黄金の野原

蒼の王

　マレヌ湖までは、通常なら、徒歩で３０分もかからない。

　しかし、それは昼間、日常生活で移動する範囲内の時間で、である。

　夜、しかもこれだけぬかるんだ道を行く事は、水妖といえど容易ではない。何度も足を取られ、転びかける。

　昼夜問わず、何度もこの道を通った事のあるキールでさえ、慎重にならざるをえない。それでも、足は止めない。夜道をひた走る。

　だが、とうとう水妖の一人が転んだ。キールは振り返る。

「大丈夫か？」

「構わないで頂戴」

　女はつっけんどんに言い返す。

　色々事情が重なって、先ほどまで全く気付かなかったが。どうやら妹の方は、相当な人間嫌いらしい。

　姉は眉を顰める。

「エークリューデ。そんな言い方はないでしょう？」

「お姉さま。私達がこんな目に遭っているのは、誰のせいだと思っていらっしゃるの？全部人間のせいじゃない」

「この方のせいではないでしょう？」

「人間なんて、皆同じですわ」

　彼女の言い分に、キールは皮肉めいた笑みを浮かべる。

　エークリューデは、それに気付いた。不快そうな表情を浮かべる。

「何ですの？私を馬鹿にするように…半人のクセに」

「エークリューデ!」

　アーティスウェラが怒鳴った。しかし、妹はツンと顔を背けるばかりだ。

　なおも何かを言おうとする彼女を、キールは止めた。

「構わん。気にするな」

「ですが」

「ルイスと同じ事を言っていたから、可笑しくなっただけだ」

　キールの答えもまた、冷ややかである。

　エークリューデの顔が引き攣った。アーティスウェラが「ほら、御覧なさい」と言わんばかりの、盛大な溜息を吐く。

　キールは、若干歩調を緩めた。まだ、湖までは大分距離がある。

　急がなくてはいけないのは重々承知だが、さすがに疲れてきた。

「あの人は元気？」

　気まずい沈黙の中、突然キールが訊ねた。

　アーティスウェラは、ほんの少し、目を丸くする。それはすぐに、優美な微笑みに変わった。

「ええ。あの父に対抗できるのは、グウィンディスお姉様だけではないでしょうか」

「そう」

　キールは短く応え、それきり、再び黙り込もうとした。

　しかし、今度はアーティスウェラが訊ねる。

「キール…と呼ばれていましたね。それが今のお名前ですか？」

「今も昔も。人はそう呼ぶ」

「では、ガーティアーラというのは、どなたのお名前ですか？」

　キールは一つ、呼吸を吐いた。やや間を置いて答える。

「それも僕の名だ。キール・ガーティアーラ・レナンド＝ファルナ・バウムガートナーが正式名だ」

　やたら長くて、大抵の人は辟易する。

　公式の場でない限り、本当に「氏名」しか名乗らない。本人も面倒なのだ。

　長い名前が当然の水妖と、出来れば簡潔に述べたい人間との温度差を縮めるには、こうするより他ない。

　アーティスウェラは微笑んだ。

「大事になさっているのですね」

　キールは眉を顰める。僅かに振り返り、それから息を吐き出した。

　まさか、そんな事を言われるとは思っても見なかったのだろう。微かだが、苦々しい表情を浮かべている。

　それきり、キールも水妖たちも、本当に黙ってしまった。

　沈黙を保ったまま、やがて、森の道を抜ける。

　道が開ければ、湖も見えた。雨は止み、雲の切れ間から、月が顔を覗かせている。

　キールはほっと、息を吐く。月を背に、彼は振り返った。

「ここまで来れば、後は自分たちで帰れるだろう」

「はい」

　アーティスウェラは、丁寧に頭を下げた。妹の方は、相変わらずの態度だ。

　月が翳る。その瞬間、辺りに水の気配が充満した。

　三人の表情が急変する。

　まるで、水の中にいるような……

　蒼い世界が、一面に広がった。

　キールの全身が粟立つ。

　この光景を、彼は知っている。小さな頃の、忌まわしい記憶。

　彼の世界が崩壊した時の、全てを奪われた時の、あの光景。

「探したぞ。アーティスウェラ、エークリューデ……」

　低い声が、キールのすぐ後から聞こえた。飛びずさる。

　声の主は、不気味な笑みを浮かべている。

「…久しいな、ガーティアーラ」

　キールは何も言わなかった。ただ、突き刺すような目で、現れた人物を睨んでいる。

　背後には、多くの水魔達を従えている。

　エークリューデが、真っ先にその人物に駆け寄った。

「お父様！」

「あぁ、よしよし。無事だったか、可愛い娘よ」

　長い衣が、彼女を包み込む。

　キールから、唸るような声が漏れた。

「水妖の王……」

　優しい笑みは、そのままキールにも向けられる。

