黄金の野原

襲撃者、現る

……蒼……

蒼い…蒼い世界……

深い水の揺らめきは、いつでも、彼を忌まわしい記憶と共にある。

　◆◆◆◆◆◆

　爆音が轟く。

　建物が一つ、破壊された。住民達がざわめく。

「うろたえるな！壊されたのは物置だ！！」

　誰かが叫んだ。

　同時に、遠くから奇声が聞こえてくる。

「…来たな」

　町の入り口のほうから、火の手が上がった。

　微かな水の気配。それは確かに、あの行商人の言ったとおりであるらしい。

　キールは人ごみから外れた。

「先生……？」

「…更にヤバイものが来る前に、さっさと開放しておかないとな」

「やばいもの？」

　プライムが後から追いかける。

　広場から、怒号か聞こえてきた。

「…先生！」

「心配するな。ああ見えて、腕がたつのが多い」

　裏道を抜け、闇にまぎれて町を出る。

　キールは何も言わなかったし、プライムも何も聞かなかった。

　遠くに町の明かりとは違う、物騒な光が見えた。

　キールは僅かに足を止め、その光を確認する。しかし、すぐに走り出した。

　足音を全く立てない。まるで滑るような足取り。

　亜人種でも、こんな風に走れる者は少ないというのに。

　プライムの中で、何かが確信へと変わった。

「先生」

　走りながら声をかける。光まではまだ、距離があった。

「先生は、半人なの？」

「……」

　聞こえていたはずの声を、彼は無視した。同時に、肯定する答えでもあった。

　プライムは本当に、それ以上何も言わなかった。

　町で上がった火の手が、ますます大きくなっていた。

　二人はそれに微かな心配を覚えながら、例の馬車へと近付く。

　中からすすり泣く声が聞こえた。幸いにも、辺りに人気は無い。

　勿論、多くの人間が残っていたが、皆、町の方向へ目を奪われている。

　途中、仕事熱心な見張り番に出くわしたが、キールが一撃でのした。騒がれないように、見張りが持っていたロープでぐるぐる巻きにして、近くの茂みに隠しておく。

　鉄格子の嵌った馬車には、頑丈な鍵がつけられていた。

「誰…？」

　馬車の中から声がした。

　プライムがキールを振り返る。仕草だけで、プライムに行くように指示する。

　プライムはそっと、覆い布の中に顔を覗かせた。

　中は暗い。辛うじて、人型のものがいることが確認できる。

「えっと…今、外に出してあげますから。ちょっと待ってて下さい」

「出す……？貴女は、誰？」

「虎族です」

「…貴女、一人？」

「いえ、もう一人…人間のお医者さんが……」

　鍵の空く音がした。どうやったのか分からないが、鉄格子の扉が開く。

「急げ、時間がない」

　キールの低い声が、闇に溶ける。

　中の人物達は、警戒しつつも、扉をくぐった。

　プライムがキールを見上げた。

「先生、これからどうするの？」

　キールが息を吐く。

「…二人だけで海まで帰れるか？」

　彼女達は首を左右に振った。怯えるように、身を寄せ合っている。

　プライムに視線を戻す。

「マレヌ湖から、川を下って海に出る。急いだほうがいいが、流石に今は無理だ」

「海に出た後はどうするの？」

「…後は自分達で助けを呼ぶなり何なり…出来るだろう」

　彼女達は微かに頷いた。

　ふわりと、キールが身を翻す。

「戻るぞ。来い」

　再び闇に紛れる。

　しかし、行きと違い、二人もお荷物を抱えている。

　水妖とはいえ、女。しかも、いかにも育ちの良さそうなお嬢様である。慣れない陸上では、動きも鈍る。

　何とか森に身を潜めたところで、再び爆音が聞こえた。

　キールが足を止める。

「…プライム」

「はいっ」

「先に行け」

「先生！？」

「すぐに追いつく。行って、敵の正体、見極めて来い」

　キールは彼女の頭を撫でた。

「行け」

　プライムは拒もうとした。

　しかし、ここまできっぱりと言い切られては、どうしようもない。躊躇いつつも、夜の森に足を進める。

　途中、一度だけ振り向いた。

　表情は見えない。闇に浮かび上がる、柔らかな薄茶色の髪。位置から、こちらをじっと見ているのが解る。

　それから、脱兎のごとく、森に分け入った。大急ぎで、道を引き返す。

「…何故、幼子を一人で行かせたのですか……？」

　水妖の女性が言った。長い髪が、夜風に舞う。

「夜の森は、どんな種族の子供にも、危険に変わりないはずです」

「人の事より、自分の事を心配したらどうだ？」

　銃を片手に、素っ気無く言った。さっさと歩き出す。

　二人はその後に続く。

「追手を、心配しているのですか？」

　水妖の女性が、再び口を開いた。

　キールは振り返りもしない。

　彼女もまた、それを気にせず、更に問いかける。

「……それとも、私たちの父を？」

　キールは全く答えない。

