黄金の野原

秘めた復讐者

妖と魔

どちらが強いかと問われれば、間違いなく妖である。

妖こそ彼らの長であり、王であるのだから。

　◆◆◆◆◆◆

　キールの手には、美しい装飾を施された銃がある。この村に来てから、使う事はなかったものだ。

　だが、手入れは欠かしていない。

　彼はそれをベルトに挟んだ。

　使わないからといって、離したことはない。いつ必要になるか分からないし、プライムの事もある。

　用心しておくに越した事はない。いわばお守りのようなものだ。

　表から、泣き叫ぶ子供たちの声が聞こえる。

　彼は苦笑した。診察室を出る。

「賑やかだな」

「本当に、申し訳ないねぇ」

　子供の母親達が言った。一様に己の子を叱り飛ばしている。

　そんな中に、一人だけ、泣いていない少年がいた。

　ガラである。

　憮然とした表情のまま、庭に突っ立っている。

　キールはそれに気付いた。

「ガラ」

　呼ばれると、彼は少しだけ頭を下げた。

「あの子を庇ったって？」

「…別に、アイツのためじゃねぇし」

　ガラはぶっきらぼうに言った。口を尖らせる。

「父ちゃんの事は許せねぇけど…それはオレが怒る事で……こいつらが好き勝手する、理由にされたくなかった。それだけだよ」

　照れを隠すためだろうか。

　口調はつっけんどんで、どこかとげとげしい印象を受ける。それなのに、言葉はどこか優しくて。

　キールは思わず口元を押さえた。ガラに背を向ける。

　ガラの顔が赤くなった。

「なに笑ってんだよ、先生！！」

「す、すまない……」

　笑うという言葉に、全員が反応した。

　前髪と手に隠されて、顔ははっきりと見えない。しかし、その肩が揺れていた。

（笑ってる！？）

　驚愕の事実である。

　滅多に表情を崩さないキールだけに、それは珍しいものだった。まして、声を押し殺して笑うなど。

　ガラは憤然としている。

「先生！」

　キールは笑いを収め、目元を拭った。その顔にはまだ、笑った名残がある。全くの無表情ではない。

「悪かった…だが、礼を言うよ」

「だから別に礼なんて……」

　ガラは口ごもる。家のほうにチラリと目を向けた。

「その…なぁ、先生。アイツは……」

　ガラの言葉に、キールの表情が曇った。それを見て、唇を引き結ぶ。

　あの後。

　ガラが一頻り怒鳴りつけた後。

　人が集まってきて、子供たちの親もやってきて。

　辺りが騒然とした頃。

　プライムは突然泣き出した。

　された事に対してではなく。

　庇ってもらった事に対してでもなく。

　こんな時、いつも真っ先に駆けつけてくれた両親が、もう何処にもいないことを再認識して。

「おとーさん…お母さぁん……！」

　どんなに呼んでも、来てはくれないのに。

　泣きながら、何度も呼び続けた。

　町の男が、泣きじゃくるプライムを抱き上げて、連れて行くまで。

　町の人に連れられて帰ってきた時、彼女はまだ小さくしゃくり上げていた。

　驚いたシルフィーラが手を差し伸べると、その手に縋り付いて、また泣き始めた。

　キールが事情を聞いている間、ずっと、その涙が止まる事はなく……

　二人がかりで何とか宥めて。

　先程ようやく落ち着いて、眠ったところである。今もまだ、シルフィーラが付いている。

　キールが困ったような顔をしている。

　ガラは顔を顰めた。

「アイツ、どうしてる？」

「…泣き疲れて眠っている。もう少し落ち着いたら……」

　先の言葉は言わなかった。代わりにくしゃりと頭を撫でる。そして母親達のほうへ向かった。

　ガラには、言わなかった言葉が聞こえたような気がした。

落ち着いたら、遊んであげて

　声なき言葉であったことに、変わりはないのに。

　泣きながら誤る子供らと、しきりに頭を下げさせ、また自分達も下げる母親達。

　ガラは何とも言えない気持ちのまま、その光景を見ていた。

　何処にでもあるような風景なのに…いつもの光景なのに……

　それが酷く遠いものに感じながら。

