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街に戻る最初の一滴

　地下水路の壁が、二度目に震えた。

　天井から細かな砂が落ち、灯りの火が細く揺れる。リゼットは咄嗟に身をかがめた。ユアンが彼女の肩を引き寄せた直後、頭上で何かが砕け、石片が足元に散らばった。

「止まって！」

　リゼットは壁へ手をついた。

　押し寄せる水の音。その流れに、別の音が絡んでいる。木の枝が石に引っかかり、泥が水路を塞いでいる音だ。誰かが水門を操作したのではない。上流から流れ込んだ瓦礫が、古い分岐を塞いでいる。

「水門を閉める必要はありません。詰まりを抜けば、圧力が逃げます」

「どこだ」

「この先です。階段を上がったところに、横穴があるはず」

　ユアンは迷わず進んだ。水はすでに靴底を覆い、歩くたびに冷たさが足首を刺した。やがて道が二つに分かれる。片方は水の音が強く、もう片方はほとんど何も聞こえない。

「右です」

「音がない方か」

「塞がっているからです」

　ユアンが剣の柄で壁を叩く。返ってきた音は鈍かった。中に空間がある。彼は周囲を見回し、積み上げられた石の一つに手をかけた。

「下がっていろ」

「一人では無理です」

「君は頭痛がある」

「あなたも腕が一本しかありません」

　ユアンは一瞬、呆れたように目を細めた。けれど反論はせず、二人で石を押した。

　石が動くと、濁った水が隙間から噴き出した。勢いに押され、リゼットは足を取られる。ユアンが腕をつかんだが、彼自身も壁へ背を打ちつけた。

「大丈夫ですか」

「君に聞くことだ」

「質問を質問で返さないでください」

「なら、大丈夫だ」

　そのとき、上の方から声が聞こえた。

「ユアン様！」

　少年の声だった。

「リゼットさん、そこにいるの？」

「トマ？」

　暗い階段の上から、トマと数人の子どもたちが顔を出した。手には縄や木の棒、古い鍋まで抱えている。

「来るな！」

　ユアンが怒鳴る。

　子どもたちはびくりとしたが、トマだけは階段を下りてきた。

「水が止まったままだから、みんなで詰まりを探してたんだ。裏の排水溝に、木と泥がいっぱい詰まってる。これを抜けばいいんでしょう？」

　リゼットは耳を澄ました。

　上流から流れてくる水が、途中で何度も跳ね返っている。排水溝の出口が塞がれ、地下へ逆流しているのだ。

「そうです。けれど、ここからでは届きません」

「なら、上から引っ張ればいい」

　トマは縄を持ち上げた。

　ユアンが眉をひそめる。

「危険だ」

「大人の人たちは、怖がって誰も来なかった」

「だから子どもが来ていい理由にはならない」

「でも、街の水がなくなったら、ぼくらも困る」

　言葉に詰まったユアンの横で、リゼットは水路の奥を見た。瓦礫の向こうに、細い隙間がある。詰まりの中心には大きな流木が挟まっていた。

「トマ、縄をその流木に結べますか」

「やってみる」

「私が指示します。音を聞けば、どこに引っかかっているかわかる」

「君までやるのか」

　ユアンの声に、先ほどとは違う心配が混じった。

「私がここにいる方が、抜く場所を間違えません」

「……わかった。ただし、無理だと思ったらすぐ離れろ」

「あなたもです」

　子どもたちは階段の上へ戻り、縄の端を持った。リゼットは濁流の中へ膝をつき、流木の位置を探る。冷たい水が服の中まで染み込んだ。

「少し左！」

　トマたちが縄を引く。

　流木は動かなかった。

「もっと右へ。ユアン、下の石をどけてください」

　ユアンが水に手を入れ、石を一つずつ取り除く。指先から血がにじんでも、彼は顔を上げなかった。

「今です！」

　全員が力を込めた。

　ぎしり、と木が鳴った。

　次の瞬間、堰き止められていた水が一気に流れ出した。子どもたちの足元を濁流が走り、ユアンがリゼットの腰を抱えて引き寄せる。流木が水路の奥へ滑り、暗闇の向こうで何度も壁にぶつかった。

　やがて、水の音が変わった。

　重く淀んだ唸りから、細く澄んだ流れへ。

　街の底に、道が戻った音だった。

　地上へ出ると、倉庫裏の排水溝から水があふれ出していた。茶色く濁ってはいたが、乾ききった石の上を確かに流れている。

　誰かが歓声を上げた。

　集まってきた住民たちは、最初は信じられない様子で水を見つめ、やがて手を伸ばした。子どもたちは泥だらけの顔で笑い、トマは誇らしげに胸を張った。

「飲める水ではありません」

　リゼットが言うと、近くの女がうなずいた。

「それでも、流れる水を見るのは久しぶりだよ」

　別の男が、ユアンへ頭を下げる。

「代官様、ありがとうございます」

　ユアンは首を横に振った。

「礼なら、あの子どもたちに言ってくれ」

　住民たちの視線が子どもたちへ集まる。トマは照れたように鼻をこすった。

　その騒ぎが少し落ち着いた頃、ユアンはリゼットの前に立った。

「謝る」

　あまりに唐突で、リゼットは瞬きをした。

「何についてですか」

「地下で、君を足手まといと言ったこと。君の判断を聞く前に、命令で押し切ろうとしたこと」

　ユアンはまっすぐ彼女を見る。

「君は道具ではない。調査のために雇った協力者であり、俺が判断を誤ったときに止める権利がある」

　胸の奥に残っていた冷たさが、ゆっくりほどけていく。

「私も、言い方がきつかったと思います」

「それはいつものことだ」

「謝罪を受ける気がないなら、最初から言わないでください」

　ユアンの口元が、ごくわずかに緩んだ。

「受け取った」

　リゼットは流れ始めた水を見た。

　まだ少量で、泥も混じっている。街を救ったとは言えない。それでも、枯れた水路に戻った最初の一滴は、住民たちの目に確かな未来を映していた。

　水は止まらない。

　そして今度は、誰か一人の命令ではなく、街の人々の手で流れ始めていた。