食堂店員兼勇者

三章 平民と貴族の腐敗

４１．人質

　頼りになる仲間達がいないので、微妙に恐怖を感じるが、足を止めるわけにはいかない。

　ハチベエさんの家族がこの奥にいる。

　なら、助けに行くしかない。

　背後では、ハヤミのハンマーが魔物を吹き飛ばす音、サクラコさんの糸が敵を縛る音、ダイゴローの妖精たちが口汚く飛び回る声、ヤマトの銃声が聞こえる。

　さらに奥。暗い通路の先、魔力が一層濃くなる。

「……いた」

　天井の高い大広間に出た。

　そこには縄で縛られた人達がいる。年配の女性、若い男女、小さな子供もいる。

　ハチベエさんの家族だ。

「みんな、大丈夫なのか！」

　ハチベエさんが半泣きながらに駆け寄る。

「あなた！」

「父上！」

「おじいちゃま！」

　家族が感動の再会を果たした。見たところ、怪我などはなさそうでホッとする。

「もう大丈夫です！今縄を外します！」

　そう言った瞬間、広間のさらに奥からぱちぱちと乾いた拍手が聞こえてきた。

「見事だな」

　背筋が冷えて、どろどろした気配にハッとする。

　闇の中から、細長い影が立ち上がる。気配を全く感じなかった。

「勇者一行がここまで早く来るとは想定外だ。まあいい」

　人間のようで人間じゃない。魔物に魂を売った元人間だろう。口元だけが異様に笑っている。

「どうすりゃいいかわかるよな？人質を助けたいなら退けてみろや」

　嫌な気配が広間いっぱいに広がった。影が徐々に形を成して、人型のようになっていく。

「ふふ、お前が勇者か」

「その人達は関係ない。解放しろ」

「ふふ、ふふふ……貴族の犬が、よく言う……！」

　顔が一気に歪む。怒りと憎悪でいっぱいと言わんばかりだ。

「俺たちは……生まれが平民というだけで踏みにじられてきた。なのに……あいつらは……あの血統主義のクソ成金共はっ！」

　とめどなく魔力が膨れ上がり、

「のうのうと生きてる！！」

　バチッ。

　空気が弾けて、身体が変異していく。皮膚が黒くひび割れ、目が濁る。ゾンビみたいなモンスターになってしまった。

「お前が助けるのは、助ける価値がある者だけだろ？平民が泣いても誰も助けない。なのに貴族が泣けば、勇者様が飛んでくる。実にわかりやすい構図と差別だよな」

　魔物は我らは惨めだと言わんばかりに笑う。笑いながら泣いているようだ。

　俺も平民だからその気持ちは共感できるが、でもその恨みを魔物に魂を売ってまで無関係な貴族に向けていいものではない。

「この力をくれたのは魔王軍……！これで……全部壊せるぜ！！」

　ドンッ。

　床が砕けた。とても強い力で、すでに怖気付きそうだ。

「楽しませろや、王侯貴族の犬！」

　相手は後方を見る。なぜかハチベエさんの家族がいる方を。

　よく見たら黒い魔法陣を発動させていた。

「何をッ！？」

「おっと近づくなよ」

　魔物になった男は嗤う。

「一歩でも踏み込めば、爆発するぜ」

　あの禍々しい魔法陣は地雷結界だ。

　学校で習ったが、あれは魔族のみが使う禁術の一つだったはず。人質の周囲を囲むように、邪悪な魔法陣は展開されている。

「……く、そっ」

　となれば、迂闊に近づけない。近づけば爆発させてしまう。

「時間もないぞ。数分後に爆発するようカウントされている。俺を倒せば、解除されるかもなぁ？」

　最悪な展開であった。

「……勇者様、わたくしが支援いたします」

「え、ハチベエさん」

「これでも若い頃、魔法の天才と言われてきた身」

　前に出た彼が震えているのが見えた。でも、逃げずに立ち向かおうとする意志がある。

「わたくしは魔法の解析は得意な方ですじゃ。もちろん地雷などのモノも。結界を壊す核を探し当てますので、どうかその間に奴をば」

　家族を人質にとられているからこそ、死に物狂いでやるしかないという顔だ。

「……わかった」

　こちらも静かに頷く。なににせよ、生きるか死ぬか。もう後戻りはできない。

「任せて」

　魔物が地面を蹴って動いた。

「遅い！！」

　高速の突進がきて、なんとか腰の剣で防ごうとした。

　ギィイイン。

　攻撃は弾かれる。下手をすれば折れていた。

「ははっ！その程度か！！」

　それから次から次へと突進を繰り返してくる。強いが幹部ほどじゃない。でも、切羽詰まるし、勇者モードではない初めての戦いだ。ぶっちゃけ自信がない。

