黄金の野原

金の獣

　小さな体で、どうやったのかは解らない。

　しかし、辺りには血が飛び散り、少女の体を赤く染めた。

　ルイスは呆然とその姿を見つめていたが、キールが小さく呻いた為に、我に返る。

　彼に駆け寄り、自分の上着を裂いて止血を施す。視線は、彼と少女の間を忙しなく移動する。

　キールが目を開いた。

「…プライム……」

　あまりの痛さからか、一瞬、意識が遠ざかっていただけらしい。目が覚めたとたん、自ら起き上がろうとする。

　ルイスが手を貸した。

「あのチビ…一体何なんだ……？」

　ルイスの言葉に、キールは首を左右に振る。

　水壁の向こうは、惨劇の場と化していた。

　小さな体が縦横無尽に動き回る。水魔たちの足元をすり抜け、鋭い爪で、牙で、必死の一撃を食らわせる。

　さすがの水魔たちも、完全に恐れをなした。それぞれ、逃げ出そうとする。中にはその場にへたり込んだまま、動けなくなる者もあった。

　そんな者にも、少女は容赦ない。冷徹な最期を与える。

　キールは立ち上がろうとした。しかし弱った体では、立ち上がることさえ出来ず、再び膝をつく格好となった。

　ルイスが体を支える。

「どうする気だ？」

「止めないと…あの子が……」

　今のところ、何の問題もないように見える。少女は圧倒的に押している。

　だが、それは水魔相手だからだと、キールは知っていた。

　あらかたの水魔は片付けた。もう、彼女の前に立ちはだかる者はない。

　彼女の周りには、息も絶え絶えの水魔たちが散乱しているだけだ。

　プライムは、鋭い視線を水妖の王に向けた。

　王もまた、この不思議な存在に驚かされていた。突然現れて、選りすぐりの精鋭達を、あっという間に薙ぎ払ってしまった。

　王は低く笑い出す。

「そうか…なるほど……」

　一人納得し、何度も頷く。

　プライムは血を払う。

「…先生を……」

　金の光がますます強くなった。大地が鳴動を始める。

　◆◆◆◆◆◆

　地鳴りの音が闇に響く。

　それはミンスの町にまで届いていた。人々が、不安そうに夜空に目を向ける。

　町から離れたキールの自宅にも、低い振動が伝わっている。

（この波動…あの人じゃない……まさか？）

　痛みの感覚が狭まる中、シルフィーラはぼんやりと気付いた。

　枕もとの女性に目を向ける。

「プライム、は……？」

「あの子なら、先生を呼んでくるって、飛び出して行っちまったって」

　女性は答えた。

　シルフィーラは眉を顰める。

　こんな時にとも思うし、こんな時だからかと納得もする自分がいる。

　彼女はふっと、一つ息を吐き出す。同時に、穏やかで静かな笑みを浮かべた。

「ダメよ、プライム……」

　虚空に向って呼びかける。手を伸ばし、宙に何かを描いた。うわ言のように繰り返す。

「感情に流されてはダメ。自分をちゃんと持って…貴方、もうすぐお姉ちゃんになるんだから……」

　室内に、そよ風が吹いた。居合わせた女達は目を丸くする。

　呆れ果てた様子の者もいる。

「あんたって人は……」

　シルフィーラは額に汗を浮かべたまま、にっこりと微笑んだ。

　◆◆◆◆◆◆

　風が吹く。柔らかで、優しい風が。

　それはキール達の脇をすり抜け、プライムに届く。

　プライムの目が丸くなった。何かを凝視するかのように、その場に固まる。

　彼女を取り巻く金のオーラが、いくらか弱まった。

　キールが渾身の力を込めて叫ぶ。

「プライム！戻りなさい！！」

　びくんと、プライムの体が跳ね上がった。

　瞳に正気が戻る。

　彼女はそのまま、動けなくなった。目の前のものから、視線を外せなくなってしまう。

　水妖の王は、口の両端を吊り上げた。

　プライムは後退りをしようとした。しかし、足が巧く動かず、尻餅をついてしまう。