　◆◆◆◆◆◆

　水妖の姫は言う。

「お父様は乱暴なのです」

　娘の言葉に、父王は片眉を上げた。

　姫は構わずに先を続ける。

「こんなやり方で…いつまでも、皆が付いてくるとは思わぬことですわ」

　手厳しい意見に、王は面白そうな笑みを浮かべる。

「では、誰に付いて行くと言うのだね？この国で。私の他に？」

「その、ご自分しか居ないだろうというようなお考えは、お捨てなさいませ…誰だっていいのですわ。お父様がいなくなっても、国は…民はそこにあるのですから」

　それだけ言うと、姫は身を翻す。衣がひらりと舞った。

　彼女の瞳に光るものがあることなど、父王が気付くはずもなかった。

　父王は実に愉快そうに笑う。

「我が娘ながら、何とも反抗的に育ったものよ」

　その場に控えた家臣たちは何も言わない。ただ静かに、頭を下げただけだった。

　姫は父王の居室を後にすると、足早に回廊を抜けた。とめどなく涙が溢れる。

　自室に戻ると、心配する侍女たちを退け、真っ直ぐに寝室へ向う。そして寝台へ身を伏せた。

「お兄様…お兄様……！」

　低い嗚咽と共に、声が漏れる。

　その手には、小さな装飾品が握られている。珊瑚で作られた、精巧な髪飾り。

　姫がまだ幼い頃、年の離れた兄に贈られたものだった。

　その兄は、もういない。優しい兄だったのに。

　優しすぎたのだ。父親の暴政に反抗するほどに。

　そして、これが初めての事ではない。

　優しかった兄達は、皆、父王に処刑されてしまった。

　水妖の姫は、己の無力を嘆き、寝台に顔を伏せた。

　◆◆◆◆◆◆

　グレンが行き倒れの行商人を見つけたのは、陽も暮れた後のことである。

　亜人種の彼だからこそ、見つけられたのだ。街道外れに落ちていたのを、無造作に拾い上げた。

　まさか、人だとは思わなかったのだ。荷物ごと吊り上げて、驚いた…というより、怯んだ。

「ガンズさん！？」

　見知った顔であったから良かったようなものの、これで全く知らない人間だったら、迷わず捨てていただろう。

　グレンは行商人を担いで、慌てて家へと運んだ。

　行商人は衰弱しきっていた。

　本当ならキールの家まで運びたかったのだが、担いで運ぶのはちょっときつい。

　まして、弱った行商人の体には、相当負担だろう。グレンは行商人を家族に頼み、暗い夜道をひた走った。

　そしてキールを連れ、再び駆け戻ったのである。

「…全く。どんな無茶をしたのだか……」

　行商人の様子を見て、キールは呆れたように言った。

「先生。ガンズさんは…？」

「疲労と脱水症状だ。水も飲まずに、此処まで走って来たというところか」

　そろそろ老年に入っているガンズには、かなり辛かったはずだ。

　キールは息を吐く。

「命に関わるほどではないから、心配するな。このまま休ませてやってくれ」

「分かりました…あ……！」

　グレンの声に、キールが振り向く。

　ガンズが目を開けていた。ゆっくりと、辺りを見回している。

「目が覚めましたか」

　キールが言った。

　ガンズは訳が分からないと言った様子で、彼を見つめている。だが突然、ハッとしたように目を見開いた。

　キールの服の裾を掴む。口を、酸欠の魚のようにパクパクとさせる。何かを必死で訴えようとしている。

「何か飲んだほうがいいですよ」

　冷たい水が差し出される。グレンが体を起こすのを手伝って、水を飲ませた。

　それでもなお、上手く声が出ないらしい。

　キールは顔を近づけた。

「落ち着いて。ゆっくり喋ってください」

　ガンズは頷いて、一度深呼吸をする。

「…いよ……の、のっ…あしゃあくう……」

　発した言葉は、やはり言葉になっていなかった。

　しかし、キールの表情が変わった。じっとガンズの顔を見つめている。

「あしゃ…街道おあしって……ちにいていう……」

　完全に、キールが固まった。

　グレンは二人を見比べている。

「ガンズさん？キール先生？」

　不安そうな声に、キールは我に返った。

