頬を膨らませる。そう言いながらも、俺の左腕に完全に全体重を預けて寄りかかってくる。

　ただのわがままじゃない。その腕が、かすかに震えていることに俺は気づいていた。

　彼女は今、俺の体温を感じることで、必死に昨日の恐怖から心を繋ぎ止めているのだ。

「……ねぇ、ユラ。もうちょい近く来てよ」

「いや、これ以上は物理的に無理だから！狭いって、ハヤミ」

「いいじゃん、減るもんじゃないしー」

　ぐい、と服の袖を引っ張られる。

　あまりにも遠慮のない距離ゼロ特攻に、俺の心臓は完全にオーバーヒート寸前だった。

「……ハヤミ、本当に近い。みんな見てるから」

「ユラは恥ずかしがり屋だよねー」

　ハヤミは悪戯っぽく笑う。けれど、俺の袖を掴む指先には、絶対に離さないという強い力がこもっていた。

「ユラ～！ぼく、ここ分かんない！引き算が合わないよ～！」

　すると今度は、反対側の右側からダイゴローがドタドタと突っ込んできた。

　俺の右腕にしがみつき、小さな身体でぎゅうぎゅうとくっついてくる。

「おい、ダイゴロー、引っ張るなってば！鉛筆がズレる！」

　俺はタジタジになりながら苦笑した。

　左からはハヤミ、右からはダイゴロー。完全に左右からがっちりと挟まれ、身動きが取れない形になる。

「あはは！ユラ、超人気者じゃん！」

　ハヤミが嬉しそうに声をあげて笑う。

　昨日までの影を振り払うようなその笑顔に安心しつつも、隣から放たれる甘い香りと、ダイゴローの全力の甘えっぷりに、激しくドギマギしてしまうのだった。