食堂店員兼勇者

三章 平民と貴族の腐敗

３６．帰る場所

　下町の夜の空気は、あの息苦しい王城とはまるで違っていた。

　雑多に行き交う人々の足音、飾り気のない素朴な話し声、どこか安っぽい油と煙の匂いが漂う。

　決して整ってはいないし、洗練もされていない。

　だけど、あ(・)ち(・)ら(・)の空間に比べたら、こっちの方が何倍もマシだった。

　自然と足が進む。

　古びた木製の扉を開けると、安っぽい鈴の音が店内に響いた。

「いらっしゃいまｓ……あ」

　ユラだった。

　一瞬だけまっすぐに目が合う。

　それだけで、胸の奥に澱んでいた泥のようなものが、綺麗に消えていくような気がした。

「ヤマト！」

　ユラの顔がぱっと明るくなる。

「……来てたのか」

　いつもの冷淡な調子を装って言う。

　だが、さっきまで吸っていた息が詰まる空気とは、明らかに呼吸のしやすさが違っていた。

「来てたのかって、いるに決まってるじゃん。ここ俺の家。マイホーム」

「兄貴、最近掃除サボりすぎ。あとで店の床磨いてよね。ついでに便所掃除も」

　ハヤミが横から遠慮なしに割り込んできた。

　いつの間にか、当然のようにこの店の掃除係に任命されてしまっている。もしこれが城の貴族共だったら、そんな下働きの汚い仕事を王族にやらせるつもりかと、烈火のごとく反発するだろう。

「サボってない。仕事だ」

　だが、あいつらの相手をするくらいなら、床磨きや便所掃除の方が一千倍はマシ……だなんて、さすがに口には出さない。

「はいはい、おーじサマは大変だね～」

　ハヤミが軽口を叩く。妹は遠慮というものがない。

　だが、その雑な扱いが、今のヤマトにはたまらなく心地よかった。肩の荷が下りていた。

「おかえりなさい」

　サクラコが厨房の奥から微笑みかけてくれた。

　絶妙な距離感。深くは踏み込んでこない。だが、そこに確実な温かさを持って佇んでいる。

「……ただいま」

　思わず、その言葉を口にしていた。

　こんな安っぽい食堂で、自分がその言葉を使うことになるとは、これまでの人生を考えれば到底思いもしなかった。自分でもその変化に驚く。

「ヤマトー！」

　ダイゴローがタタタッと小さな足音を響かせて駆け寄ってくる。

「見て見て！ぼく、ちゃんとお皿を運べるようになったんだよ！」

「……そうか」

　その小さな頭に手を置く。

　髪を軽く撫でてやると、ダイゴローはそれだけで心底満足そうに破顔した。

「えへへー！」

　単純な子供だ。だが、その純粋さが今は酷く愛おしい。

「んで？」

　ハヤミがニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべながら近づいてくる。

「今日はあの綺麗な婚約者サマとデートだったわけ？」

「……仕事だ」

「はい出ました、お決まりの仕事」

「実際、業務だ。県内の出張みたいなものだろう」

「けっ、つまんねー回答」

　バッサリと容赦なく切り捨てられる。

　でも、そうやってはっきりと言ってくれる方が、ヤマトにとってはよほどすっきりした。妹の数少ない美点は、そういう裏表のない実直なところだ。

「ユラ、ちょっとこっち」

　ハヤミが、ユラの袖をぐいっと引っ張って何事か囁いた。

「え、なに？」

「兄貴に構ってやりなよ」

「え、なんで俺が？」

「なんか疲れてる顔してるし」

「してない」

　ヤマトは即座に否定の言葉を投げた。

「……いえ、していますね」

　サクラコが、さらりと背後から追撃を入れてくる。

「無意識に肩の位置が落ちておりますよ」

「……」

　指摘されて、初めて自覚する。

「とりあえず座りなよ。すぐ何か作るからさ」

「ユラ……」

　ありえない言葉が、ここでは当たり前のように差し出される。

「……じゃあ、頼む」

　余計なことを計算する前に、自然と声が漏れていた。

　使い古された安物の椅子に腰を下ろす。不思議なほど身体に馴染んで落ち着くのは、この場所がやはりあっているからだ。

「はい、お待たせ！どうぞ！」

　目の前に威勢よく料理が差し出された。

　この店の看板メニューである【チーズ牛丼の特盛温玉付き】だ。見た目は雑で、盛り付けも洗練さとは程遠いのに、不思議なほど猛烈に食欲をそそられる。

　ヤマトは箸を割り、一口それを口へと運んだ。

　しばしの沈黙。

「……普通だな」

「普通！？」

　ユラの即座のツッコミが飛んできた。

「そこはせめて美味しいとか言えよ」

「普通に食える」

「それ、全然褒めてねえ！」

　口では素直に認めないが、やっぱり美味かった。ユラの作る料理は、誰の作るものよりも温かくて、冷え切った身体の芯にまでじわじわと染み渡っていく。

　食べるだけで身体が軽くなったり、力が湧いてきたり、何かしらのバフ効果があると巷の冒険者の間では有名らしいが、勇者の恩得だとかそんな理屈はどうでもいい。ただ、とても安心する。

　ふと、視線が自然とユラの方へと向く。

　常連の客たちに囲まれながら、嬉しそうに笑っている。普段なら気にも留めないはずの、ただの些細な仕草に、どうしても目が吸い寄せられてしまう。何も考えていないような間抜けた顔で、今日も誰かのために必死に動き回っている。

　時々ドジをしては、厨房の奥で店主(ゲンジロー)に怒られている。それを見て、不覚にも少し可愛いと思ってしまっている自分自身が、酷く面倒だった。

「……」

　これ以上歪む前に、ヤマトは視線を外した。

　こんな奇妙な感覚、これまでの人生で一度だって味わったことがない。

　どうかしているな……。

　ただ、ここにいれば、余計なことなんて何も考えなくていい。

　ずっと、この場所に、コイツの隣にいればいい。