食堂店員兼勇者

三章 平民と貴族の腐敗

４２．生身勝ち

「絶対、助ける！！」

　恐怖や迷いは足踏みと一緒に捨てる。でなければ助けられない。全員殺されて終わるだけだ。

「……面白い」

　目の前の魔物が、歪んだ口角をさらに吊り上げた。

「さっきまでとは迫力が違うな。覚悟でも決めたか？ん？」

　奴が猛然と踏み込んでくる。

　一撃一撃が重く、速い。油断すれば即座に身体をひしゃげられる恐怖がある。だけど、何度も受けた攻撃だ。こんな俺でも、隙の一つや二つくらいは……

「……見つけてるッ！」

　思考が冷える。魔物の筋肉の隆起、わずかな重心の移動。半歩だけずらすだけで、唸りを上げる拳の風圧が俺の頬を掠めていく。

「なっ……！？」

　最小の動きで、紙一重で回避できた。

　この土壇場で、現実世界で剣道をやっていた頃のカンが戻ってくる。

　冷静になれば、相手の動きは手に取るように読めるのだから。

　だって、こいつは元は人間だ。そこまで強くないってわかっていたのに、生身での初戦闘の恐怖や、人質がいるという焦りで、完全に空気に飲まれていたのだ。

　でも、冷静ささえ取り戻せれば、空気に飲まれたりなんかしない。相手のペースにもさせない。

「ここだっ！！」

　ザシュッ、と鋭い音が鳴る。

「ぐっ……！？」

　浅い斬撃だが、確実に攻撃は奴の身体を捉えた。

「……少しは実力を出してきたな、勇者」

　魔物が不敵に笑うが、その奥の瞳はわずかに動揺で揺れている。

　今の斬撃で、奴の纏う結界がわずかに乱れた。もし結界がこの魔物自身と接続されているのなら、核もそう遠くない場所に剥き出しになっているはずだ。

「ハチベエさん！」

「は、はいっ！」

　俺が大声で呼ぶと、魔法陣を見つめていたハチベエさんが顔をあげる。

「結界の核、今は見えますか！？」

「……ええと……」

　ハチベエさんが目を見開き、じっと魔法陣を凝視する。

「おお、今一瞬だけ見えました！核は……奴が今いる背後の壁！そこから魔力が流れています。そこを壊せば結界が解けますぞ！」

「了解！」

　破壊すべき位置は把握した。魔物が丁度いる背後の壁は、たしかに不自然に岩やボロ切れが置かれている気がする。カモフラージュだろう。

「やらせるかぁ！！」

　魔物が焦って全力の一撃を放ってくる。回避不能と思わせるほどの速さだが、

「遅い」

　最小動作で、やはり紙一重で避ける。懐に潜り込み、剣先を奴の胸へ突き立てる。

　ザシュッ。

　今度は深い。肉を裂く手応えが、腕から脳へとダイレクトに伝わった。

「があああああ！！」

　紫の鮮血が飛び散り、魔物が大きくよろめく。しかし、奴はまだ倒れない。

「まだだ！まだ終わらねぇぞ！！うおおおおお！！」

　相手の気合いにより、結界の魔力が際限なく膨れ上がる。どんどん高まる。

　やばい。このままでは自爆する。全員木っ端微塵になってしまう。

「勇者様ぁああ！！」

　ハチベエさんの叫び声が響く。

「わたくしが魔力の暴走を無理やり抑え込みます……！」

　魔力が迸る直前、ハチベエさんが両手を突き出し、結界そのものに干渉する。凄まじい反動に押されながらも、意地の見せ所で一瞬だけ魔物の動きが凍りついた。

「今ですじゃ！！」

　その声に背中を押され、俺は疾風の如く踏み込む。魔物を横一閃に斬りつけつつ、そのまま猛ダッシュする。魔物の背後にある核の方へと。

「はああああああああ！！」

　そして、剝き出しになっている核を勢いよく斬り捨てた。

　パリンッ。

　硝子が砕けるような音と共に、結界が霧散した。

「……ちく、しょう……」

　核を失い、紫の血を流しながら魔物がその場に崩れ落ちる。黒い魔力が雪のように剥がれ落ち、その下から元の人の顔が露わになる。

「……俺はただ……助けてほしかっただけで……」

　その言葉は、消え入りそうな吐息と共に途切れた。魔物は虚しく塵となって消え去った。

「……なんとか終わった……」

　大きく息を吐き出す。

「みんな！」

　ハチベエさんが泣きながら、解放された家族の元へ駆け寄っていく。恐ろしい地雷結界はもうない。

「無事で……本当に、無事でよかった……！」

　心底ホッとした表情で、家族を腕の中に抱きしめるハチベエさん。

「あなた……！」

「父上……！」

