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5-11.Vs 女帝

前回あらすじ：ヨガが女性を殴れるとは．．．

「私が替わろう」

　貴賓席から声が上がった、何でも有りだな。

　下りて来た女性は、女帝ミフォラレェーズ様。

　石像でさんざんみた相手だから、間違えはしない。

　ちなみに、ケイトさんに女帝が白毛四足竜(タンヤアナ)か聞いたところ。

「違うよ」

　とあっさり、否定。

　あれも彼女の印象操作なんだろうな。

「皇帝、申し訳有りません」

　リスルールさんが謝った。

　そして涙を流している。

「お前達はよくやった。

　私が、あの男とやりたくなってみたのさ」

　そう言われても

「皇帝陛下お待ち下さい、俺は貴方とやり合う理由がありません」

　皇帝を殴るわけには行かないだろう。

　勝っても、負けても、俺に良いことは絶対に無い。

「私に勝てば、お前の仲間が奴隷に落ちて、娼館で働かなくてよくなるぞ」

　・

「手加減できませんよ」

　一気に近寄って、下から振り上げる。

　受けた女帝の体が浮き上がる。

　逃げられなくなった所に、もう１回。

　剣で弾かれたが、加速し打ち下ろした。

　同時攻撃されたと思っただろう、かわせない。

　女帝は地面に叩きつけられた。

　丈夫な鎧だ、致命傷にはなっていない。

　魔法道具かも知れない。

　観客席から

「陛下」や「ミフォラレェーズ様」と悲鳴や応援が飛んでいる。

　完全に悪役だな。

　そう思っていると、歌が聞こえ始めた。

　リスルールさんだ、他にも意識を取り戻した『華の一撃』のメンバーが参加している。

　歌の内容は、女帝を称えるもの、そして呪歌。

　女帝や俺に向けての歌ではない、観客を高揚させる効果を生み出している。

「女帝ミフォラレェーズ様、バンザイ」

　みるみる女帝のマナ量が膨れ上がった。

　これがタビさんの言っていた、名にマナが集まる、というやつか。

　女帝の体は淡く光だす。

　膨大な量のマナをまとったのだ。

　聖騎士と違いマナを抑え込めていない、あるいは見栄えを意識してわざとか。

　女帝は、宮廷では後ろ盾が弱いのは、国民もしっている。

　就任当時は、その名を誰もしらない、政治手腕も不安視されていただろう。

　この力強い姿を、忠誠心を集めるために使っている。

　街石像も、『華の一撃』の歌も、全てこの力を得るため。

　彼女の剣の腕は、俺よりも落ちるが、分の悪い戦いになってきたな。

　今度は女帝からの連続攻撃。

　一撃一撃が重い。

　流したり、振り切る前に受けて、力をずらしてしのいだ。

　防戦一方になっている。

　何とかかわしているが、このままではいずれ捕まる。

　女帝の攻撃速度がどんどん増してゆく、追いつけなくなってきた。

[これ以上の加速は危険です。

　身体の強化で対応して下さい]