　その肩に、触れるものがあった。思わず身を竦める。

　彼女を引き寄せ、腕の中にその身を拘束する。縮こまる彼女の左右から、銃弾が撃ち出された。

　それはいとも容易く弾き返される。

「掠りもしないか」

「まぁ、当然といえば当然だろう」

　プライムは目をぱちくりとさせていた。

　何故、こんな事になっているのか。非情に理解できない事態になっている。

　彼女の左、やや前方には、キールが立っている。左手に銃を構えて、真っ直ぐに水妖の王を見つめている。

　そして、彼女の目の前に、もう一つの銃…あの、蛇の紋章が入った銃があった。

　肩越しに腕が伸び、水妖の王に照準が定められている。空いたもう一方の手は、しっかりとプライムを抱えていた。

　プライムの混乱を無視して、キールはルイスに訊ねた。

「後、何発残っている？」

「４。お前は？」

「２…と、必殺の１」

　プライムを抱えたまま、ルイスは悪戯小僧のような笑みを浮かべた。

「代わってやろうか？」

「冗談…と、言いたいところだが……」

　僅かに視線を向け、キールは小さく息を吐く。

「外すなよ」

「と～ぜん！」

　二つの銃が宙を舞う。それぞれの手を離れた銃は空中で入れ替わり、それぞれの手に渡る。

　キールが、蛇の装飾の入った銃を手に、前に飛び出した。

　水妖の王は、すっと身を下がらせる。

　水壁が行く手を阻む。が、キールが銃を一閃させると、元の水に戻り、崩れ去った。

　水妖の王まで、後数歩のところまで迫る。狙いを定めた銃が火を噴く。

　王は自らの手で、それを弾いた。手から、赤い雫が滴り落ちる。

「…この……っ」

　王の爪が、キールに襲い掛かった。

　金属同士がぶつかり合うような音が響いた。銃に、鋼鉄の爪が食い込んでいる。

　王の表情が、怒りに歪む。

「半人如きが…っ、我に逆らうか！！」

「貴様に従ったことは、一度たりともないつもりだが？」

　キールは皮肉を込めた笑みを返した。

　同時に、渾身の力を込め、爪を押し返す。そこに、別方向から銃弾が打ち込まれた。

　怒り狂った王に、それをかわすだけの冷静さは残っていない。腕を掠める。

　王が怒りに満ちた目を、打ち込んだ方向へ向けた。

　そこにすかさず、キールがゼロ距離から撃つ。それは確かに、頭を貫通した。

　が、それでも王は倒れなかった。

「…マジかよ……」

　ルイスが呆れたような、疲れた声を出した。

　再び蒼い世界が広がる。しかし、それは明らかに今までのものと違った。

　どす黒い水が、渦を巻いている。

　プライムが手を伸ばす。

「先生…っ」

　キールと王の周囲を、黒い水が取り囲んだ。

　プライムが暴れだす。

「先生っ。先生！！」

「…ったく、しょうがねぇな……」

　ルイスの手が離れた。

　プライムは泣きそうな顔で、彼を見上げる。

　ルイスは顔を顰めている。そして怒鳴った。

「何やってんだ！行くんなら、さっさと行け！！」

　プライムは慌てて走り出す。金の光が、再び彼女を包もうとしていた。

　ルイスは、その後ろから銃を構えた。

　彼女は黒い水に手を伸ばす。水というより、ゼリーに近い感触があった。

　ぐっと奥歯をかみ締め、手に力を込める。

　先ほどの感覚が蘇る。水魔を一匹残らず叩きのめした、あの時の五感。違うのは、今はまだ、冷静な自分がいるということだけ。

　金の光が膨れ上がった。

　繰り出した爪撃と共に、水が切り裂かれる。黒い水が金の光の前に消え去り、二人が現れる。

　プライムは愕然とした。危うく、退きそうになる。

　中から現れたのは、不気味な化け物。

　青銀の鱗に、巨大な魚の鰭。長い体をくねらせ、不気味な唸り声をあげる。

　プライムはその巨体の傍に、倒れたキールを見つけた。

　駆け寄りたいが、暴れる化け物が邪魔で、近づく事さえ出来ない。化け物を睨みつける。