　三度、爆音が響いた。町のほうに、火の手が見える。

　それに対して、僅かにキールの表情が動いた。

「急ぎましょう。炎なら、わたくし達にも何か、お手伝いできるはず」

　意外な事に、水妖の女性が言った。

　キールはほんの少し、目を見張る。足を止め、女性を振り返る。

「…貴女は……あの人に、よく似ている……」

「…同腹の姉妹ですから」

　彼女は微笑んだ。

　プライムは、闇夜を駆け抜けた。来た道を、必死で引き返す。

　やがて、森を抜け、町を見下ろす高台へと出た。

　町の入り口のほうが、燃えている。

　息をひとつ、吐き出す。額の汗を拭った。

「…あの男……！」

　目指すのは、ただ一人。

　あの時、母を殺した男。その男が持っていた、猟銃に刻まれた紋章。

　交差する剣に、絡みつく蛇。

　古来より、蛇は王者の印として用いられてきた。

　しかし、あれはあまりにも禍々しい。

　高台を駆け降りる。一目散に、町を目指す。

　町では、既に戦闘が始まっていた。あちこちに、血と硝煙の匂いが漂っている。

　町の人は、健闘していた。逆に、ならず者達が押されている。

「先生とこの嬢ちゃん！！」

　町の男の一人に、呼び止められた。男は彼女の首根っこを捕まえる。

「先生はどうした！？さっきから、姿が見えねぇが……」

「水妖を助けに行ってた！もう戻ってくるから！！それより、確かめなくっちゃ！」

　プライムはその手から逃れる。激戦区に行こうとすると、男は大慌てで止める。

「危ないって！死にたいのか！？」

「死なないよ！」

　するりとその手さえも抜け出すと、怒声のする咆哮へ走り去る。男の呼び止める声も聞きはしない。

　町は混乱を極めている。子供一人、どうにでも身を潜められる。

　プライムは一族の中でも、すばしっこい方だった。

　騒ぎの中心部から離れ、物陰に隠れる。そっと様子を窺う。

　こんな状態だ。

　村に来て日の浅い彼女には、敵と味方の区別もつきにくい。

　しかし、見覚えのあるものもある。

　あの日。

　彼女が全てを失った、あの日と同じ……

　プライムはぐっと目を拭った。そして確信に至る。

　これらは、自分達を襲ったものと同じものだ、と。

　彼女は、自分の母を撃った者を探した。

　男の浮かべた歪んだ笑みが、脳裏に焼きついて離れない。

　物陰から物陰へ、場所を移動する。

　そして探した。

　不意に、額に冷たいものが当たる。

　プライムは顔を上げた。

　雨だ。いつの間にか空は曇り、小粒の雨が、シトシトと降り始める。

　彼女はほっと息を吐く。雨が降れば、炎も勢いを弱める。

　雨に気を取られたのは、彼女だけだった。殺気立つ周囲は、それどころではない。

　プライムはいきなり腕をつかまれた。

「っ！！」

「はっはぁ！一匹見つけたぞ！！」

　耳障りなだみ声。聞き覚えのある…しかし、二度と聞きたくなかった声。

　プライムは反射的に、掴んだものに爪を立てた。しかし、厚手の手甲に阻まれ、傷一つつけられない。

　男の顔が歪んだ。

「生意気なガキだな。亜人種のクセに！」

　交差する剣に蛇が絡みついた紋章。あの日見た銃が、再び彼女に突きつけられる。

　プライムは硬直した。

　あの日の光景が、今の景色と交錯する。

（…お母さん……）

　血に塗れた母の姿。

　赤く染まった故郷。

「恐怖で声も出ないか。ふんっ、つまらん」

　男が引き金を引こうとした。

　しかし

　男が銃を落とした。同時にプライムからも手を離す。

　彼女はその場にへたり込んだ。ゆっくりと振り返る。

「おいで！」

　町人の一人が言った。彼らは集まり、一塊になってこちらを睨みつけている。

　その先頭にキールがいた。

　手には短銃。構えたまま、微動だにしない。やはり険しい表情で、こちらを見ている。

　プライムは立ち上がった。駆け出そうとしたところで、再び手を取られる。

　再度銃声が鳴り響き、男の耳を掠めた。驚いた男は手を離す。

　プライムは大急ぎで、キールに駆け寄った。しがみ付くと、大きな手が肩に添えられる。

　男が呻いた。

「チクショウ…奴隷の分際で……」

「いい加減にしろ、ルイス」

　キールが言った。

　男が目を見開く。キールを凝視した。

「！！キール！？何故貴様がこんな所に……！」

　キールは軽く息を吐く。

　後ろで人々がざわめいた。

　プライムが見上げる。

「知ってる人？」

「…昔、共に学んだ事がある。その程度だ」

　キールの声は淡々としていて、何の変化も見られない。

　しかし、相手の男はそうではないようだった。

　刺すような目で、彼を睨んでいる。

　「忘れたとは言わせんぞ…貴様が俺にした仕打ちを……」

　襲撃者達も、男の後ろに集まりつつある。この男こそが、雇い主であるらしいが。

　男が不気味な笑みを浮かべた。