　しかし、どこか空虚で曖昧な笑みに、キールは身を竦ませた。恐怖だけが募る。表面だけでも普通の装うのは、並大抵な事ではなかった。

「…つれないな、ガーティアーラ。お前は私の、唯一の孫だというのに」

「ふざけるな。お前は父の仇だ」

「まだあんな人間を想うか。愚かな事を……」

　エークリューデを後ろに下がらせ、水妖の王はキールに近付く。

　彼は銃に手を掛けた。銃口を王に向ける。

　王は僅かに目を見張った。それから嘲るような笑みを浮かべる。

「撃てるか？私を」

「撃つだけならな」

　子供の頃とは違う。確実に当てるだけの腕は、磨いてきたつもりだ。

　しかし、当たればいいというものではない事も、今は解っている。

　妖魔族に、人の武器は効き難い。当たっても、すぐに回復されてしまう。

　一撃で殺せねば、意味がない。弾の無駄遣いである。

　キールに緊張が走る。一方水妖の王は、余裕たっぷりに、そこに佇んでいた。

　そんな二人の間に、アーティスウェラが割り込んだ。キールを背に、父に向う。

「アーティスウェラ？どうしたのだ？」

「お、お父様…この子には、て、手を出さないと…お姉さまと約束なさって……」

　声は震えていた。表情も強張っている。

　王が、更に一歩踏み出す。

　彼女はびくりと、身を竦ませた。

「そなたは姉思いだな、アーティスウェラ」

　白々しく聞こえる台詞を吐きながら、王は彼女を捕らえた。

　小さな水檻がアーティスウェラを囲む。それは水の中を漂うように、空中へ浮き上がった。

　檻の中で、彼女は悲しげにキールを見る。目が合うと、小さく首を振った。

　キールには、彼女を助け出す力はない。もともと、この王の許に返すつもりだったのだ。助ける意味もない。

　しかし、その姿は痛々しく、最後に見た母を思い起こさせる。

「ガーティアーラ」

　王は呼んだ。手を差し伸べる。

「私の許へ戻っておいで。こんな地上に、まだ、何の未練があるというのだ？」

「僕は人間だ。たとえ半妖でも」

　死んでも、お前なんかのところに行きたくない。

　その言葉だけは飲み込んだ。この男を刺激しても、彼のためにならない。

　殺してやりたい衝動は消えないが、それ以上に、護らねばならぬ者の存在が大きい。

　水妖の王は小さく息を吐き出した。

「困ったものだ…お前といい、お前の母といい……私をいつも、困らせる」

　そして、彼に背を向ける。

　キールは銃を下ろした。しかし、引き金からは手を外さない。

「一つ、聞きたい」

　感情を押し殺した声で、彼は言った。

　水妖の王が足を止める。不気味な静寂が、辺りを包んでいた。

　鼓動が早鐘を打つのを感じる。銃を握る手にも、汗をかいていた。

「ある人間が、妹を水妖に殺されたと言っていた…知っているか？」

　ルイスを弁護するつもりはない。

　かといって、水妖を擁護するつもりもない。

　だが、事実を曖昧にしておくのも、あの昔馴染に忍びなかった。

　聞くだけ聞いて、知らないと言われれば、それまでにするつもりだった。そんな醜聞を、口に出すような相手ではないと、高を括っていたのだろう。

　または、こんな人物だがそこまではしないだろうという、僅かな良心を信じていたのかもしれない。

　しかし、それはあっという間に崩された。

「人間の娘か…あれは近年稀に見る、良い余興であったな」

　キールは、目の前が暗くなるのを感じた。

　何と言って説明すればよいのだろう。聞かなければ良かったと、激しく後悔しても、もう遅い。

　銃声が鳴り響く。鋭い弾道は、氷の幕に弾かれた。

　それは、キールが撃ったものではない。肝の冷える思いで森に目を向ける。

　居て欲しくなかった者が、そこにいる。彼は泥まみれで、酷い格好だった。

「貴様が…妹を……」

　掠れた声が漏れる。

　どうやって奪い返したのか、手には蛇の装飾が施された銃があった。

　水妖の王が、怪訝そうな目を向ける。

　エークリューデが甲高い声を上げた。

「あの人間！お父様、私達を攫ったのは、あの者ですわ！！」

　緊迫した空気が弾ける。

　辺りの水気が、一気に収縮を始めた。キールは大地を蹴った。

　ただの水が集まり、凝縮され、恐ろしい武器に変わる。砲弾より巨大で、勢いのある塊がルイスに襲い掛かった。

　巨大な水塊が、ルイスの目前に迫った。

　しかし、それは彼に届く事はなかった。目前で散じ、水滴が辺りに散る。

　ルイスはただ、眼を見張る。彼の前には、キールが居る。

「…阿呆が……」

　キールは弱々しく呟くと、そのまま地面に膝をついた。

　慌てて駆け寄り、助け起こす。彼は酷く呼吸を乱している。