　言われなくとも、そうしてる。

「負けを認めよ」

「ふざけるな！」

「ふざけるなとは、私が言いたい。

　自由の冒険者だと。

　皇帝の子として生まれ。

　意のそわぬ男に、嫁ぐ事が決まっている私に、自由などは無かった。

　自由とは、私のように戦い勝ち取ったものが、その価値を知っている。

　何が自由の冒険者だ、お前達には、義務も責任も無い。

　自由を語る資格など無い」

　最初から怒っていたようだったのは、これか。

「女帝様は、とんだお嬢ちゃんだったか」

「なに」

「自由がないだって。

　十分に自由だったじゃないか。

　奴隷の子として生まれれば、選ぶ権利さえない。

　娼館で生まれた男児は、その日に死を迎える。

　それに比べ、どれだけ自由だったか。

　彼らの自由を奪っているのが、自分たち治世を行っている者だと、自覚していますか」

「無礼な。

　そのような卑しい者と、私を比べるか」

　重い一撃が入る。

「生まれに従えというのなら、皇帝の娘としてのさだめを受けいれるべきでは。

　生まれの運命に縛られるなど、貴族ばかりではない」

「父は兄達ばかりを見ておられた。

　望まれぬ私の気持ちなど、貴様に判るか」

　女帝が一層早くなり。

　良いのを食らうようになってきた。

　だが俺は痛みより、彼女の言葉に反応してしまった。

「何が望まれずだ、十分に与えられていたでしょう。

　食事に毒が入っているかもと恐怖した事が、明日は目が覚めぬかもと眠る夜が、有りましたか」

　俺は有るぞ。

「親からは、期待もされず、生死さえ無関心。

　貴方は望めば、近衛隊長から剣を教えられた。

　十分、愛してもらっていたじゃないか。

　嫌だったならば、逃げ出せば良かったでしょう」

「そんな事ができるか」

「皇帝は、裕福な生活を捨てられなかった、それだけだ。

　皇帝の座を何故欲しがったのです。

　みんなが羨ましがる場所だから、欲しかったのですか。

　その席に付いたのなら、その責務を果たして下さい」

「やっておるわ」

　かわしきれない、一度引いて距離を取った。

　傷だらけの俺だが、声は出る。

「ならば聞きますが、この地で魔王軍が行っている事を知っていますか」

「なに？」

　踏み込もうとしていた、女帝が止まる。

「魔物を操るための実験が、行われた事を」

　果樹園の蜂は、ハバルで行う前に試したものだ。

「魔物の魔石は、帝国から持ち出されているものが元になっている。

　そして『奴隷印』の指輪は、魔石と同じ技術が使われていた。

　指輪の出どころは魔王軍だ」

　攻撃をしてくる気配が、消えた。

「帝国に、魔物が出ないのは何故か。

　そこには意図がある。

　前の宰相が結んでいたのは、魔王軍」

「なに」

「俺は西の海岸で、魔王軍に協力する者たちが、この大陸にいるのを知った。

　対価は力、協力者は魔法とは別の力を授けてもらっている。

　地位、名誉、誇り。

　そんな自分の欲望のため、人界を裏切る者がいたんだ。

　魔王軍は、帝国中枢部を操り、何をしようとしていたのですか」

　この世界を滅ぼすためなのは、間違いない。

　そう考える見てみると、怪しい国が他にも有る。

「帝国で行われていた事ですよ、貴方はどうなさいます。

　その目には魔王軍の影が、見えていましたか。

　皇帝の座を守るため、力を欲して、魔王に下りますか」

　しばらくの沈黙。

　いきなりこんな話を聞かされても、混乱するだけか。

　女帝から出た言葉は

「お前は何者だ」

　答えにはなっていない、考える時間が欲しいだろうな。

　俺は散々悩んだ、何者でもない、ただ

「俺の願いは、魔王を滅ぼす事」

　何をすべきかは決まった。

　いつの間にか、マラガちゃんのリュートが鳴っていた。

　タビさんの声が大きいが、みんなも歌っている。

　- 宝石の巨大なゴーレムに、１人で向かい -

(俺の歌か？)

[ヨガのサーガですね]

(恥ずかしいから、歌詞を聞こえなくしてくれ)

　タビさん達の歌は『華の一撃』の歌を妨害しているらしく、女帝のマナ量が減っていた。

　これなら、何とかなるかも。

　でも、攻撃はあと一回が限界かな、この１回に全てを賭けるか。

　ーーーーー

[起こしますね]

　ん？

[限界を越えていたので、意識を強制的に遮断しました]

　跳ね起きた、みんなどうなった。

「リーシェさん」

「ここにいるよ」

　ベッドの横にリーシェさんがいた。

「私も、いるんだけど」

　反対側にはキューさん。

　清潔な部屋に寝ていたようだ、部屋の中に全員いる。

　よかった。

　他にメイドがいたが、出ていった。

「お前が目覚めたと、報告に行ったのだろう」とタビさん。

「どのくらい寝てました」

「お前が動かなくなって、すぐ女帝の勝利が宣言された。

　ここに運ばれてすぐに目をさましたから、そんなに時間は経っていないぞ」

「女帝の勝利か。

　みんなはどうなるの」

　奴隷にすると言うなら、帝国が敵になる。

「『華の一撃』への参加はなくなった」

[あの場の女帝の言葉は、ヨガ以外に聞こえていません。

　無かった事になっています。

　元々ヨガを、本気にするための、ものだったのでしょう]

