食堂店員兼勇者

三章 平民と貴族の腐敗

４７．ガリオの爆弾

「もっと来いぃ！！もっと楽しませてみせろ、勇者ァッ！！」

　奴が放つ威圧感がさらに膨れ上がり、抗えない恐怖に、俺の身体は自然と小刻みに震えだした。

　だけど、ここまで来たら当たって砕けるだけだ。

　奴を倒さない限り、この王城はただでは済まないのだから。

　俺は床を蹴り、再びガリオの絶対的な間合いへと飛び込んだ。

　一歩でも間違えれば、その瞬間に肉塊に変えられる死の距離だ。でも敢えて踏み込む。

「はあああああッ！！」

　閃光のような横一閃。

　骨を断つ手応え。深く、確実に奴の肉を切り裂く。

「ああ……いい！！素晴らしいぞぉお！！」

　口から大量の鮮血を吐き散らしながら、ガリオは恍惚とした笑みを浮かべた。

　まるで筋金入りのドMかと思うほど、俺の攻撃を受けるたびに悦びに打ち震えている。

　どういう趣味なんだコイツ。戦闘狂を通り越して、ただただ気持ち悪い。ドMなブタゴリラだなんて勘弁してくれい。

　だが、その恍惚の奥にある奴の瞳は、俺を明確に強敵として警戒していた。

「本当に最高に楽しませてくれる。まさか人間のガキが、ここまで俺に肉薄するとはな……！」

　ガリオが巨大な斧を深く構え直す。

　圧力がさらに倍に跳ね上がる。風圧だけで周囲の頑丈な石柱に無数のひび割れが走っていく。奴が一歩を踏み出すだけで、空間が爆発したかのような衝撃波が吹き荒れた。

　映画やアニメで見た熱い展開のボスの演出が脳裏をよぎる。

「さあ、ここからは本気でいこうや」

　大斧が、爆音を置き去りにして振り抜かれた。

　ドゴォォォォォォン。

　床が爆散する。柱が消し飛ぶ。

　ただの一振りの余波だけで、絢爛豪華だった夜会ホールの半分が、一瞬で瓦礫の山へと崩壊した。

「っ……！」

　直撃を免れたものの、あまりの暴風に全員が大きく後退を強いられる。

　重すぎる。速すぎる。この巨体で、こんな攻撃は避けきれるわけがない。

「はぁあああッ！！」

　それでもハヤミが果敢に踏み込んだ。

　全力のハンマーを脳面に叩きつける。しかし……

「もう、軽いぞ」

　ガリオは表情一つ変えず、ハヤミの自慢の剛力を斧の片面だけで完全に受け止めた。そのまま、虫を払うかのようにハンマーごとハヤミを弾き飛ばす。

「ぐっ……あっ！？」

　吹き飛ぶハヤミの前に、ゴランさんが割り込んだ。

　龍族の鉤爪を容赦なく振るうが、それすらも重い金属音とともに容易く弾き返されてしまう。

「……っ、こいつ、底が見えねえ……！」

　明確に、相手の出力が「上」に切り替わっていた。

「ふははは！！まとめて木端微塵に潰れてみせろォ！！」

　ガリオの斧が天高く振り上げられる。ごうっと凶悪な竜巻が巻き起こり、その暴風に巻き込まれたヤマト、カオルさん、ハチベエさんが、激しく壁へと叩きつけられた。

　三人は激しく血を吐き、そのまま床に崩れ落ちて昏倒してしまう。

「おいおい、もう終わりか？ 次はどいつだぁ！」

　ガリオが次の獲物を定める。その最悪な視線の先にいたのは、サクラコさんだった。

「――――ッ！」

　サクラコさんが悲鳴を堪え、魔力の毛糸で何重もの強固な防壁を編み上げる。だけど、奴の斧の速度には到底間に合わない。

「サクラコっ！！」

　ダイゴローが前に飛び出した。

　その小さな身体から、三匹の妖精たちが弾き出されるように一斉に広がる。ありったけの全ての精神魔力を込め、最大出力のデバフをガリオに叩きつける。

「邪魔だ、ガキがァ！」

　しかし、ガリオの一振りは、デバフをあっさりと吹き飛ばした。

「まずは足手まといの女子供、二匹まとめて肉塊にしてやるよ！」

　サクラコさんとダイゴローの頭上に、大斧が容赦なく振りかぶられる。

　二人の顔は血の気が引いた。

「やめろおおお！！」

「だめぇええええ！！」

　ゴランやハヤミが悲鳴をあげ、顔を覆う。

　ズドォォォォォォォンッ。

　それは、天から落ちたのではない。

　どこからともなく出現した純白の雷が、ガリオの脳天へと真っ直ぐに突き刺さった。

「ぐああああああああッ！！」

　これまでの攻撃とは比較にならない直撃を受け、ガリオの絶叫が半壊したホールに木霊する。二メートルの巨体が激しく痙攣し、遠くの壁まで一直線に吹き飛ばされた。

　それと同時に、不思議な光が戦場を包み込む。倒れていたヤマト達の傷がふっと軽くなり、呼吸が劇的に戻っていく。自然回復の力だった。

「……ハ、ハハ。なるほど、それが噂に聞く……」

　ガリオが全身の肉を黒く焦がし、煙を上げながらも、ゆっくりと立ち上がった。

「勇者の姿か」

　自分の内側から、かつてない莫大な魔力が溢れ出しているのが分かる。

「いい。本当にいいぞ、勇者ァ！その黄金に輝く瞳、神々しいまでの美しきオーラ！俺はこれを見るためにこの国へ来たんだ！！」

　ガリオは大斧を再びガッチリと握り直し、狂ったように笑う。

「最高だァ！！さあ、命のやり取りを始めようじゃねえか！！」

　地響きを立て、怪物が再びこちらへと踏み込んでくる。

「守る……みんなを、絶対に……！」

　俺は静かに呟いた。

　これだけの雷を受けてなお立ち上がる化け物だ。奴に純粋な「物理攻撃」はほとんど効かない。どんなに斬っても、どんなに殴っても、物理最強の肉体に弾かれてしまう。だからこそ、こいつは魔王幹部なんだ。

