黄金の野原

偽りの現実

　話はニ十年ほど遡る。

　ローゼンハーツ王立学院。

　王侯貴族、名だたる名家に連なる者のみ入学を許可される、格式高い学校である。

　勿論、全寮制。

　下は七歳から約十年間、卒業資格がもらえるまで、長期休暇や特別な事情以外、外へは出られない。

　ルイス・フェルナーも、学院に入学を許される、名門貴族の嫡男である。

　入学初日、彼は運命的な出会いをした。

　ルイスは思わず息を呑んだ。

　花の咲き乱れる庭園。

　肩に流れ落ちる髪は光に透けて、美しく輝く。石膏のような肌に、憂いを帯びた表情。深みのある緑の瞳は、赤い薔薇の花に向けられている。

　声をかけようとした次の瞬間、少女が顔を上げた。こちらを見て、仄かな笑みを浮かべる。

　実際は、ルイスなど見ていなかったのだが。

「キールや。何処にいるのだ？」

　しわがれた声が聞こえた。

　現れたのは、世界的な権威を持つ、名医。この学院の上に、高等学院があるのだが、そこの学長も任されている。

　彼の一人息子も、今日からここで学ぶと聞いている。

　ルイスは、彼から庭に視線を戻した。

　そこで意外な事が起こった。

　少女と思っていた人物が、彼の探す声に答えたのである。

「ここです、父上」

　庭から戻り、医師に駆け寄る。彼は目を細めた。

「おお、そこにいたか。うむ、制服も良く似合っているな」

「ありがとうございます。父上も、入学式に参列してくださるのですか？」

「勿論だ。ただ、お前の父としては無いがな……」

　遠ざかる彼らの会話を聞きながら、ルイスは傾いだ。

　少し考えれば、当然である。

　ここは男子校。女学院が併設されており、多少の交流は許されているものの、基本的に分離している。

　女子生徒がいるはず無いのである。

　こうして、ルイスの初恋は無残に砕け散った。

　◆◆◆◆◆◆

　キールは辟易したものである。

　何かにつけては、その話題を持ち出されるのだ。迷惑極まりない。

　緊迫した場に、しらけた空気が流れていた。

　ルイスだけが憎しみに満ちた目で、キールを睨みつけている。

　対するキールは冷ややかだ。構えた銃を降ろす事もない。

　乾いた空気の中、彼らの間だけ、緊迫した空気が漂っている。

「ルイス、昔話をするつもりはない」

「ふん……」

　ルイスは鼻で笑った。姿勢を直す。

「それだけじゃない！貴様はこの俺様の誇りを傷つけた！！」

「先生…一体何をしたんですかい？」

　呆れた口調で、町人の一人が聞いた。

　キールは淡々と答える。

「成績が常に僕のほうが上だったとか、惚れた女が尽く僕の事を好きだったとか」

　町人もならず者達も、開いた口が塞がらない。唖然としている。

「そんな事で……？」

「そんな事とは何事か！！？」

　ルイスが吼える。憤怒の表情で、怒鳴る。

「俺が何も言わない事をいいことに、やりたい放題で！口を開けば、人の事を馬鹿にした貴様が！！」

「ルイス……では、言わせて貰おう」

　キールは軽く咳払いをした。

「人を目の敵にするのは勝手だが、僕はお前を眼中に入れたことなど、一度もない！」

　町民も、荒くれ者も、皆が息を呑んだ。

　ルイスは顔を真っ赤にして、口をパクパクさせている。

「成績も、お前がいつも２番手というなら話は分かるが、常に低空飛行。口を開けばお家自慢で、パパの権力を振りかざすお前を、好きになる女が何処にいる？」

「な、ななな……っ！！」

「いい加減気付いたらどうだ？お前が笑われるのは、僕のせいではない。お前が勝手に自分を道化にみせて、笑い者にさせているだけだ」

　キールの言葉には容赦がない。しかし、あまりに正論過ぎて、誰も反論できない。

　キールは小さく息を吐いた。

「悪ふざけはここまでだ」

　視線が鋭くなる。改めて、銃を構えなおす。

「アンバスを襲ったのは、お前だな？」

「はっ…だからどうした？」

「…亜人種の母子を殺した……？」

「そんな事、いちいち覚えてないな。第一、それがどうしたって言うんだ？お前の親父だって、やってたことだろう！！」

　ルイスの顔が不気味に歪んだ。

　プライムがはっとして、キールを見上げる。

　キールの表情に変わりはない。しかし、肩に添えられた手に、微かな力が込められた。

　彼女はギュッと、キールにしがみ付く。

「だから何だ？」

　答えたキールの声は、全く変わりなかった。

　その声に、逆にルイスの方がたじろいだ。決まりの悪そうに、彼を睨む。