　そっか〜。

　力が抜けた。

　ベッドに倒れ込む。

「２連敗か」

　悔しいな。

「ベッドに横になっているヨガを、横で私が心配するの何回目だと思ってる。

　自重してくれない」

　この後、皇帝と謁見させられるらしい。

　皇帝に有っても無礼にならない冒険者の服装というのを、きっちり用意してくれていた。

　長い時間を待たされ、やっと謁見の間に通された。

　広く長い謁見の間の両側と奥には、薄い膜が垂れ下がってる。

　中に人がいる、身分の高い者は姿を見せないようにするのが、帝国のやり方のようだ。

　一番奥に皇帝がいた。

　俺たちは声が届くところまで、近づくことを許され。

　膝を折り頭を下げ、礼を尽くす。

　１人を除いて。

　タビさんだ。

　彼女も一国の女王、他国の皇帝に頭を下げるなどできないだろう。

　まずい、今、気づいた。

「無礼者、頭を下げよ」

　膜の前にいる男が、タビさんに怒鳴る。

「妾は冒険者だ、誰に頭を下げるかは自分で決める」

　怒鳴り返す。

　これはだめだな、もう一波乱起きてしまう。

　つくづく帝国と相性悪いな。

　何人かが前に出てきた、武人ではない。

　大小８匹のサラマンダーがその前に現れた、精霊使いか。

　誰も動こうとしない。

　サラマンダー８匹では、キューさんの防壁を破れるとは思えないし。

　リーシェさんのイフリートなら、サラマンダーなんて一気に吹き飛ばせてしまう。

　この状態では、身に危険を感じないよな。

「止めぬか。

　帝国を滅ぼすつもりか」

　横から声が出た。

　そして膜が開き、車椅子に乗った、初老の男性が出てきた。

　ざわざわとする、声を拾ってみると「前帝」と言っている。

　この人が、前の皇帝か。

「お久しぶりです、タビ殿。

　お変わり有りませんね」

「ガイホルンお前もな」

「私は、変わり果てましたが」

　タビさんと、前帝知り合いだったの。

　先に教えておいて下さい。

「みなさんも楽に。

　それで良いな」

　奥の皇帝に、許可を強要した。

　まだ前帝には力がある。

「ガイホルン前皇帝陛下、このタビというものを知っておられるのですか」

　幕前の男が確認する。

　ここで口が開けるなら、今の宰相かな。

「昔会ったことがある。

　彼女は、部屋の中で一番強いぞ。

　謁見の間にいる全ての兵でも、彼女には勝てない」

「一番強いのは、こいつだ」

　とピノを指差す。

「私達では、勝敗がつかないと思いますが」

　ピノの言う通りだ、共に"死"がない、勝敗はつかないじゃないか。

「お前の拳は妾に届くが、妾の拳はお前には届かん。

　その差だ」

「闘技場にその男が出てきたのは、我らを見下しての事か」

　奥から、皇帝まで出てきてしまった。

　手加減されと思い、侮辱されたと感じたようだ。

「戦う相手を指名したのは『華の一撃』だったが。

　城壁をも吹き飛ばす『一撃のケイト』が相手なら、お前の腰から上がなくなっていた。

『精霊の王女リーシェ』がイフリートとジンを呼びだせば、この街が灰になる。

『鉄壁の乙女キュー』が雷の雨を降らせても同じ。

　妾とピノには、お前の攻撃が一切効かぬ。

　ヨガ以外は、試合にならない」

「その男が一番弱いというのか」

「それは違うぞ。

　試合が出来るのが、ヨガだけだと言ったのだ。

　ヨガが、闘技場が壊れてもいい、歌い手や観客がどうなってよいとしていたならどうなっていたか」

　女帝の顔が、青白く変わった。

　そんな事、俺がやるわけない。

　前帝が俺を向き。

「魔王を倒すと、言ったそうだな。

　大層な事を口にするな」

　誰に聞いた、女帝が言うとも思えないし。

　聞こえる範囲には、誰もいなかったと思うぞ。

「新たな主人を見つけたので、私に捧げた剣を返してくれと、律儀に手紙をくれた友人がいてな。

　会ってみたくなって、ここに来た」

　グメムゼガさんか。

「ミフォラレェーズ、お前はこの男をどうする」

　前帝は、奥に問いかけた。

「帝国に向けた、数々の無礼の数々」

「そんな小さな事はどうでもよい」

　前帝は女帝の返答を、その数倍の声で遮った。

「人の国を治める者として、どうするか聞いているのだ。

　お前の野心が、帝国には必要だと思い、好きにさせていた。

　だがその野心のため、選択を誤るようであれば、お前を廃し再び私が皇帝の地位につく」

　この人は、立てなくなったくらいで、退位する人じゃない。

　娘にその席をゆずったんだ。

　周りにいる貴族から喜んでいる気配が伝わってきた。

「前帝、至らぬミフォラレェーズへの、ご指導をお願いできませぬか」

　頭を下げた。

　前皇帝と現皇帝との権力闘争なんて起きたなら、国が荒れる。

　最善の選択だ。

「それで良い。

　我が帝国は、ヨガそして『閃光３』を友として、出来る限りの協力をする」

「「は」」

　膜のなかから声が上がる。

　この日、俺たちは帝国の賓客となった。

何とか休日で書けたので、上げます。

少しでも、読んでいただいた人の、気晴らしになれば嬉しいです