「言っただろう？奴は優しくないと……」

「キール、お前…！」

　ルイスは、音もなく近付く気配を感じた。再び銃を構える。

　水妖の王が、すぐそこまで迫っていた。その顔には、何の表情も見出せない。

　だが、気配でわかる。

　隠し様のない、殺気。静の中に秘められた、憤怒を。

「狂王め…」

　キールは嘲笑と共に、低く呟いた。

　水妖の王が、冷ややかに彼を見下ろした。

「何故庇う？」

「…元凶は、お前だからだ」

　水妖の王が、手を払った。キールの頬に、赤い筋が走る。

　王の表情が、僅かに揺れた。

「我の物は、我の物だ。人間如きが触れていいものではない！」

　一喝と共に、辺りの大気が震える。蒼い世界が、更に暗さを増す。

　キールは囁いた。

「逃げろ…ここは僕が抑える」

「そんな事出来るかっ」

「お前まで無駄死にする事はない」

「お前が死んでも、俺の後味が悪いだけだろうが」

　ルイスは、頭は悪いが、根っからの悪人と言うわけではなかった。

　親の権力を、さも自分の物というように振り回し、大口を叩いてはお家自慢を繰り返す。

　そんな奴でも、本当に嫌う者がいなかったのは、意外と人情に厚いからだ。

　取り巻きは大事にするし、慕ってくる者を無碍にする事もない。そんなところはキールでさえ一目置いている。

　が、今はこんな事をいっている場合ではない。

　一応…仮にもキールは、水妖の血縁だ。半人ではあるが、それなりに気にかけられている。怒らせはしたが、助かる可能性もある。

「いいから行け。オルグが、何の為にお前を庇ったと思ってるんだ？」

「お前まで死なせたら、それこそアイツに合わせる顔がない」

　頑なな態度に、キールは息を吐いた。こうなっては、説得するだけ無駄である。

　キールは、よろめきながらも立ち上がった。

「昔から…お前に関わると、ロクな事がない」

「はっ！その台詞、そっくりそのまま返してやる！」

　双方が、銃口を水妖の王へ向ける。

　ルイスは口元に笑みを浮かべた。皮肉でも、嘲りでもない。挑発的な笑みだ。

「勝ち目は？」

「ないこともない」

　キールの心もとない返事に、ルイスは苦笑した。

　水妖の王の手が動く。控えていた水魔たちが、一斉に襲い掛かってきた。

「おいおい…」

「すまん、ルイス。やはり無いかもしれん」

「マジかよ！」

　あっさり覆った言葉に、ルイスは怒鳴った。

　キールの想定の中に、この水魔たちは入っていなかったのだ。あくまで、王個人に対しての対策である。

　全身の力が抜けそうになる中、キールは水の防壁を張った。半人であっても、水妖の血を引く以上、これくらいは出来る。

　出来るが、王の一撃を防ぎ、既に体は悲鳴を上げている。長くは持たない。

　ルイスが銃を撃つ。防壁は、外からの攻撃は通さない。半面、中からは容易に攻撃できる。

　何人かが倒れたが、それでもまだ、数は多い。弾も有限である。

　そんな時である。

　森の中から、高い声が響いた。

「先生！」

　キールの表情が強張る。そんな心の動揺が、水の防壁にも伝わった。

　水が揺らぐ。

「キール！」

　水弾がキールに直撃した。鎖骨を砕き、貫通する。赤い雫が飛び散った。

　そのまま倒れこむ。

　だが、再び防壁を張りなおす。ここで死ぬわけにはいかない。その一心からだ。

「先生！！」

　悲鳴に近い叫びが聞こえる。

　金色の姿が見えた。大きな目に、涙をいっぱい浮かべている。

「待っていろと…言ったはず、だぞ……」

　プライムが駆け寄ってくる。倒れた彼の傍に膝をついた。小さな手が、キールに触れる。

「先生？先生！？」

　もう、呼びかけには反応しなかった。

　彼女は顔の前に手をかざした。息はある。脈もちゃんとしている。まだ、生きている。

「アホか、チビ！さっさと戻れ！！」

　ルイスの怒鳴り声も、今のプライムには届いていない。

　彼女はギュッと唇を噛む。

　蒼い世界が揺らいだ。風がそよぐ。

　ルイスは彼女の方に視線を移した。ギョッとして、息を呑む。

　蒼い世界が崩れ始めていた。彼女の周りだけ。金色の光が、彼女を取り巻いている。

　水魔たちも、その光に気付き始めた。怖気づいたのか、若干逃げ腰になっている。

　プライムが立ち上がった。水魔の群れに目を向ける。

　彼らはぎくりとした。

　ルイスでさえ例外ではない。自分に向いているのではないと解っていても、その敵意に圧倒されそうになる。

　少女の足が、軽く地を蹴る。

　彼女が水壁を出たのと、半分以上の水魔が倒れたのは、ほぼ同時であった。

　少なくとも、ルイスの目には、そう映っていた。