食堂店員兼勇者

三章 平民と貴族の腐敗

４３．地獄の修行

「じゃあ、さっそく始めるか」

　翌日、王都を出た広い荒野で、ゴランさんが軽く肩を回した。周りには他の仲間達がこちらを見守りながら、それぞれで修行をしている。

「軽く死ぬなよ、ユラ」

「軽くってどういう」

　言い終わる前にゴランさんの姿が消えた。次の瞬間、俺の体は地面に叩きつけられていた。何が起きたのか全く分からない。背中に走る激痛に息が詰まる。

「遅いよ、ユラ」

　カオルさんの声がした途端、視界の端になぜか小さな子供が立っている。どうしてこんな所に……？

　いや、あれは幻覚だ。こんな場所にいるはずがない。頭では分かっているのに、染みついたお節介な性分で体が止まってしまう。

「ほら、もう判断が遅いよ」

　戸惑う隙もなく、視界が弾けた。凄まじい衝撃と痛みが走り、そこで一度意識が途切れた。

「……っ、げほっ！？」

　冷たい感触に、強制的に意識を叩き起こされた。水をかけられたようだ。目の前には、腕を組んで見下ろしているカオルさんの姿が見えた。

「やっと起きた？さっきと同じでいいよね」

「よくないです！！」

　叫ぶが意味はなかった。無理やり再び幻覚を見せられる。

　目の前には店の常連のスケさんとカクさん。罠だと分かっているのに、カオルさんは俺の心の隙を完全に読み切って引っかけてくる。弱い心や判断の遅さを見透かされ、結果は言うまでもなく、気がついたら地面と熱烈なキスを交わしていた。

「やっぱり遅い」

「うう……っ」

　悔しい。でも判断が遅いのはその通りだ。

「じゃあ、次はこれな」

　ゴランさんの豪快な声とともに、頭上に巨大な影が現れた。見上げると、空を覆うほどの巨体がいる。ドラゴン姿のゴランさんだ。変身できたのかよっ。

「はやく立て、ユラ！」

　圧倒的な圧だけで膝が沈みそうになる。

「それで本当に誰かを守れるのか！」

「……っ！」

　咆哮とともに紅蓮の炎が吐き出された。俺は必死で走る。ゴランさんの炎はめちゃくちゃ熱い。真正面から浴びたら一瞬で焼け死ぬ。

「ほらほら、何度でも行くぞ～！」

　容赦なく何度も放たれるブレス。肩と頬に火傷を負いながらも、転がるように次々と回避した。だが、これで終わりじゃない。

「動きが遅ぇな」

「今日はこれでも優しい方なんだけどね」

　カオルさんが笑う。これで優しいのだろうか。どうなってんだ、この二人の優しさの基準。半殺しが優しいとか本気で思ってそうだ。

　そんな時、いきなり視界が変わる。常連さんの家族が泣いていた。

「助けて、ユラちゃん……」

「……っ」

　偽物だ。さっき何度も見せられた。分かっている。分かっているけど、どうしても判断が一瞬ブレる。

「どれが本物で、どれが偽物だい？」

　カオルさんの声が響く。本物当てゲームかよ。

「間違えたら、死ぬよ」

　思考が止まる。動けない、選べない。焦らせるためのセリフだと分かっていても足がすくむ。

「三秒あげるよ。三」

「ま、待ってください……っ」

「二」

「無理だ、こんなの……！」

「一、そこまで」

　一気にボコボコにされた。何もできなかった。何もさせてすらもらえなかった。

　息は荒く、体はボロボロで足元はふらふらだ。それでも、かろうじて膝をついた状態で倒れずに耐えた。

「……ほう」

　人間の姿に戻ったゴランさんが目をすぼめる。

「やっと地面に這いつくばらず、立ったままになったな」

　すかさず次の攻撃が来る。己のメンタルをガリガリと削るような怖い幻覚が。でも、俺はもう逃げなかった。ひたすら必死で食らいつき、目の前の地獄の訓練に体を慣れさせていく。