　ならば、その逆の理屈を叩き込む。

「カオルさん、ゴランさん、ハチベエさん」

　俺は背後の三人の名前を、冷徹な声で呼んだ。

「四つの自然元素を、俺の掌に集めろ。……まとめて全部、ぶつける」

　三人は俺の姿に茫然としていたが、すぐに力強く頷いた。

「了解よ。やってやりなさい、ユラ！」

「ガハハ、あいわかった！」

「承知いたしました。我らが勇者様！」

　主語を省いたその短い言葉だけで、俺の意図を理解してくれたようだ。

　俺が流れるような動作で、天に向けて片手を突き上げる。

　ハチベエさんが最速で二重の魔法陣を展開する。

　激しく渦巻く『水属性』と『風属性』の魔力が、俺の手元へと収縮していく。

　続けて、ゴランさんが深く息を吸い込み、すべてを焼き尽くす『炎のブレス』を放射。さらにカオルさんの放った『土魔法』の硬質な刃が、その炎の中へと飛び込んできた。

　そして、それら全ての力が、俺が掲げた掌の上へと、磁石のように吸い寄せられ、収束していく。

　地、水、火、風。四つの大自然の力が、互いに激しく反発し合いながらも、俺の聖なる魔力によって無理やり一つに混ざり合っていく。

　炎が暴風を巻き、氷が軋みを上げ、風が空間を裂き、土が唸りを上げる。

　純白のエネルギーの球体へと変貌し、同時に半壊した天井の上空には、雷雲が急速に集結していった。

「合体魔法……」

　あまりの光量に、瞳の裏がチカチカする。

　俺は視線でガリオを完全にロックオンし、掲げた腕を、一気に地上へと振り下ろした。

『自然元素爆発(エレメンタル・ノヴァ)！』

　四つの属性の濁流と、天を割る極大の神雷が、ガリオに直撃した。

「ぐ、おおおおおおおおおお！！」

　ガリオの巨体が、視界を埋め尽くす圧倒的な光の奔流の中で、歪み、細胞レベルで崩壊していく。

「あああああ……いい戦い、だった、ぜ……！」

　肉体が消滅していく最中すら、奴は満足そうに笑っていた。

　ドォォォォォンという世界が割れるような大爆発とともに、視界が一気に真っ白に染まる。ガリオの巨体は、骨の一片すら残さず、光の渦の中へと完全に消滅した。

　衝撃が収まり、周囲にはただ、不気味なほどの静寂だけが残された。

　跡形もなくなった半壊のホール。そこに立っているのは、俺たちだけだった。

　誰一人として欠けていない、誰も死んでいないことに心から安堵した瞬間、俺の足から一気に力が抜け、がくんと大理石に膝をついた。

　気絶こそしなかったものの、やはりこの規模の力は身体への代償が大きすぎる。

「……終わった、な」

　小さく呟く。

　纏っていた黄金の輝きが、すうっと霧のように消えていった。

「うふふふ、さすがね。本当に見事だわ、勇者様♡」

　静寂を破って響いたのは、背筋が凍るような甘い声だった。

「ッ、そこだッ！！」

　俺は息を整えるよりも早く、腰のホルダーからナイフを抜き放ち、声のした方向へ向けて投擲した。

　誰もいないはずの虚空。だが、放たれたナイフがガキィンと空間に突き刺さった瞬間、まるで歪んだガラスが割れるように、透明な空間から一人の女が姿を現した。

「あら、もうすっかり立派な勇者様になっちゃってるじゃないの」

「お前は……サキ……！」

「そうよ、久しぶりね。名前を覚えていてくれて嬉しいわぁ」

　赤い髪の女の魔王幹部だ。俺が初めて勇者として目覚めた時にいた魔族である。

「どんどん強くなっちゃって。そんな風に勇者として男らしくされると、あまりにカッコよくて本当に惚れちゃいそう」

「心にもないことを」

　初日に俺のことをデブだのなんだのと、散々バカにしていたくせに。

