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３５．ヤマトの憂鬱（後編）

　貴族街の一角。

　静かで整いすぎた大きな屋敷前まで来た。

　ここへ向かう前、側近に護衛を付けて馬車で送りますと言われたが断った。

　それでもあなたは王族だなんだと小言を言われたが、無視して城を出た。

　護衛を付けられて見張られるなんてごめんだ。だからいつも無理やり側近を付けられても、巻いて単独行動をしている。雑魚な側近などいても邪魔でしかない。大した盾にもなりゃしない。

　そもそも、あんな遅い荷車より自分で行った方が早い。

　ブラックマーケットでバイクでも出したいくらいだ。目立つのでやらないが。

「お待ちしておりました、ヤマト様」

　屋敷の扉が開くと、柔らかな声と共に出迎えられる。

　完璧に整えられた所作と目がくらむようなドレス。

　そこにいたのは婚約者のスミカだった。

「……遅くなりました」

　表情を整える。

　ここでも王城にいた時のような仮面をつける。

　王太子としての営業の顔だ。

「いえ、お忙しいのは承知しております」

　伯爵令嬢としての完璧な笑みで隙がない。

　でもどこか飾りつけたような顔で、素の顔ではない事は一目瞭然だ。

「さあ、こちらへ」

　案内されるまま豪奢な部屋へ招かれ、席に着く。用意された料理と整えられた空間は、王太子が来るという事で家中が洗礼されすぎている。全て完璧で用意周到。無駄がない。

　だが、形式ばっていてつまらない。息が詰まりすぎる空間だった。

「最近は勇者様とご一緒されているそうで……どのような方なのですか？」」

　スミカがナイフを持ちながら訊ねる。

　その質問は、個人の興味ではなく、情報共有のもの。

「……普通の人間ですよ」

　余計な事は言わず、それだけを言う。

「まあ」

　大げさに驚いたように目を細める。

「平民の方なのでしょう？」

「そうです」

「それは……」

　一瞬だけ言葉を選ぶと、

「大変ですわね」

　その一言で、完全に心は冷えた。　

　何がだ。何が大変だという。その一言で、この女の考えも見通してしまう。

　わかっていた事だが、やはりどの王侯貴族も同じように勇者という存在を見下すだけ。

　それでもあえて顔には出さない。まだ出すべきではない。

「……問題ありません」

　淡々と返しながら料理を口に運ぶ。それで会話は成立するし、それ以上は必要ない。余計な情報は与えない。こんな箱入り女には必要最低限で十分。

　……味気のない料理だ。あ(・)い(・)つ(・)の(・)料(・)理(・)の方がよほど美味しい。

「そういえば」

　この屋敷の執事に、預けていた箱を持ってくるよう訴える。

　数日前に送ったもので、この食事会で開けるよう事前に伝えてある。

　執事が恭しく手袋越しで持ってきて、テーブルの上に置く。

「これは」

　スミカの目がわずかに輝く。

「次の夜会用のものです」

　簡潔に言う。

「まあ……！」

　嬉しそうに手を伸ばす。

　箱を開けると中にはそれなりに華やかで、上質なドレスが入っていた。

「素敵……」

　本心だろう。自分個人としては心底どうでもいい。

「お気に召したのなら何よりです」

　営業用の顔で微笑む。

　我ながら完璧な角度で、自画自賛。己は無駄に顔がいいので、どんな女も騙せる王子スマイルである。こんな顔を張り付けておけば、多少は貴族共《ルッキズム》を騙せる。

「ありがとうございます、ヤマト様」

　嬉しそうに胸に抱く。

「これで恥ずかしくない姿でご一緒できますわ」

　恥ずかしいのは中身だ。見た目をどんなに飾ろうが、中身は薄っぺらい箱入り女に過ぎない。守られるだけのか弱い女や、形式ばった外見だけの女など、心底興味はない。その手の女は現実世界で腐るほど見てきた。ようするにノイズやモブでしかない。

　そう思っていても、やっぱり口には出さない。

　ちなみにこのドレスは、店に行くのが面倒だったのでブラックマーケットで適当に選んだもの。

　質は保証されている。この世界にはない生地で既製品だが、この程度の女には十分だ。

　どうでもいい。あ(・)い(・)つ(・)が着るわけじゃない。

　正直なところ、誰が何を着ようと興味はない。

　能面がキラキラした服を着て、紳士淑女の狭い視野でしか語れない会の何が楽しい。自慢と虚栄と媚び諂うだけのダンス会だなんて反吐が出る。

「夜会、楽しみですわ」

　全然楽しみじゃねぇし、参加するのも時間の無駄だ。

「勇者様もいらっしゃるのでしょう？」

「……そうですね」

　営業スマイルで返す。

「どのような方か、直接拝見できるのですね」

　そう言いながらも、その奥にあるのは好奇心と選別だ。

　二時間弱で食事は滞りなく終わる。

　会話も関係も問題ない。すべてが滞りなく進む。

　退屈で、くだらなくて、あくびが出そうな時間。

　最初から最後まで、何も残らなかった。

「では、また夜会で」

　スミカが優雅に頭を下げる。

「ええ。失礼します」

　同じように返す。

　いつのもの形式通りの礼で終わり、さっさと屋敷の外を出る。

　夜の空気を感じて、少しだけ息がしやすくなる。

　やっと終わった。

　予定のひとつを消化しただけで、それ以上でも以下でもない。

　思い浮かぶのは、やはりあの食堂だ。

　騒がしい声、くだらないやり取り、食欲をそそる庶民の料理たち。

　帰る方向を変える。

　あいつの顔を見れば、全部どうでもよくなる。

　王城ではなく、貴族街でもなく、やっと下町へ行ける。