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5-8.歌姫

前回あらすじ：稚魚は卵が地面に落ちる前に生まれます。

　リスルールさん、たしか北の歌姫と讃えられる、歌い手だ。

　しかも８つ星パーティーの冒険者でも、有ったはずだ。

　彼女の護衛は、本人からの依頼だった。

「６日後に、帝都に向かいます。

　その時の護衛を、あなた方に依頼したいのです」

　８つ星なら護衛なんて、いらないだろう。

「よろしく頼みますね。

　こうしてお会いしたのも縁、夕食へご招待したいのですが、おいでくださいますか。

　後で迎えをうかがわせますので、では」

　それだけ言うと用事は済んだと、さっさと馬車に乗り込んで行ってしまう。

　依頼を受けるとは言っていないのだが。

「彼女は妾をパーティ・リーダーと思ったようじゃな。

　やはりこの隠しきれぬ気品のせいか」

　タビさんは機嫌が良い。

　リスルールさん、タビさんに向かって話していた。

　一応先頭にいたんだけど、俺など目に入らなかったようだ。

「彼女、タビさんにしか興味が無かったんです」

　ケイトさんが詳しい事情を、知っているようだ。

「実は元々の私達への指名依頼は、帝都までの荷の護送で、依頼人はヒョコシルさんだったんです」

「ヒョコシルさんが、俺達を指名。

　なんで」

「わかれる時、帝都におこしください、と言われていたけど。

　私達は帝都によらず、東に行こうとしてますよね」

「しかたないじゃないか。

　帝都行ったら、遠回りになってしまう」

　帝都はもっと北、大陸の端だ。

「そうなるのをヒョコシルさんは予想して、指名依頼したみたいです。

　良い報酬を、提示してくれていました。

　店を取り戻したのではないでしょうか」

「出来る商人だね」とキューさん。

　ヒョコシルさんが出来る商人なのはいいけど。

「でも今の依頼主は、リスルールさんなんですよね。

　依頼内容まで変わっている」

　リーシェさんの言う通りだ、なんでそうなったんだ。

「リスルールさん達『華の一撃』のメンバーは、国内を定期的に回って、歌を歌っているそうで。

　この街に来たのも、それが理由」

　変わった冒険者だな。

「ヒョコシルさんが出した指名依頼で、『緑指の弾き手』と『奇跡の声持つ狐耳』がこの街にいると噂になってしまったんです。

「耳より、このフサフサの尻尾を言って欲しいのじゃがな」

　タビさんそう言いながら、自慢だと言う尻尾をなでた。

「もう緑でなくなっているのに」

　マラガちゃんは両手を広げて俺に見せてきた。

　かなり緑色は落ちている。

「リスルールさんも冒険者です、ギルドでその噂を耳にしたようです。

　２人を、帝都に連れて行きたいと考えたみたいですね。

　彼女、立場を利用して依頼に割り込んだみたいなんですが。

　ヒョコシルさんとしては、私達が帝都に行けばいいんで、自分の依頼は取り下げたみたいです」

「詳しいな、あの女は自分の事をペラペラ言いふらす感じはしなかったが」

「支配人が教えてくれた」

「「支配人？」」

「彼女の所属しているパーティ『華の一撃』は、全員が歌い手で。

　帝都には、彼女たち専用の劇場が有るそうです。

　支配人はそこの責任者。

　予定を管理する仕事もしてるみたい。

　ヨガ達と入れ違いに、帝都に戻ったのですが、色々と教えてくれましたよ」

「わがままお嬢様を、押し付けられたな。

　でケイトよ、他にも何か有っただろう。

　お前は、何かを隠しているよな」

　え！

「お前は隠し事が下手だ、ヨガといい勝負だぞ」

「そんなにひどいの」

　ケイトさんそのがっかり感はどうして。

　そして、後ろで笑ってるのはリーシェさんとキューだよね。

「支配人も元冒険者で、駆け出しのころハバルで母さんに有った事が有るんだって。

　私が娘だと知って驚いていたわ。

　母さんの話が聞けて、嬉しかったのよ」

　ケイトさんは、直接母さんを知らないからな。

　話だけでも嬉しいかも。

「それで、帝都までのリスルールさんの護衛。

　受ける、受けない、どっち」とキューさん。

「私は受けてもいいと思う」

　リーシェさんが、珍しくヨガに従うじゃない。

　俺、何かしたか。

「急いでアコール神聖国に行っても、教会の協力が得られる保証はまるでない。

　そもそも、教会の上の人に会えるとも思えないし。

　どうするのが一番良いのか、考える時間が欲しいと思っていたから。

　遠回りもいいかなと」

「リーシェに賛成じゃ」

「それがいいと思う」

「観光したい、レル牛のパイ包〜」

　みんなリーシェさんの意見に賛成なようだ、回り道が決定した。

　ーーーーー

　夕食に招待された場所は、超高級料理を出すところ。

　普段なら、お金をもらっても来たくない。

　美味しいと思えなかった、食卓を思い出す。

　彼女の簡単な挨拶の後、食事が始まった。

　メニューは軽めのものになっていた、会話を目的とした食事だということだ。

　そして、このような食事はマナーが面倒くさい。

　俺やキューさんは、一応は貴族の出だ。

　幼い時に、マナーは叩き込まれている。

　タビさんは長年の経験、ケイトさんには蓄積された知識がある。

　ピノも問題がない。

(リーシェさんが戸惑っていないのは、ビチュレイリワが教えてるから)

