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５２．微妙な距離

　＊

　夕暮れ時の【下町屋】は、暖簾をくぐると、いつものように活気に満ちた喧騒が広がっている。はずだった。

「……いらっしゃいませ……って、え」

　厨房から顔を出した俺の、いつも通りの挨拶が途中でピタリと固まった。

　店の入口に立っていたのは、ヤマトとハヤミだったからだ。

「……ほんとに、来たんだ」

　自分でも分かるくらい、声がぎこちなく固くなってしまう。

「来た」

　ヤマトは感情を削ぎ落としたような低い声で短く返した。

　視線が一瞬だけ真っ直ぐ交錯したが、気まずさに耐えかねて俺はすぐに目を逸らしてしまった。

「……お、お茶出すよ」

　まるでその場から逃げ出すみたいに、俺は背を向けた。そのまま厨房の奥へ逃げ込もうとする。

「ユラ」

　背後から低く呼び止める声が響いた。嫌でも足がピタリと止まってしまう。

　それでも、俺は振り返ることができなかった。だって、拒絶しちまったし。

「……今、仕込みで忙しいから」

「逃げているな」

「逃げてない」

「なら、こっちを見ろ」

「……無理」

　即座に拒絶の言葉が出てしまった。

　俺のあまりの拒絶ぶりに、後ろで見ていたハヤミが額に手を当てて「あちゃー」と呆れたように溜め息を漏らすのが聞こえた。

「か……買い物！買い出しに行ってくる！」

　今の俺には、ヤマトの顔を正面から直視する勇気がない。一人になって頭を冷やしたかった。

「今夜の食材が足りないからさ！すぐ戻る！」

「おい、待て」

　誰の制止も聞かずに、俺は逃げるように店の勝手口から外へ飛び出した。

　人通りの少ない夕暮れの路地裏を、俺は早足で前へ前へと進んでいく。

　背後からヤマトが追ってきている気配は、言われなくても嫌というほど伝わってきた。それでも、足を止めることができない。

　気まずさが残っているのも事実だが、それ以上に変に意識してしまって顔が見られない。今ヤマトと向き合っても、まともに会話ができる自信なんて欠片もなかった。

「待てと言ってる」

　背後から静かな声が響いたかと思うと、一瞬で距離を詰められ、がっしりと腕を掴まれた。

「……っ」

　びくっと身体が跳ね上がる。

「……なぜ逃げる」

　強引に向き直され、逃げ場のない正面から覗き込まれる。

「……逃げてないって」

「嘘だ」

「嘘じゃない」

「目が酷く泳いでる」

「そっちがそんなに怖い顔してるからだろっ！」

　追い詰められた俺は、思わず声を張り上げてしまった。

　ヤマトが一瞬、言葉を失って口をつぐむ。

「……オレが、嫌いか」

　俺は気まずさに耐えきれず、視線を明後日の方向へと逸らした。

「ちがう」

「なら、なんだ」

「……自分でも、よくわからん」

　胸の奥で固まっていた本音を口にする。

「……わからんけど……なんか、ヤマトが近くにいると……変」

「変……？」

「お前がムカつくんだ」

　ヤマトがガックリ肩を落とした。やはり修行のせいか……と、ぶつぶつ呟いている。あの、何を言ってんだよお前さん。なんでそんな落ち込んでんの？ムカつくって言ったから？そりゃあお前さんはクソイケメンだからな。男からすりゃあハイスペックだから僻み根性でムカつきはするよ。ムカつきはするけどさぁ、違うんだよ。

「嫌いじゃねーんだ。嫌いじゃねーんだよ……」

「じゃあなんだ」

　ヤマトがじっと俺を見つめてくる。圧があって怖いんですが。

「だからそれがわかんないんだって。ヤマトがスミカさんとやらといるとイライラするなーっていうか……」

　必死で言葉をかき集めるが、自分の気持ちをうまく説明できない。しかし、ヤマトは妙に茫然としたかと思えば、

「……もういい。わかった」

　急に俺の言葉を遮ってきた。

「え……」

「なんとなく、理由がわかった」

「なんとなくで？」

「ああ」

　その声が、ほんの僅かだけ柔らかくなった。

　どうしたんだよ急に。なんなのさ。

　俺が首を傾げていると、ヤマトは真正面から真剣に俺を見つめてきた。

「ユラ」

　改めて名前を呼ばれると緊張してしまう。

「……な、なんだよ」

「オレは、お前のそばにいたい」

　はっきりと微かな迷いすらなく、彼はそう告げた。

「え……？」

　ドキッと、心臓が跳ね上がった。

「理由は自分でも分からん」

「わかんねぇのかよ。分からないなら言うなっ」

「だが、お前から離れたくない」

　自分の顔が一気に沸騰したみたいに熱くなっていくのが分かる。気づけば、ヤマトとの距離が息が触れ合いそうなほど近くなっていた。

「ちょ、ちょっと待て。なんで急に近寄ってくるんだよ！ちけぇ！」

　じり、と後ろへ後退する。けれどヤマトの歩みは止まらない。

「……お前が逃げると、どこまでも追いかけたくなる。目が離せなくなる」

「それ、背後霊と一緒だぞ。酷い場合はストーカーという場合もある。どうかよしたまえ」

　俺が引いた顔をしていると、ヤマトが動きを止める。

「……すまない」

　珍しく素直に、彼は一歩だけ後ろに引いた。これ以上距離を詰めると、俺が本当に限界を迎えて逃げ出してしまうと察したのだろう。

「……一週間後には、十万の魔物が王都へ押し寄せてくるんだ」

　俺はぽつりと呟いた。

「こんな時にさ、何やってるんだよ」

「そうだな」

「だから……そのだな……」

　俺は視線を彷徨わせながら言葉を詰まらせる。

「……とりあえず、もうくだらない話は無しという事で！」

　強引に話をまとめようとする。

「……仲直り、ってことでいいな？」

　ヤマトは少しだけ考え込むように目を細めた。

「とりあえずだな」

「だーうるせえよ」

　まだ胸の奥には気まずさが残っている。しかし、以前のような軽妙な空気が戻ってきた気がした。