「父の所業と、お前の事…今、ここで、何の関係がある？」

「ふんっ。居直っても……」

「それがお前に、何の関係がある？」

　ふと、キールの口元に笑みが上った。

　ルイスの背に悪寒が走る。

「…シルフィーラ……」

　ルイスの表情が強張った。

　顔面蒼白で、キールを凝視したまま動かなくなってしまう。

　キールが銃を下ろした。視線をそらせる。

「…？」

　肩を抱く手が震えている。

　プライムが訝しんで、キールの顔を覗きこむと、彼は銃を持った手を口元に当てていた。必死で、笑いをかみ殺しているように見える。

「先生？」

「…あぁ。すまない」

　ポンポンと、プライムの頭を撫でる。キールは目元を拭い、改めて銃を構えた。

　それでもまだ、笑いは収まりきらない。

「クソっ、キール！ぶっ殺してやる！！」

　呆気にとられていた無頼漢たちが我に返った。それぞれが、それぞれの武器を構える。

　町人達も負けていない。武器代わりの農具を突き出した。

　しかし、どちらの武器も、その効果を挙げることはなかった。

　ならず者達が悲鳴を上げる。その悲鳴さえ、途中で掻き消えてしまった。

　再び、町人達は呆気に取られる。

　空から、巨大な水の塊が降ってきたのだ。

　それは形を崩す事無く、ならず者達を飲み込んで、ぶよぶよと地上で波打っている。

　ルイスは難を逃れたが、何が起こったのか理解できず、忙しなく視線を動かしていた。

「なっ、なな、ななな……っ！」

「わたくし達を弄んだ罰ですわ」

　凛とした声が響く。

　水に乗り、水妖の女達がキールの前に舞い降りる。深い青い瞳が、ルイスを睨みつけた。一人が前に出る。

　キールが顔を顰めた。

「アーティスウェラ…エークリューデ……」

「殺しはしません」

　女が手を伸ばした。手の先に水が集まり、小さな塊を作る。それはふっと消えた。

　ルイスの脇を、弾丸のようなものが掠める。

　女の作った水の塊は、圧縮され、すごい勢いでルイスを襲ったのだ。

　こうなると、銃弾より恐ろしい武器である。水弾は次々とルイスを襲い、彼は身を縮めた。両手で頭を多い、その場に蹲る。

　もう一人の水妖が、背にそっと手を当てる。

「お姉さま。長居は無用ですわ。戻るなら、急ぎませんと……」

「分かっています」

　アーティスウェラはルイスに一瞥をくれると、すっと踵を返した。

　ならず者達を飲み込んだ水の塊が、その形を崩す。中でもがいていた彼らは、地面に叩きつけられた。

　水妖の圧倒的な力を見せ付けられた彼らは、既に戦意を喪失していた。我先にと逃げ出す。

　町人達が一斉に、その後を追い、追い立てて行った。

　ルイスだけが震えながら、その場に丸くなっている。

　プライムは、じっとルイスを見つめている。

「帰ります。海に続く河へと、案内してくださいますか？」

「…分かった」

キールは答えた。

プライムに視線を戻す。

「あんな奴でも、僕の幼馴染なんだ」

　手が離れる。

　プライムもまた、服を掴んでいた手を離した。頼りない足取りで、ルイスに近付く。

　アーティスウェラも、申し訳なさそうな瞳を、彼女に向けていた。

「…こんな事、言える義理ではありませんが……」

「……」

「あの日、先に襲ってきたのは、彼らの方なのです」

　プライムの足が止まった。虚ろな目で、水妖を見上げる。

　彼女は視線を伏せ、ゆっくりとした口調で語り始めた。

「…あの日、この人間たちは貴方の村の近くで、野営を張りました」

日も暮れた頃。

突然、襲い掛かってきた一団がいた。

あまりにも突然の襲撃に、殆どの者が対応できず、死んだ者は１人や２人ではない。

何とか追い返したものの、負傷者も多く、彼らは近くの村に、助けを求めた。

「ですが、その村で見たのは、先ほど襲ってきた一団…皆怒り…そして……」

「うそだ」

　プライムはとっさに反論していた。

「そんなこと、あるはずがない」

「……ないこともないよ、嬢ちゃん」

　残っていた町人の１人が言った。眉を顰め、言い難そうに言葉を続ける。

「アンバスの周辺は、昔から山賊が出る。山賊の正体は、アンバスの住民だって…あくまで噂だったけどな」

　プライムは呆然と、その話を聞いていた。

　キールに視線を移す。

「うそ、だよね。先生……」

「噂は耳にした事はあった」

「うそ！」

　プライムは叫んだ。耳を手で塞ぐ。

「そんなのうそだ！だって、お父さんもお母さんも……！！」

「嘘なものか……」

　苦々しい声が言った。