「おじいちゃま……！」

　家族の頬を涙が伝う。恐怖から解放された様子を見て、俺もようやく全身の力を抜くことができた。

「……間に合って、よかった……」

　勇者だからじゃない。強いからでもない。ただ、助けたかったから助けた。それだけのことだ。

　でも。一人じゃ、絶対に勝てなかった。

　もう一度同じ状況で戦えと言われても、同じように勝てる保証はない。誰かの協力がなければ、俺は何もできなかった。初めて覚醒の力なしで勝てたとはいえ、ボロボロだ。

　外に出ると、ちょうど仲間達も戦闘を終えていた。散らばる魔物の残骸と荒れた地面が、激闘の証を物語っている。傷だらけの仲間たちが、いつものように立っていた。

「……終わったか」

　あっさりとしたヤマトの声が降ってくる。その一言で、すべてが完了したのだと察した。

「ユラ！」

　ハヤミが慌てて駆け寄ってくる。

「ボロボロじゃん！無茶しすぎだよ！」

「……平気。ちょっと苦戦しただけだから」

　強がった瞬間、限界が来て足がふらつく。

「全然平気じゃないでしょ、この馬鹿！」

「無理をしすぎですよ、ユラさん」

　慌てたサクラコさんが距離を詰めてくる。柔らかな光が身体を包み、彼女の回復魔法が傷を癒した。

「……ありがとうございます」

　息が少しだけ楽になった。

「今回は運が良かったようだな。次はそうはいかない」

　ヤマトが俺の傷の具合を見て、状況を察したようだ。

「ちょっと兄貴、今それ言う！？塩対応すぎでしょ。ユラ頑張ったじゃん」

「……事実だ。《《あの程度の敵》》でボロボロだ」

「……っ」

　否定できない。みんなも先ほどの魔物と同レベルの敵と戦っていた。チーム戦とはいえ、連携がよかったのかそこまで怪我はないし、俺ほどボロボロじゃない。それが答えだ。

　助けられたし、間に合った。だけど、自分個人としては全然嬉しくない。胸の奥がずっとざわついている。もし次に同じことが起きたら、守りきれる自信がない。

　俺は……生身じゃてんで弱い……っ。

「勇者様……いえ、ユラさん……！」

　ハチベエさんが近寄ってきて、深く頭を下げる。

「このご恩は、一生忘れません……！」

　家族もまた、涙を浮かべてこちらを見ている。助けられた側の安心しきった顔を見て、少しだけ心が締め付けられる。

「……本当によかったですね」

　そう言うのが精一杯だった。

「……このままじゃ、ダメだ……」

　気づけば、そんな言葉を呟いていた。

「え？」

　ハヤミが俺の背中を見つめて振り向く。

「次は……守れない。今の俺じゃ」

　今回は偶然が重なっただけだ。魔王の幹部が相手だったら、初動で終わっていた。

「……誰かを、ちゃんと守れるようになりたい！勇者の力がなくても……」

　勇者の力(そんなもの)に頼らなくても、あの程度の魔物に後れをとらないほど、本物の強さを身につけたいッ！

「……なら、やるか」

　背後から低い声がした。振り向くと、ゴランさんがニヤリと笑って立っていた。

「地獄みてぇな特訓を」

「え……」

　それを聞いて嫌な予感しかしない。

「今のアンタじゃ、次は普通に死ぬわ。他の子達はともかく、アンタが一番だめ。たぶん、今まで勇者の力に頼りすぎてたんでしょうね」

　カオルさんも煙草をふかしながら言い放つ。

「い、一番だめ、ですか……」

「そう。勇者の力なしじゃ一番弱い。ダイゴローの方が、まだ臨機応変に動けるくらいね」

「っ……」

　はっきりと言い切られ、胸に鋭い痛みが走るが、図星すぎて反論もできない。

「だから、叩き直してあげる。勇者の力がなくても、普通に戦えるくらいにはね」

「ちょっと待って。それ、たぶん優しくないやつだよね……？半殺しにされる未来しか見えないんだけど……大丈夫なの、ユラ？」

　ハヤミが引きつった顔で俺を見るが、もう決めていた。

「やるよ……でなきゃクソ雑魚のままだ」

「そうこなくちゃ。雑魚からの脱却第一歩だな。まあ、安心しろ」

　ゴランさんが肩を大きく回す。

「死なねぇ程度には、加減してやるからよ」

　その「死なねぇ程度」という言葉ほど、信用できないものもなかった。

「が、がんばります……っ！」

「……ああ。がんばれ」

　そばにいたヤマトが一言だけ励ます。その目はいつもより厳しかったが、期待する眼差しでもあった。