[私がサポートしています。

　しかし、冒険者をこんな場所に招待するなんて、彼女よい趣味ではないですね]

　全員が正しいマナーで食事しているので、リスルールさん驚いている。

　そして、悔しがっているようにも見えるのは、気のせいか。

「お口に会いますか。

　緑の指の小さな子も連れてきてよかったのに」

　いきなり増えたら、料理人が困ると思う。

　それに小さい子が、マナーに精通してないのを判っていて言っている。

　たかが冒険者相手に、どうして優越感が欲しいんだろう。

「『緑指の弾き手』はタビ殿の歌と組んで演奏をしているとか、一度聞いてみたいですね」

「興が乗った時に、適当に歌っているだけだ。

　聞かせるようなものじゃない」

「ご謙遜を、お二人の噂は帝都にも聞こえています。

『華の一撃』にも劣らないと」

　彼女が気になっていたのは、それか！

(帝都で噂になってるの？)

[噂になっていると言うよりも。

　噂を広げられているんですよ、ヒョコシルさんによって]

(なんでだ)

[彼なりの、礼でしょうか。

　良かれと思って、話を広げています。

　私も知っています、ヨガのサーガーを歌いましょうか]

(止めてくれ)

「どうです、いっそ『華の一撃』に入りませんか。

　歓迎しますよ。

　帝都の劇場で一緒に歌うたいましょう」

　堂々と勧誘かよ。

「ははは・・・

　面白いなお前、パーティ・リーダーの前でそれを言うか」

「このような男は、そうそうに見限ったほうがよいですよ」

「ヨガが何かしましたか」

　リーシェさん俺を睨む。

　してないはず、記憶にない。

「こんな美女をはべらせた男に、ろくな奴はいない」

　リーシェさんの厳しい顔が緩んだが、今度はケイトさんとキューさんが笑い出した。

「ヨガは、リスルールさんの思っているような男では無いですよ。

　そうだったら子作りが、どんなに楽か。

『閃光３』もハーレムパーティでも有りませんしね」

「未亡人のタビさん以外、全員ユニコーンに乗れますよ」

「じゃどうして彼と一緒にいるんですか」

　リスルールさん、どうしてそんな驚いた顔をしているんです。

「なんとなくそうなったんですよ」

　なんとなく流れで、こうなっているだけだ。

「私は、ヨガに助けられた。

　仲間になってくれることで、助けてくれたんです。

　それ以来、一緒にいるのが普通です」

　ハバルから出るために、パーティ組んだったよね。

「私は、小さかった頃からの夢をひきずっていて。

　無理だと判っているのに、心地よくてずーっと夢見てた。

　ヨガは、そこから抜け出すキッカケになってくれた。

　家を出たのは、変な親父の妻になるのが嫌だったからだけど」

　キューさん貴族としては適齢期を過ぎている、あのまま残っていれば多くの縁談が持ち込まれたか。

　でもキッカケってなんだ。

「自分の使命のために、ヨガに協力して欲しいことがある」

　子作り以外なら、喜んで協力するんだけど。

「私はヨガのために存在してますから」

　ピノ言葉を選べ、お前わざとやってるだろう。

「妾も悲願を叶えるためだ。

　それぞれ理由は違うが、全員がこいつといる事を自分で選んでいる。

　結局は、一緒にいたいから、一緒にいるんだがな」

　なんだこれ、すごく恥ずかしい。

「これだから、ハーレムパーティーは！

　愛の告白か、私は何を見せられている。

　お前達は真実が見えなくなっている。

　いくら熱くとも、その思いはいずれ消えてしまう。

　それまでの長い時を無駄にしてしまうぞ」

「ずいぶんな言いようだな。

　何があった？」

　こう無遠慮に聞けるのが、タビさんだ。

　リスルールさん思わぬ反撃に、口撃が止まった、と思ったら。

「女帝ミフォラレェーズ様に救って頂く前、私は『最後の一撃』と言うパーティーにいた。

　男２に女性４のパーティーだった。

　当時の私は、愚かにもその１人に恋をしていたのだ。

　目が覚めたのは、男２人がパーティーを抜けなければならなくなった時だ。

　彼は、他のメンバーにプロポーズして、一緒に冒険者を辞めてしまったのさ。

　彼女は友人だと思っていたのに」

　もしかしたらリスルールさん、その男の人とそれなりの関係が有ったのかな。

「男が二股をかけておったか。

　２人の仲をお前が知らずにいて、それを言えなかったとか。

　どちらにしても、よく聞く話だな」