　勇者の力だけにはもう頼りたくない。自分自身で強くなりたい。誰かを守れる力を身に着けたい。それだけをひたすら考えていた。

　その結果、数日経った頃には、ほとんど倒されなくなっていた。

「……はぁ……っ、はぁ……っ」

　膝は震えている。でも、崩れなくなった。それは確かな前進だ。

「ふふ……やっと最低ラインだね」

　カオルさんが微笑む。

「ここからが本番だよ」

「おい、代われ」

　静かな声とともに、ヤマトが前に出た。元々の戦闘センスと地力が違いすぎる相手に、ぞっとする。空気が一瞬で凍りついた。

「……行くぞ、ユラ」

　言った瞬間、ヤマトの姿が消えた。次の瞬間、喉元に冷たい金属の感触がした。ヤマトのダガーナイフだ。

「……遅い」

「っ！？」

　何も見えなかった。

「まだまだ判断が甘いな」

　距離を取るが、

「そこじゃない」

　背後からの衝撃。そして地面に叩きつけられる。ゴランさんたちも容赦なかったが、ある意味ヤマトはもっと容赦がない。

「うう……っ！」

「考えるな。理屈じゃなく体で覚えろ」

　その通りだ。思考じゃない、体で相手の次を読む。理屈では分かっているのに、ヤマトのスピードに処理が追いつかない。

　立つとすぐに攻撃が来る。速い、怖い、目で追えないスピードだ。

「……っ、ここか！」

　ギリギリのところでナイフの軌道を剣で受け流す。

「……それだ」

　初めての肯定。だけど、

「まだ遅いがな」

　さらに早く動かれて、容赦なく倒される。何度も、何度も、何十、何百と連撃がくる。最後に俺は地面に両膝をついた。

「……もう、無理、だ……」

　限界を超えた疲労と痛みから、ついに弱音が漏れてしまった。ヤマトは本当に容赦がなくて、心が折れそうになる。痛いほどの沈黙が流れた。

「……そうか」

　ヤマトの声は怒るわけでもなく、ただ静かだった。

「なら、やめるか。ここで終わるならそれまでだ。お前は誰も守れない」

　冷たい目と言葉が胸を抉る。でも、その視線を見たからこそ終われない。失望されるわけにはいかない。クソイケメンだの、スカしやがってだの、いろいろ思う事はあるが、ヤマトの鍛錬は本当に為になるので何も言えない。

「……やる……」

　震える声で言い返す。

「続ける」

　一瞬、ヤマトが穏やかに目を細めた気がした。

「……そうか」

　短くそれだけ。相変わらず口数は少ない野郎だと思いながらも、ボロボロになりながら食らいついていく。

「今日はこれだ」

　ヤマトが取り出したのは、彼の愛銃であるデザートイーグルだった。

「……え」

　一瞬思考が止まる。ヤマトが銃を持つということは、本気で潰しにかかるということだ。

「安心しろ。減力弾だ。殺傷力は落としてある。……だが、当たりどころが悪ければ普通に死ぬ」

　あまりにも普通の口調で言うものだから、俺は青褪めながら剣を構えた。ヤマトの空気がプロの暗殺者に変わる。

「弾いてみろ」

　引き金が引かれた。

　パン。

「っ！？」

　弾道が見えない。気づいた時には右肩に凄まじい衝撃を受けていた。

「がっ……、うあッ！」

　体が持っていかれて転がる。立ち上がる前に、もう次が来る。

　パン、パン、パン。

　全部が速すぎる。避ける前に全弾当たってしまった。

「遅い」

　短い一言。視界が揺れて何もできない。ただ撃たれて終わり続ける。結局、その日は一度もヤマトにやり返すことができなかった。

　翌日も過酷な修行は続く。昨日と同じで最初は何もできなかったが、昼下がりになってくるとさすがに体が慣れてきた。引き金のタイミングが、ヤマトの視線と呼吸から読めるようになってくる。

「ここだっ！！」

　体が勝手に動いて剣を振った。

　キィン。

　弾丸が逸れ、確かな手応え。初めて自分の意思でヤマトの弾を弾いた。

「……」

　一瞬、荒野が静まる。

「……今のは」

　見守っていたカオルさんが目を細めた。

「綺麗に当たってたね。少しは形になってきたじゃないか」

　ヤマトは何も言わない。何も言わずに、次の攻撃が始まった。次の瞬間には、先ほどより威力もスピードも上がった地獄の弾丸ラッシュである。

　ドン、ドン。

「がっ……！」

　叩きつけられる。できたのはさっきの一回だけ。その後は十回に一回。それでも、昨日より確実に前に進んでいる。……と、思う。

「よし、今から特別訓練だ」

　ゴランさんがニヤニヤと笑う。嫌な予感しかしない。

「三人同時に相手をしてやるよ」

「……え、三人同時？」

「加減はするよ」

　カオルさんが続ける。

「死なない程度にはね」

「死ぬやつじゃんそれ」

　すぐに始まった。

　圧、速さ、視覚、銃声。全部が同時で逃げ場がない。どこを見ればいいか分からない。ゴランさんの影、カオルさんの幻覚、ヤマトの弾。

「っく、どこだ」

　ヒリつく感覚はあるのに、死角だらけで判断が遅れる。その瞬間、全部が一気にきた。凄まじい衝撃に視界が真っ白に弾ける。

　息の仕方も分からないまま、俺の意識は深い闇の底へと落ちていった。

　守るって、こんなに、こんなに難しいことなのか。