鐘の記憶を読む令嬢は、辺境都市で未来を鳴らす

代官の命令、職人の意地

　鐘が一度鳴った。

　地下水路の奥から響いた音は、壁を震わせ、リゼットの胸の奥まで入り込んだ。消えかけた記憶を無理に引き出されたように、頭蓋の内側が鋭く痛む。

　彼女は咄嗟に壁へ手をついた。

「リゼット？」

「……平気です」

「平気な顔ではない」

　ユアンの声が遠い。視界の端が白く霞み、地下の湿った空気が急に冷たくなった。

　鐘の音の後に、別の音が重なっている。

　水門を閉じる鎖。走る足音。誰かが叫んでいる。

　――開けろ、まだ荷が残っている。

　――代官が来る前に、東へ流せ。

　――記録を焼け。

　記憶の断片が次々に押し寄せ、音の一つ一つが頭の中でぶつかった。リゼットは唇を噛み、どうにか立っていた。

「もう一度、図面を確認します」

「必要ない」

「必要です。鐘が鳴った場所を特定しなければ」

「必要ないと言った」

　ユアンは鉄箱から帳簿を取り出し、図面を巻き直した。

「水路を封鎖する」

　リゼットは顔を上げた。

「待ってください。封鎖すれば、証拠を隠した者が気づきます。逃げ道を変えるか、図面を処分するかもしれません」

「すでに気づかれている可能性が高い。さっきの鐘は合図だ」

「なら、なおさら追うべきです」

「君は今、立っているのもやっとだ」

　図星だった。膝が震え、耳の奥でまだ金属音が鳴っている。

　だが、痛みを理由に手を止めれば、また誰かに真実を奪われる。

「私の体調と調査は別です」

「別ではない。君が倒れれば調査も止まる」

「私が止まれば、あなたは何を根拠に水路を封鎖するのですか。ただの推測です」

　ユアンの目が細くなった。

「代官の命令だ」

　短い言葉が地下室に落ちた。

　リゼットの胸に、冷たいものが広がる。

「命令なら、理由は必要ないと？」

「理由はある。水路の中に誰がいるかわからない。住民を危険にさらすわけにはいかない」

「住民はもう危険にさらされています。水を奪われ、交易を壊され、何も知らないまま暮らしている」

「だからこそ、今すぐ流れを止める」

「止めれば街の水が完全に消えます」

「一時的だ」

「一時的で済む保証は？」

　ユアンは答えなかった。

　その沈黙が、リゼットには敗北に見えた。彼は効率を選び、目の前の危険を減らすために、もっと大きな危険を見ないことにしている。

「あなたは、この街を救うために私を雇ったのではないのですか」

「そのつもりだ」

「なら、私の聞いた音を信じてください」

「信じている」

「信じている人間の言葉を、どうして命令で押し潰すのです」

　声が震えた。

　ユアンの表情が硬くなる。

「君の言葉を信じているから、封鎖する」

「意味がわかりません」

「聞こえた音が本当なら、相手は水路を使っている。ならば水門を閉じ、逃げ道を断つ。それが最も早い」

「最も早い方法が、最も正しいとは限りません」

「正しさを待っている間に、誰かが死ぬ」

　その言葉に、リゼットは息を止めた。

　ユアンは灯りを掲げたまま、彼女を見ていた。怒っているのか、恐れているのか、顔からは読み取れない。ただ、命令を下す者の目ではなかった。何かを失うことを知っている者の目だった。

　それでも、リゼットは引かなかった。

「水門を全部閉じれば、地下の圧力が上がります。古い設備なら、別の場所で破裂するかもしれない」

「図面にそう書いてあるのか」

「音が……」

　言いかけて、頭痛が激しくなった。

　地下の遠くで、また金属が鳴った。今度は鐘ではない。歯車が噛み合う音だ。水が壁の向こうで膨らみ、石の隙間を押している。

「東の水門です」

　リゼットは壁を見た。

「誰かが今、開けようとしている」

　ユアンは即座に剣を抜いた。

「トマ、入口まで戻れ。外に出たら、倉庫の前から動くな」

「でも……」

「走れ」

　少年は怯えながら階段を駆け上がった。

　ユアンは図面を脇に挟み、リゼットの腕をつかんだ。

「君も戻れ」

「嫌です」

「今度は命令だ」

「聞きません」

　ユアンの指に力がこもる。

「君を連れていけば、足手まといになる」

　その言葉は、これまでで一番深く刺さった。

　リゼットは腕を振りほどいた。

「私は道具ではありません。危険だから置いていくのなら、私の技能を認めたという言葉も取り消してください」

「そういう意味ではない」

「同じです」

「違う」

「何が違うのです！」

　声が地下に反響した。

　リゼットの視界が揺れた。頭痛で立っているのも難しい。それでも、ユアンの前から退かなかった。

「あなたは私を守ろうとしている」

「……」

「けれど、私は守られるためにここへ来たのではありません。自分の罪を晴らすために、真実を見つけるために来たのです」

　ユアンは黙って彼女を見た。

　やがて、剣を鞘へ戻す。

「東の水門まで、どれくらいだ」

「図面どおりなら、ここから二つ目の分岐を左へ。階段があるはずです」

「確信は？」

「ありません」

「なら、私が先に行く。君は音を聞け」

「命令ですか」

「頼みだ」

　その一言に、リゼットはわずかに目を見開いた。

　ユアンは彼女の返事を待たず、地下道へ踏み込んだ。リゼットも灯りを手に続く。

　湿った石壁の向こうで、水が唸っている。

　進むほど頭痛は強くなった。記憶を読んでいないのに、過去の音が勝手に耳へ流れ込んでくる。鎖の音、荷車の軋み、帳簿を閉じる音。誰かが同じ道を何度も使い、何年も秘密を運んできたのだ。

　分岐に差しかかったとき、ユアンが足を止めた。

「左か」

「ええ」

　リゼットが壁へ手を触れる。

　その瞬間、別の音が走った。

　遠くで水門が開く。

　大量の水が、細い水路へ流れ込む。

　続いて、木材が折れる音。

「急いで！」

　リゼットが叫ぶ。

「水門ではありません。誰かが流れをこちらへ向けています。このままでは、倉庫の下が崩れる！」

　ユアンは彼女の手を取り、走り出した。

　無愛想な代官の背中を追いながら、リゼットは思った。

　命令に従うつもりはない。

　けれど今だけは、同じ危険へ向かう相棒として、彼の隣に立つ。

　その先で、地下水路の壁が大きく震えた。

　水が、街の底で牙をむいた。