「邪魔だぁ！！」

　叫ぶと同時に、化け物に食らいつく。

　が、化け物が軽く身を震わせただけで、あっさりと弾かれてしまう。プライムは地面に投げ出された。

　そんな彼女に、化け物が目を向ける。耳を劈く咆哮があがった。巨体がプライムに襲い掛かる。

　体勢を立て直す暇はなかった。目の前に、恐ろしい牙が迫ってくる。

　ルイスが銃を撃つ。しかし、鉄壁の鱗に弾き返されただけで、妨げにもならない。

　プライムはギュッと目を閉じた。

　耳に、もう一発の銃声が届いた。

　それを撃ってしまえば、後が無い事はわかっていた。

　もし外してしまえば、それこそ終わりである。誰一人助かる事はないだろう。

　解っていても、撃たねばならないと判断した。

　キールの言葉を信用するなら、この一発だけがあの王を倒すことが出来る。

　そして、それこそが彼の、たった一つの願いであることを、ルイスは知っていた。

　だから撃った。

　全ての願いを込めて。

　目の前にいるあの子供が、殺されるのが嫌で。

　弾が、狂った王の右目を潰した。絶叫が上がる。

　ルイスは力なく、その場にへたり込んだ。

　当たった。貫通はしていない。弾は体内に残っている。ならば、確実に効果を表してくれるはずだ。

　プライムはいつまでも来ない衝撃に、ゆっくりと目を開けた。

　化け物が暴れ狂っている。その目が潰されている事に気づいた。ルイスの方に目を向ければ、放心状態の彼がいる。

　プライムは痛む全身を酷使して、立ち上がった。キールの姿を探す。

　彼は倒れたまま、あの場所にいた。

　思わず身を竦める。キールの傍に、女性が立っている。

　アーティスウェラとも、エークリューデとも違う。新たな水妖の女性。

　彼女は膝をつくと、うつ伏せのキールをひっくり返した。

　プライムが駆け出す。

「先生！」

　彼女は声に気づき、振り返った。プライムの姿を認めると、穏やかな笑みを浮かべる。

　キールが呻いた。その傷に、彼女は手をかざす。

「ごめんね、キール……」

　彼が目を開いた。唇が動くが、声は出ない。

　女の手が離れる。

　プライムが駆け寄ってくると、彼女はすっと立ち上がり、キールから離れた。

　傷は塞がっている。完全に治ったわけではないが、動いて痛む程度だ。

　だが、キールは起き上がることさえ出来なかった。失血と、黒い水の邪気に当てられたせいだ。

　すがるプライムに手を伸ばし、それでも視線は、水妖の女から離れない。

　彼女は悲しげに微笑み、彼らに背を向けた。なおももがく哀れな王に目を向ける。

「お父様！いつまでそんな、醜いお姿を晒すおつもりです！？」

　凛とした声が響き渡る。

　声に反応したのだろうか。化け物の姿が小さくなった。すうっと、元の人型に戻る。

　水妖の王は、潰された目を押さえ、娘を睨みつけた。

「グウィンディス…貴様の差し金か……！！」

「自業自得ですわ」

　娘は冷たく言い放った。チラリと、二人の妹達の方へ、目を向ける。

　エークリューデは身を竦め、アーティスウェラはただ泣くばかりだ。

　小さく息を吐く。

「…ご自分の事ばかりで、他人を一切省みなかった……当然の報いではありませんこと？」

「我の物でありながら、我に逆らうか！」

「私は、誰のものでもありません」

　ぴしゃりと言い放つ。

　王はガクリと膝をつく。娘の言葉に傷付いたからではない。弾丸に込められた呪詛が、体を蝕みつつあるからだ。

　娘は冷ややかな視線で、父王を見下ろした。

「私は、私だけのものです。私の生き方は、私が決めます」

「グウィンディス…！」

「どなたの人生も、貴方が勝手にしていいものではありません。亜人種であれ、人であれ……道は、誰もが自分で決めるものです。ですが、貴方はあまりに多くの人を犠牲にした。