「ふふ、勝利に酔いしれている所を邪魔して悪いんだけど……ガリオが死んだことで、始(・)ま(・)っ(・)た(・)わね」

　サキの不気味な言葉に、胸の奥が嫌な音を立てた。

「始まった……？どういう意味だ」

「さっさと吐けよ」

　ハヤミが武器を構え直し、ドスの効いた声でサキを睨みつける。

「あたしたち幹部はね、ただの都合のいい駒なの。魔王様が施した、とっておきの仕込みのためのねぇ」

「仕込み、だと……？」

　ゴランさんが顔をしかめる。

「ええ、そうよ。幹部一人につき、一つずつ」

　サキは自分の妖艶な胸元、ちょうど心臓の位置を長い爪でトントンと叩いた。

「『爆弾』が埋め込まれているの」

「……爆弾ですと！？」

　ハチベエさんが息を呑む。

「心臓が停止すると同時に、自動で発動する仕組み。ガリオ……つまり、今貴方たちが斃した脳筋男の中に仕込まれていたのは……」

　サキはわざとらしく間を置き、三日月の形に口元を吊り上げる。

「解放よ。ガリオの体内に封印されていた、魔物どものね」

　その場の空気が完全に凍りついた。

「数は、たしか～」

　サキはわざとらしく考えるフリをして、人差し指をピンと立てる。

「十万程度、だったかしら？」

　全員が絶句する。

　十万――――。あまりにも現実味のない、圧倒的な暴力の数字。

「ざっと一週間後って所ね」

　サキはまるで明日の天気予報でも告げるかのように言い放つ。

「その十万の軍勢が、この王都に辿り着くまでの猶予は」

　ドクン、ドクンと、俺の心臓が警告音のように激しく脈打ち始める。

「止めたければ、せいぜい必死に足掻いてみせなさいな、勇者様」

　サキは残酷なあざ笑いを浮かべ、俺を真っ直ぐに見つめた。

「でないと、とんだ期待外れだったって、魔王様と一緒に大笑いしてあげる」

　言い残すと同時に、サキの身体が霧のように薄れ、完全に気配ごと消滅した。

　再び訪れる静寂。全員が重い呪いにかけられたように、一歩も動けない。あまりの急展開に、理解が追いつかない。

「……じゅ、十万……」

　ハヤミが、呆然と呟いた。

「なによそれ……意味わかんないんだけど！そんな数、どうしろっての！」

「一週間……そんな短期間で……」

　サクラコさんが恐怖に肩を震わせ、口元を押さえる。

「多すぎる……あまりにも多すぎますじゃ……国が滅びてしまう……」

　ハチベエさんの声が情けなく震える。

「……だが、確実に牙を剥いて来るだろうな」

　ゴランさんが、現実を据え兼ねるように低く、重く吐き出した。

「ええ。サキの言い方からして、ハッタリの類じゃない。確実に来る」

　カオルさんもまた、最悪の現実を真っ直ぐに受け止めていた。

　もう、運命の歯車は止まらない。

　さっきまで「やれる」と、修行の成果を噛み締めていた喜びなんて、一瞬で吹き飛ぶほどの絶望的な状況。

「……あはは」

　ダイゴローが、今にも泣き出しそうな、震えた声で小さく笑った。

「ぜんぜん終わってないよ……ぼくたち、死んじゃうのかな」

「終わりじゃない」

　その時、鋭く短い声が響いた。

　ヤマトの声だった。

　低く、決して揺るがない確固たる響き。全員の視線が、自然と彼へと集まる。

「ここからが本番だ」

　その青い瞳は、絶望に曇るどころか、冷徹な計算をすでに始めている。彼はゆっくりと崩壊した夜会ホールを見渡した。

「猶予は一週間」

　ヤマトは短く呟いた。

「それで全てを整える」

　その瞳に、迷いは微塵も存在していない。

「迎え撃つ」

　逃げるという選択肢は、初めから存在していなかった。

　三章　完

---

よろしければブクマや評価などいただければ嬉しいです。