「お前に何が判る」

「何もわからん。

　それはお前も同じだろう、世間を何も知らぬ。

　世の中を決めつけて見ている、愚かなことだ。

　お前に見えている妾達の姿も、事実とは別のものじゃ」

　俺達は普通じゃないから、出来るはずがないと思うけど。

　話を聞くと、男性は女帝の命でパーティーを抜けさせられたようだ。

　女帝も男性嫌いか。

　政略結婚が嫌で、帝位を簒奪したと噂だものな。

「抜けた男性に爵位が与えられていたら、リスルールさんはどうしてた」

　とキューさん。

　でも、パーティーの対価としては爵位はありえないと思う。

　話が飛躍すぎだと思う。

「どうしたとは？」

「爵位があると、２人目の妻が許される。

　位が上がれば、その数も増えて、公爵や王なら４人と言うのが普通かな。

　カリギュナーなら冒険者が貴族になれる道も有る。

　ラーディでは、そんな３人がクランに入っている、気づいて誰も何も言わないけど」

　そうなのか。

「ヨガ、今知ったって顔しない。

　遠征帰りの中にも、２人目の妻になった人がいたよ」

　今、知ったよ。

　複数の妻が許されるのは、政略結婚のためだと思っていたよ。

「バカな女を、はべらして喜んでいる男はどこにでもいる。

　私に、その中に入れば良かったとでも、言うのか。

　さすがハーレムパーティーにいる女の言うことだな」

　論外にキューさんを、バカな女と言っている、不愉快だな。

「愛人や恋人とは違うぞ、妻という対等な立場だ。

　当人同士では順列はあるだろうが、対外的には同じく愛し愛されていると言っている」

「ばかばかしい。

　タビ殿、貴方も同じ考えなのか」

「妾の夫はもう十分じゃ。

　そもそもヨガを男としてなど見てはおらぬ、面白いと思っているがな。

　行く先を見てみたいから、一緒にもいる」

　リスルールさんは終始、機嫌が悪かった。

　俺達とは相性が悪い。

　その後機嫌がよくなったのは、メインに出てきたフルス鳥の姿焼きを、タビさんが手づかみで貪った時だ、勝ち誇った笑みが出た。

　これは、タビさんが悪い。

　最後に

「今日は、ありがとうございました。

　明日、街の中央広場で私が歌います。

　見に来てください」

　と言って席を立った。

　食後の談笑はしなくていいようだ、俺達もすぐに席を立つ。

　見送りには料理人が並んでいた。

　やはり俺達を招いた、リスルールさんはすでに帰っていた。

「この招待は、なんだったのでしょうね」

「妾の品定めじゃろうな。

『華の一撃』への勧誘も、まんざら嘘ではあるまい」

　結果はどうだったんだろう。

　ーーーーー

　翌日の中央広場近くは、人で溢れかえっていた。

　もともと街の広場というのは、街が襲われた時に守備兵を集めておく場所になる。

　そのためにもかなりの広さがあるが、今はその広場に入れない、それどころか近づけもしない。

「すごい人だな、ここまで彼女の声が届くとは思えない」

「広場も見えないよ」

　俺の肩に載って、頭２つ高いマラガちゃんでも見えないのか。

「はぐれそうね」

「人を見に来ただけだね。

　私も戻ればよかったな」

　この人の数を見て、タビさん、ケイトさん、ピノが戻ってしまっている。

　俺の認識能力でも人が多すぎる、処理しきれないので今は使っていない。

　一斉に大きな歓声が上がった。

[彼女が出てきました]

　ビチュレイリワがそう言った瞬間に、広場の様子が見えた。

　近くの木の上からの視界だ。

　リーシェさん、キューさんにも伝えてる。

　リスルールさんが両手を広げると、静かになる。

　その静寂が自分の所まで来た時、歌い始まった。

　よく通る声だ。

　ここまでしっかりと聞こえてきた。

　歌は徐々に熱を帯びてくる、それに応じて観客も熱を帯びる。

　一線を越えた時、全員が歌い出した。

　彼女は数曲を観客と一緒に歌う。

　１曲が終わった後には

「帝国万歳」や「皇帝ミフォラレェーズ様に忠誠を」の声が上がる。

　彼女の歌っている歌は、帝国や女帝を称えるものばかりだ。

　女帝が『華の一撃』に、何をさせているのかが判った。

『華の一撃』が８つ星なのかも。

　帝国が彼女たちの力を使っている。

　それは、リスルールさんの歌が呪歌な理由だ。

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