食堂店員兼勇者

四章 十万魔物

５４．作戦会議

　夜の下町屋。

　昼間の喧騒が嘘のように、店内は静まり返っていた。

　椅子はすべて上げられ、床は磨かれ、厨房の火も落とされている。

　けれど、中央の大きなテーブルだけは違った。

　そこには王都周辺の地図が広げられている。

　駒代わりの小皿、木片、酒瓶の栓、魔物の進軍予測、避難経路、防衛線。

　いつもの食堂が、今だけは作戦本部になっていた。

「十万、か」

　ゴランさんが腕を組んで呟く。

「まともに正面から受けたら終わりだな」

　カオルさんがふうっと息を吐く。

「数の暴力はそれだけで脅威になる。強い弱い以前に押し潰される」

　その言葉に、場が少しだけ重くなる。

「……でも、あたしらが守らないとね」

　ハヤミがいつもの軽さで言う。でも、その奥にある目は真剣そのもの。

「逃げ遅れる人は必ず出てきます。足の悪い人も、子供も、老人もいます。あらかた避難先へ誘導させましたが、王都から離れた集落ではまだ数百人程残っています」

　サクラコさんが静かに訴える。

「なら、時間を稼ぐしかないな」

　ヤマトが短く言った。

「主戦場はここだ」

　ヤマトが地図の一点を指す。

　王都から少し離れた平原。左右には岩場と森。

　正面から来る敵を受け止めるには、まだ形になる場所だった。

「ここで第一波を削る。全部倒そうとはするな。流れを曲げる」

「誘導ですな」

　ハチベエさんが眼鏡を押し上げる。

「であれば、簡易結界をこの線に張れば、魔物の進路を多少歪められますぞ」

「ぼく、妖精さんたちにお願いできるよ！」

　ダイゴローが手を上げる。

「森の方に誘導したり、足止めしたりできると思う！」

『めんどくせーけどな。でもやったるぜ』

『十万とか多すぎだろくそが』

『やるしかねーな。英雄になりてーし』

　妖精達は口が悪いのに、ちゃんとやる気はあるらしい。

「前線はあたしとゴランで受ける」

　ハヤミが拳を鳴らす。

「でかいのはあたしがぶっ潰す」

「いいだろう。俺も前に出るぜ」

　ゴランさんがどんと胸をたたく。

「カオルとハチベエは中距離から支援。サクラコはけが人の回復と余裕があれば攻撃。ダイゴローは逃げ遅れた者の救助をしながらデバフ」

　ヤマトが淡々と配置していく。

　その指示に無駄はなかった。迷いもない。

　でも、俺は黙って地図を見ていた。

　十万だ。数字では分かっている。でも、実感が追いつかない。

　十万の牙、十万の爪、十万の悪意。

　もし、一匹でも抜けたら。

　もし、誰かの家族が逃げ遅れたら。

　もし、自分の判断が遅れたら。

　その瞬間、誰かが死ぬ。

「……ユラさん？」

　サクラコさんの声で、はっと顔を上げる。

「大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫……ちょっと考え事。えっと、ヤマト」

　気づけば、口が動いていた。

「この辺、逃げ込まれたらまずいよな」

　俺が地図の端を指す。すぐ近くに村がある。

「そこから村に抜けられる」

　ヤマトの目がわずかに細くなる。

「……気づいたか」

「ああ。だから、そこに誰か置いた方がいい」

「誰を置く？」

「カオルさんかな」

　俺は少しだけ迷ってから言う。

「幻覚で道をずらせるし、万が一抜けても足が速い。あと、土属性もあるから足場を崩せる」

　俺が仲間の戦術を思案して提案すると、ヤマトは数秒だけ地図を見て、

「正解だ」

　短く言った。

「お、すごいじゃん」

　ハヤミがにっと笑う。

「ちゃんと軍師っぽかった」

「まだ全然だよ」

　俺は苦笑する。

「でも……見落としたくないんだ。誰かが死ぬ場所を」

　その言葉に全員が黙った。

　ヤマトだけが静かにこちらを見ており、何かを測るように言う。

「なら、お前が見て考えて、決めてみろ」

　それは命令ではなく、突き放す言葉でもない。

「できるな」

　俺に任せるための言葉だった。

「……やる」

　俺は静かに力強く頷いた。

　その後も作戦会議は続いた。

　避難誘導、食料配布、怪我人の収容場所、魔物の進軍速度。

　ブラックマーケットで揃える物資を次々購入。

「弾薬、回復薬、通信、簡易バリケード、爆薬、携帯食料」

　ヤマトが次々と黒いウィンドウに指を走らせる。購入回数制限はまだ大丈夫らしい。

「買えるだけ買う」

「お金、大丈夫なのか？」

　俺が不安げに聞く。

「問題ない」

「いや、問題ない金額じゃないと思うんだけど……」

「王太子を辞めたが、個人資産はある。それに、今使わずにいつ使う」

　黒い空間から物資の木箱が次々と現れる。

　下町屋の床が、あっという間に物資で埋まっていく。

「……ほんと、とんでもないスキルだな」

「日常最強だからな、兄貴は」

　ハヤミが呆れたように笑う。

「戦場でも普通に最強寄りだけど」

　その時、厨房の奥から低い声がした。

「ユラ」

　振り向くと、ゲンジローが立っていた。

　手には長い布包みを持っている。

「親父？」

「お前に渡すもんがある」

　ゲンジローは無造作にそれを差し出した。

「開けてみろ」

　俺は布をさっとほどく。

　現れたのは、一振りの剣だった。いや、剣というより刀に近い。

　軽く、静かで、鋭い。飾り気はない。しかし、握った瞬間に分かった。

　これは、自分のために作られたものだ。

「……これ」

「鍛冶スキルだ」

　ゲンジローがぼそっと言う。

「前から見てた。お前、振り回すより抜く方が向いてる」

「居合……」

「ああ」

　ゲンジローは頷く。

「斬り合う剣じゃねぇ。一瞬で決める剣だ」

　俺はそっと柄を握る。手に吸い付くようだった。

　重すぎず軽すぎず、まるで自分の呼吸に合わせてくる。

「銘はない」

　ゲンジローは言う。

「お前が決めろ」

「……俺が？」

「お前の剣だ」

　決して勇者の剣ではない。

　王家から与えられたものでもない。

　誰かの期待を背負わされたものでもない。

　親父が、自分を見て作ってくれた剣だ。

「……ありがとう」

　声が少し震えた。

「大事にする」

「大事にしろとは言わねぇ」

　ゲンジローはいつものようにそっけない。

「使え。生きて帰るためにな」

　俺は強く頷いた。

「……おう」

　明日から、戦争が始まる。

　その事実だけが、静かに全員の背中に乗っていた。