　ガンズは更に言った。

「ガーディアーラ……逃げろ…ま…のいと……えて…やく」

　一瞬、キールが泣きそうに見えたのは、グレンの目の錯覚だっただろうか。

　キールは首を左右に振る。ほんの少し顔を俯かせて、それから再び顔を上げた。

　いつもの顔だ。

「まさかとは思うが、アンバスを襲った連中と同じ奴等かもしれない」

「先生！？」

　グレンはぎょっとした。家族も同様だ。

　キールはすっと踵を返す。

「水妖を乗せた馬車が来るそうだ」

「水妖！？」

「街道を通って、こちらに来ている…時間がない。町全体に連絡を」

　夜の町が慌しくなる。

　篝火が焚かれ、広場に人が集まってきた。それぞれが武器を手にしている。

　ミンスは、アンバスほど小さな村ではない。一種族だけが住む場所でもない。

　やり過ごされるかもしれないが、楽観は出来なかった。この街は、街道沿いの町でもあるのだ。

　篝火に背を向け、闇に目を凝らす。

　キールは少し、人の群れから離れた場所にいた。

　プライムはやっとの思いで彼を見つけた。

「先生！」

　声に気付いて、彼は顔を上げる。篝火を受けた、黄金の輝きがこちらに走ってくる。

　目を細める。

「どうした？家にいろと言ったはずだぞ」

「でも……」

　じっとこちらを見つめてくる。

　キールは彼女の頭に手を置いた。軽く撫でてやると、嬉しそうに笑う。

　キールは膝をついた。

「頼みがある」

「頼み？」

「…これから来るであろう奴らが、アンバスを襲った者と同一なのか、確かめたい」

　プライムの表情が強張った。その頬に手を添える。

「辛いだろうが、頼む。違う者であれば、これから先も警戒し続けなければならない同一であれば、ここで食い止めたい…お前の父親の行方も分かるかもしれないしな」

　頬に触れる手に、小さな手が重ねられる。

　小さな手は震えていた。キールの手をぎゅっと握る。

「…がんばる」

「ありがとう。そうだな…酒場の二階からなら、様子も見えるだろう」

　キールは立ち上がった。プライムの手を引く。

「そこから、何かの合図を……」

「やだ！」

　プライムがキールの腕にしがみ付いた。驚いて振り返る。

　彼女は泣きそうな顔をしていた。

「わ、私もここにいる！」

「駄目だ。危険すぎる」

「やだ！！」

　プライムは首を左右に振った。

　余りに必死の様子に、キールは首を傾げた。空いている手で、頭を撫でてやる。

「…どうしたんだ？」

「やだよ…もぅ、知らない間にいなくなるのは、いやだ……」

　目に涙を浮かべて、がっちりとしがみ付いてくる。

　困った様子のキールに、様子を窺っていた町の人が声をかけてきた。

「いいじゃないか。置いといてやんなよ、先生」

　キールは眉を顰める。

　どうなるか分からないのに、子供を外に出すわけにはいかない。

　キールに、この子まで守れる自信はなかった。

　他の男が更に言った。

「戦いになるとは限らないんだしさ。なったら、どこに居たって、大してかわりゃしないさ」

「それはそうだが……」

「なぁに。いざとなったらその子が逃げる時間くらい、作ってやるって」

　あくまで暢気な町人たちである。

　キールは息を吐く。彼らの説得に応じるわけではない。

　プライムのほうが、何を言っても聞いてくれそうにないからだ。

　自分に言い訳して、キールは言った。

「傍を離れるなよ」

「はい！」

　プライムは嬉しそうに返事をした。

　◆◆◆◆◆◆

　男はにんまりと笑う。

「ミンスね…あの虎族の村よりはマシだといいんだけど」

「…ですが坊ちゃん。あの町には人も住んでますよ？いいんですか？」

　ガラの悪そうな部下が不安そうに尋ねる。

　男は鼻を鳴らした。

「地方の田舎町、いくら消えたって構やしないさ。事件にもならないだろうよ」

　男の背後に砲台が現れた。

　先端が、町の明かりへと向けられている。

「さぁ…楽しいハンティングの始まりだ……」

　男が呟いた。