　ルイスが身を起こしている。彼は刺すような目で、プライムを睨みつけている。

「金の髪。赤味のかかった金の瞳。独特の顔の模様。何よりも顔。誰が間違えるものか……」

「私は知らない！そんなの知らない！！」

「知らなかっただけだろう！やってない証拠があるのか！？」

　ルイスは立ち上がった。プライムに掴みかかる。

　プライムの足が、宙に浮いた。

「どれだけの仲間が死んだと思ってる！？お前達のせいで……っ！！」

「ルイス！！」

　キールが彼の手を引き剥がした。プライムを後ろへ押しやり、ルイスの腕を掴んだ。

　ルイスはなおも叫ぶ。

「俺達は、村があることさえ知らなかった！襲う気だってなかった！！それを……っ」

「ルイス、止せ。相手は子供だぞ！？」

「だから何だって言うんだよ！」

　叫びは、悲鳴にも似ていた。最初の頃の傲慢さは何処にもない。あるのは、何処までも悲痛な声だ。

　突然、ルイスはキールの襟元を掴んだ。

「死んだんだ！何人も！！わけも、分からないまま……っ」

　叫びが嗚咽に変わる。

　キールの肩にルイスの額が乗った。

「…オルグも…っ、俺を庇って……！！」

　キールは、軽くルイスの首に手を当てた。努めて穏やかに問いかける。

「彼女達…水妖を攫ったのは？」

「…妹を殺された……」

「彼女達に？」

「同じ場所に行けば、そいつの身内でも捕えられる…どいつでも良かった。セラと同じ目に遭わせてやるつもりだった」

　驚くほど素直に、ルイスは答えた。

　キールは彼の首根っこを掴んで、顔を上げさせる。

「お前の気持ちは解らなくもない」

　キールは言った。

　視線は鋭い。ルイスはぐちゃぐちゃの顔で、キールを見ている。

「だけど、お前のやった事は逆効果だ。更にお前の身を危険に晒す」

「俺の事なんてどうだっていい！セラが……！！」

「聞け！水妖の王は、そんなに優しい奴じゃない！！」

　キールの手がルイスの肩を掴む。

　ルイスは目を大きく見開いた。

「水妖の王は、自分の娘が地上に上がることを許さない。何があっても、決して。必ず自ら奪い返しに来る。娘を誘惑するもの、全てを破壊して」

「…どういう事だ？」

　水妖の女達は、身を強張らせていた。

　キールは頭を振る。

「詳しい話は後だ。水の気配が強くなった。彼女達を帰さなくてはいけない」

「キール？」

「悪いようにはしない。お前はしばらく、ここで監禁されてろ」

　彼は残っていた町人に、幼馴染を引き渡した。その場に座り込んでいたプライムの前に膝をつく。

「…嘘だよ……」

　キールは言った。

　プライムが顔を上げる。大きな目に、いっぱいの涙を浮かべていた。

「プライムのお父さんとお母さんは、優しい人だったんだろう？」

　小さく頷く。

　頭の上に手が置かれた。

「ならきっと、何も知らなかったんだ。ご両親は」

　プライムの顔が歪む。

　すすり泣く彼女を抱き上げ、宥めるように、背を叩く。

「後でいっぱい話をしよう。色んな話。君のことも、僕のことも…知らないことを沢山。だから家に帰って、シルフィーラと待っててくれ」

　しゃくり上げながら、プライムは訊ねた。

「す、すぐに、帰ってくる？」

「勿論だ」

　地面に下ろすと、騒ぎが収まったことを知って出てきた町の女達に、プライムを預ける。

　最後にもう一度、ギュッと抱きしめた。

「いい子で待ってるんだよ」

「うん。いってらっしゃい」

　驚くほど穏やかな表情を見せ、彼は踵を返す。

　水妖の女達に向かう。

「待たせた」

「急ぎましょう。もう、そんなに遠くはありません」

　二人を連れ、彼は闇に消えた。

　プライムは祈るように、両手を組んだ。

　祈るような彼女の後ろから、慌てた声が聞こえた。その場にいた全員が振り返る。

　亜人種の女性が、カンテラを大きく振り回しながら、走ってくる。

「先生！キール先生！！」

「先生なら、またどっかに……」

「何だって！？ああぁ、またこんな時に……！」

　女は慌てるやら呆れるやら、忙しく手を動かす。

　他の女たちは何の事か解らず、首を傾げた。

「一体、どうしたっていうの？怪我人でもあったのかい？」

「生まれそうなんだよ！赤ちゃんが！！」

　女達は目を丸くする。その場全体が騒がしくなる。

　呼びに来た女は、大きな溜息を吐いた。

「取り上げるのはいいさ。あたしらの方がベテランだからね。だけど、あの人は旦那で、父親なんだよ？いなきゃ拙いだろうって…あぁもう！こんな時に……！！」

女は苛立たしげに足を踏み鳴らした。