食堂店員兼勇者

一章 勇者誕生

１４．覚醒

「ユラ……っ」

　声に振り向くと、彼女がハヤミさんがそこに立っていた。

　その姿だけで胸が痛くなる。

「ハヤミ……様」

「様はいらないよ。それより学校の……」

　ハヤミさんが弱々しく躊躇った様子でこちらを見る。

　その目は怒っていなくて、傷ついているだけ。

　責められた方が、どれだけ楽だったか。

「あの発言……」

　声が少し震えている。

「本気なの？」

　俺は言葉を詰まらせる。

　違う、と言えばいいだけなのに、それだけなのに声が出ない。

「ねえ……なんで、あんなこと言うの。私……」

　唇を噛みしめる。

　いつもの勢いはどこにもない。

「仲良くなりたかったのに」

　こんな俺と、仲良くなんてできるのだろうか。

「ただの遊びじゃなくて、ちゃんと……ちゃんとユラと仲良くしたかった」

　夜風がさあっと吹く。俺はすぐには言葉を返せない。

　ただ、こんな俺でもいいのかなって疑問だけが言いそうになった。

「こんなあたしじゃ……だめかな」

　笑おうとしてうまくいかない。

「うるさいし、しつこいし、距離近いし」

　自分で言って、自分で少しだけ傷ついている様子の彼女は、けな気で可愛らしく見える。

「やっぱ、いやかな」

　胸がぎゅっと締め付けられる。

「ちが……」

　その時、空気が一転した。

　背筋に冷たいものが這い上がる。まるで何かに見られているような、そんな感覚だった。

　息が詰まり、頭痛すらしてくる重苦しい雰囲気で、さっきまでの感情が一瞬で塗り潰される。

「あーあ」

　頭上から女の声がした。

「この辺に勇者の気配がするって聞いたんだけどさぁ」

　ゆっくりと影が落ちる。

　月明かりを遮るように、俺たちは上を見上げる。

　そこにいたのは、黒いドレスと黒い気配を纏った赤い髪の女だった。

　すごい美人だけど、性格がきつそうだなって印象。木の上から薄気味悪く笑ってこちらを見下ろしていた。

「もしかして……」

　じっとこちらを見てきた。値踏みするみたいに。

「……そのデブなわけ？」

　一瞬の沈黙が流れる。

「うっわ、まじありえな～い！うそでしょぉ～！」

　心底嫌そうに顔を歪める。

「どう見ても勇者って顔やスタイルに見えないじゃない。醜い熊か相撲取りにしか見えないわ」

　女は指をさして嘲笑う。

　あまりに言葉が容赦なくてグッサリ刺さった。でもその通りなので何も言えない。俺だってあり得ないと思っているので、相撲取りでも熊でもなんでも好きに呼んでくれと言いたい。