「ここ……いや違う……！いや、あれは……うーん」

　ハチベエさんが向こうで結界を見ている。

　魔法陣の形や魔力の流れを見ては、焦りが出ている様子だ。

「うう……複雑すぎる……！」

　とても難しい術式らしい。

「……っ」

　だめだ。いろいろ考えすぎて、こちらも集中できない。

　人質、結界、時間制限を考えてしまう。それに覚醒なしでの初戦闘だ。緊張などもあって微かに震える。全部が頭に入ってきて、いつものような感覚にならない。

「くそ……！」

　集中できず、勇者モードへ繋げられない。

「どうした？」

　魔物が愉しげに嗤う。

「さっきの勢いはどうした、勇者様」

　焦る。焦れば焦るほど、力がまとまらない。無意識に腰が引けている。

「ははっ、集中力を欠いているな。おらぁ！！」

　瞬時に間合いに入られて、腹に拳がめり込む。

「がっ……！！」

　壁まで一気に吹き飛ぶ。衝撃に肺の空気が抜けた。

「ぐ、ぅうっ……」

　壁に叩きつけられた衝撃と、みぞおちの激痛に立てない。

　げほっと、血を吐いた。

「所詮はその程度だ」

　魔物はゆっくり近づいてくる。

「勇者の力がなければただの人間」

「違う……」

「だってそうだろ。オークキングを倒した実力と聞いていたが、今の動きを見ていたらとてもそうには思えねぇな」

「…………」

　その通りすぎて返す言葉もない。勇者モードじゃない自分など、実戦を経験していない雑魚同然だ。王都の人の方が強いかもしれない。

「お前は使われる側だ。勇者なんてものはな……」

　魔物が目をすぼめる。

「都合のいい道具なんだよ。王侯貴族の、な」

　再び拳が飛んで、俺はまたもや壁に叩きつけられた。

「がはっ……！」

　吹っ飛んだ先に追撃と連撃が続く。

　容赦がない。こんなにも暴力を浴びた事がなくて、苦しくて痛くてたまらない。

　さらに痛みや衝撃でトビそうになる。

「どうした？こんなものか？貴族の犬の勇者様よォ！！」

　最後の一撃に宙に吹き飛んで天井が見えた。そのまま地面を無様に転がる。

　もう動けない。体が言うことを聞かない。

　瀕死の重傷の痛みってこんな感じなんだ。あの世が見えてる。

「勇者様……！」

　背後からハチベエさんの家族の声が聞こえる。

　震えている。泣いている。助けを求める声が耳に入り続けている。

　ごめんなさい。こんな情けなくて。

　生身の自分なんて、モブ程度の実力しかないお飾り勇者なんだ。

「……いい顔だ。さて、おまけだ」

　魔物が笑いながら指を鳴らす。

　ぱちんと音がしたと同時に、周囲の空気が変わる。

「……っ！？」

　人質の周囲に、何かが増えた気がした。

　目には見えない。だが、確実にある見えない異物が存在し始めたのはわかる。

「追加の罠だ。動いてみろ。少しでもソレに触れれば……」

　空をなぞった。首元を。

「切れるぞ」

　透明な刃が、空間に無数に配置されているという事か。

　なんてホラーみたいな罠だ。恐ろしくてこちらの背筋が震えた。

「そ、そんな……！」

　家族のみんながガタガタ震えている。動くこともできない。

　すぐ数センチ先には見えない刃が迫っているかもしれないのだ。　

「逃げ場はないぞ。ますます時間もない。さてどうするぅ？勇者様」

　わざとらしく煽ってくる魔物にイラつく。

「……ちくしょう」

　やっぱり動けないし、体が重い。息も苦しい。

　頭の中で諦めの声がする。もう無理だって。間に合わないって。

　だって、生身の俺は本当に弱いんだもの。無意識に勇者頼りの自分自身に反吐が出るし、こんな弱腰だからこそ、いじめられるんだろって自己嫌悪にも陥る。

「勇者の力がなきゃ……何もできないじゃないか」

　本当に情けなくて、不甲斐なくて、無力だ。

『それでいいのか？』

　誰かの声がする。これは自分の中にいるもう一人の自分だ。

　勇者モードの自分が心に問いかけてくる。

「……よく、ない……いいわけあるものか……」

　歯を食いしばる。視線がゆっくり上がる。

　震えている家族が、指先すら動かせずに恐怖に耐えている。

「このままでいいわけない……っ！」

　ゆっくり体を起こした。ふらつくが、それでも立たなければ。

「勇者だからじゃない」

　自分に言い聞かせるように呟く。

「助けたいから、助けるっ！」

　魔物を鋭く見据える。

「それだけだッ！」

　俺は自分自身を鼓舞した。