だから今、そのつけが回ってきている…それだけの事……そうでしょう、お父様？」

　水の檻が、水妖の王を囲った。王には、それに対抗するだけの力さえ、持ち合わせていなかった。

　女が振り返る。

　視線の先には、ルイスがいた。

「…貴方の妹様は……」

「そいつが殺したんだろ？もう、何も聞きたくない」

　ルイスは力なく応えた。普通に反応できた事に、内心、自分でも驚いた。

　女が首を左右に振る。

「確かに、殺したのは父です。ですが、妹様……セラ様は………」

　女は視線を落とす。固く目を閉じ、唇を引き結んだ。

　やがて決心したように、ゆっくりと顔を上げる。

「セラ様は、私達の兄と恋仲でした…兄は全てを捨て、セラ様と地上へお逃げになるつもりでした……」

「そんな話、早々信じられるものか」

　ルイスは素っ気無く言い放った。顔を背ける。

「何も聞きたくないと言ったはずだ」

　女は俯いた。それから、頭を下げる。

　ルイスは舌打ちを漏らす。

「間違えるなよ。アンタの声を聞かせてやるのは、他にいるんじゃないのかって意味だ」

　女は目を丸くした。驚きに満ちたその表情が、ゆっくりと笑みへと変わる。

　だが、彼女は首を左右に振った。

「あの子はもう、子供ではありません」

「……」

「お父さんになるのですもの。私など、必要ありませんわ」

「だが、親にとって子供は子供だ。子にとって、親がいつまでたっても親であるようにな」

　それでも彼女は首を横に振るだけだった。

　妹達を振り返る。

「さあ、帰りましょう」

　軽く手を上げると、アーティスウェラを取り囲んでいた水牢が消えた。

　ふわりと地面に下ろされる。

　湖に向かう。

「そのままじゃ、死ぬだけだよ！！」

　プライムの声が響いた。

　彼女は足を止め、ゆっくりと振り返る。

　プライムは女性に駆け寄った。小さなアンプルを、彼女へ差し出す。

「あのタマは、先生のおじさんがつくった特別なもので、水妖にはドクになる成分が入ってるんだって。死ぬまでには時間がかかるけど、体がだんだんくさってしまって、苦しい思いをするって」

　彼女は眉を顰めた。アンプルからプライムへ、そして、向こうにいるキールへ視線を移す。

　再びプライムに視線を戻す。彼女は身を屈めた。

「いらないわ」

「でも…っ」

「ありがとう」

　優しい手が、プライムの手を包んだ。アンプルを再び握らせる。

「でも、必要ないの」

「どうして…？あんな人でも、お父さんでしょう？」

　プライムは真っ直ぐに彼女を見上げる。

　彼女は微笑んだ。寂しげな微笑は、彼女の息子によく似ていた。

「いい子ね。お名前は？」

「…プライム」

「いい名前ね」

　両腕が伸び、プライムを包み込む。腕は温かく、とても優しかった。

「もう、あの人は王ではないの」

「王ではない……？」

「そうよ」

　目の前に水妖の、とても綺麗な顔がある。穏やかだが寂しげに微笑んでいる。

「…戻っても、殺されるだけの人よ……」

　プライムは何も言えなかった。手が離れる。

　女性は立ち上がった。

　後ろからエークリューデが、甲高い声で叫ぶ。

「グウィンディスお姉様！それはどういう意味ですの！？そんな馬鹿な事、誰が許すものですか！！」

　喚きたてる妹に、彼女は鋭い視線を向けた。

　エークリューデは、びくりと身を竦める。

　ゆったりとした動作で振り返る。

「…誰が……と言いましたか？妹よ」

「と…当前です！王を死刑にするなど…そんな大それた真似、誰に出来ると言うのです！？」

「国に」

　彼女は静かに告げた。

　ゆっくりと、流れるような動作で、妹に近付く。

　エークリューデは、一歩二歩と後退りをする。顔色が悪い。

「国に住まう者、全てが許しました」

「それが馬鹿げているというのです！お父様は国を統べるお方！何者も、その存在を脅かす事は出来ません！！」

　生来の気質なのか、なおも反論する。甲高い声が耳障りだ。

　姉の表情は冷徹そのものだ。

「その考えこそ愚かというもの。いかに強大な力を持っても、全てに存在を否定されれば、その力も無いに等しいでしょう」

　彼女の手に水が集まる。それは一振りの剣を形作った。

　エークリューデの顔色がますます悪くなる。

「愚かな父…エシャレードお兄様を処刑された事で、全てを失ってしまわれた」

　彼女は嫣然と微笑む。それはすぐに厳しい眼差しへと変わった。

「選びなさい。お父様と共に逝くか、大人しく私に従うか」

　エークリューデは、僅かに父に視線を向けた。

　姉に目を戻すと、力なく項垂れる。それは降伏の合図だった。

　彼女はゆったりと微笑んだ。振り返り、プライムを見る。

「騒がせてしまって、ごめんなさいね」

　そう言ったきり、その姿は水に包まれた。

　その場に居た水妖・水魔、全てに、水が覆いかぶさる。

　水が消えた瞬間、その場に残るものは三人だけになっていたのである。