「……あん？」

　ハヤミさんが聞き捨てならないと、女を鋭く睨みつける。殿下もすっと前に出る。

　でも、女は余裕にくすくすと笑い続ける。

「まあいいわ。本物かどうかは試してみればわかるし」

　女は指を軽く振ると空間が歪む。次元の裂け目のようなものが現れ、そこから邪悪な瘴気を漂わせた魔物が数匹飛び降りてきた。地面に着地した瞬間、低く唸り声を上げる。

　やばい。こっちに来ると悟る。

　黒い影が一斉にこちらへ飛びかかってきた。

「……ひっ」

　体が、動かない。

　さっきまでの会話も、痛みも、血の気が引いて全部吹き飛ぶ。

　ただ、死の気配だけが目の前に迫る。

「ユラ！！」

　叫びと同時に体を引かれて、抱きかかえられる。

　そのまま逞しい胸に挟まれて視界がぐるぐるまわった。

　思ったより衝撃が軽かったのは、庇われたからだった。

「っ……！」

　衝撃が収まった先には、脇腹の血が見えた。

「殿下！！」

「……大丈夫だ」

　低く吐き捨てるように言う。

「こんなもの……かすり、傷……」

　そのまま殿下は崩れ落ちた。

　地面にはおびただしい鮮血が広がっていく。それなりな出血量で蒼褪めた。

　このままじゃ……と、切羽詰まる暇もなく再び魔物が唸って、間髪入れず二撃目がくる。

「くっ……！」

　ハヤミさんが近くの棒を掴んで二撃目を受け流す。

「ふざけんなぁっ！！」

　そのまま振り抜いた。が、

　ガキン。

　逆に硬い皮膚に弾かれた。

　そのまま突進した魔物に、ハヤミさんの体が吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。

「が……っ！」

　ずる、と崩れ落ちて気を失ってしまう。

　その様子をサキは笑っていた。

「普通の人間が勝てるわけないじゃない。それなりに結構な強さの魔物よ？無謀な人間ね」

　その女の髪がゆらりと動く。

　次の瞬間、恐ろしい長さに一気に伸びた。赤い髪が蛇のようにうねりながら俺に絡みつく。

「ッ……なにこれっ、あ！」

　シュルシュルと全身に巻きつき、そのまま締め上げられる。

「うぐ……っ、く……！」

　呼吸ができない。

　締め付けがどんどん強くなる。

「うご、け……な……！」

　女がゆっくりと冷たく見下ろす。

「勇者だなんてやっぱり嘘くさい」

　冷たい声が響く。

「デブなうえにノロマで、他人の助けを借りてる」

　女はさらに嘲笑う。

「ダッサ。そんなんでよく生きてられるわね。あたしだったら死にたくなるわ」

　胸がぐさりと抉られる。

「まあ、所詮気配だけかもしれないし、デブじゃなくてそっちの顔のいい王子様が勇者かもね」

　ちらっと殿下を見る。どう見ても瀕死状態な彼を。

「こんな顔のいい男を殺すのは勿体ないけど、勇者と疑わしき者は殺せと命じられてるの。だからどっちでもいいわ」

　女は再び指を軽く振る。

「全部殺せば手っ取り早い」

　魔物が、再び突進しようと狙いを定める。

　狙いは気を失っている殿下とハヤミさん。

　死にかけの二人に、無情にもとどめを刺そうとする。

　やめろ。やめろ。やめろ。やめろ。

　声が出ない。体も動かない。何もできない。

　なんて情けないんだ、俺は。

　悔しくて涙すら出てくる。

　こんなデブで、愚図で、無能で、ブサイクの俺は……本当に無能中の無能で……助けられるばっかり。

　まだ、ちゃんと謝ってないのに……。

「いや、だ……でん、か……はや、み、さん……っ」

　魔物がとどめを刺そうと襲い掛かる。腕の鉤爪が迫る。

　やめろ。やめてくれ。殺さないで。

　二人を俺から奪わないで。

　やめて。やめて。やめて。

　魔物の腕が振り下ろされる。

「やめろおおおおおおおおッ！！」

　魂の叫びが、空気を裂いた。

　わずか一瞬の刹那、殿下の懐のネックレスが光の速さで消えた。

　一瞬で自分の胸元にそれはあって、光が迸る。

　ズドオオオン。

　落ちた光の雷は、一直線に魔物を貫いた。

　二人を襲おうとした一体が、跡形もなく消え去った。

　＊

「なっ……！？」

　女が目を見開いた。

　ネックレスの光がさらに強まり、拘束していた髪がじりじりと熱で焼ける。

「熱っ！なによこれ」

　悪意が解けたように、次々にほどけて髪は崩れていく。

　光がさらに溢れる。自らの体を中心に、柱のように天へ伸びる。

　あまりに眩しすぎて目を開けられない。

　この瞬間は、遠く城の上でも、街の中でも、この国のほとんどがそれを見上げていた。

　そして、光が収まる。

　そこにいたのは、もうさっきまでの自分じゃなかった。

　黒髪が風に揺れる。黄金色の瞳が静かに光る。

　均整の取れた引き締まった体と、凛とした立ち姿。

「……なにそれ……。さっきまで、ただのゴミだったくせに」

　女が驚きながら呟く。

「守る……」

　静かに呟いた。

「殿下も……ハヤミさんも……」

　迷いが吹っ切れる。

「俺が……守ってみせる……！」