鐘の記憶を読む令嬢は、辺境都市で未来を鳴らす

床下の水門図

　錆びた扉の向こうで、金属がもう一度鳴った。

　ユアンは剣を抜かず、柄に手を置いたまま、倉庫の入口へ近づいた。扉には鍵がかかっていない。押せば開くはずなのに、内側から何かがつかえているようだった。

「下がっていろ」

「嫌です」

「危険かもしれない」

「だから、音を聞く必要があります」

　リゼットが答えると、ユアンはわずかに眉を寄せた。だが、退けとは言わなかった。代わりに彼女の前へ半歩だけ出る。

　その背中が、妙に近かった。

　リゼットは意識して視線を扉へ戻した。木材に手を触れると、冷たい振動が指先から伝わってくる。

　誰かが内側で息を殺している。

　かつての音ではない。今、この瞬間のものだ。

「人がいます」

「何人だ」

「一人……いえ、二人」

　そのとき、扉の隙間から小さな影が飛び出した。

　ユアンが身をひねり、剣の柄で影の腕を受け止める。影は悲鳴をあげ、床に転がった。続いてもう一人が裏口から逃げようとしたが、リゼットが咄嗟に足元の木箱を蹴った。箱は崩れ、男の足に絡みつく。

　ユアンは逃げた男を追わなかった。転がった影の腕をつかみ、立ち上がらせる。

　相手は十歳ほどの少年だった。痩せた頬に煤がつき、胸元に古い麻袋を抱えている。袋の中から、硬いものが触れ合う音がした。

「何をしていた」

　ユアンの声は低かった。

　少年は怯えた目で彼を見たが、唇を閉ざした。

　リゼットは麻袋に手を伸ばしかけ、止めた。少年の怯えは、捕まったことだけから生じたものではない。背後の暗がりに、まだ誰かがいる。その誰かを恐れている。

「この子は運ばされていたのです」

「誰に？」

「わかりません。ただ、命令されたのでしょう」

　彼女が倉庫の奥へ目を向けると、床板の一枚だけが新しかった。周囲の木材は腐っているのに、そこだけ釘が光っている。

　少年が突然、ユアンの手を振りほどいた。

「触るな！」

　叫び声は倉庫の梁に反響した。

「それを開けたら、みんな殺される！」

　ユアンの表情が変わった。

「誰に言われた」

　少年は答えなかった。代わりに麻袋を抱えたまま、床板を見つめている。

　リゼットはゆっくりとしゃがんだ。少年と目線を合わせる。

「名前を聞いてもいいですか」

「……トマ」

「トマ。あの床の下には何があるの？」

「知らない。知らないけど、夜になると大人たちが来る。水が出る音がすると、床を開けるんだ」

　枯れているはずの水路の下から、水音がする。

　リゼットは床板へ手を伸ばした。

　ユアンが彼女の手首をつかむ。

「待て」

「記憶を読むだけです」

「さっきから顔色が悪い」

「問題ありません」

「問題があるかどうかを決めるのは君ではない」

　鋭い言葉だった。だが、手の力は強くない。心配しているのだと、リゼットにはわかった。

　それでも、彼女は首を振った。

「ここに何があるのか、確かめなければなりません。証拠が必要です」

「証拠なら、少年の証言がある」

「子どもの証言だけでは、王都の役人は信じません」

　偽造犯という言葉が、胸の奥で鈍く痛んだ。

　記録がなければ、真実はなかったことにされる。誰かがそう決める。かつて自分に罪を着せた人々も、紙の上に整えられた嘘を信じた。

　ユアンの手が離れた。

「なら、私が許可する」

　リゼットは顔を上げた。

「何を？」

「調査を。グラディア代官ユアンの名において、倉庫および水路設備の検分を許可する。君の技能による確認も含める」

　それは、彼女が初めて聞く正式な言葉だった。

　これまで音の記憶は、彼女自身の証言にすぎなかった。奇妙な力を持つ娘の妄言として扱われることも多い。だが今、ユアンは彼女の技能を公の調査に組み込んだ。

「私の聞いたことを、記録として扱うのですか」

「君が見つけたものを、私が記録する」

　ユアンはまっすぐ彼女を見た。

「責任は私が負う」

　リゼットの喉が詰まった。

　彼は彼女を守ると言ったのではない。彼女の代わりに判断すると言ったのでもない。力を使うことを認め、その結果を同じ調査の一部として引き受けると言ったのだ。

「……わかりました」

　リゼットは床板に手を置いた。

　音が弾けた。

　最初に聞こえたのは、水だった。

　地下深くを流れる、太い流れ。石壁にぶつかり、分かれ、また一つになる。次に、床板を外す音。男たちの荒い息。鎖が引かれ、水門の歯車が回る。

　誰かが言った。

「東の水路を空にしろ。今夜の荷は多い」

「鐘は？」

「一度だけ鳴らす。合図を聞いたら開けろ」

　別の声が答える。

「帳簿には残すな。水不足の原因は、南門の崩落にしておけ」

　リゼットは息をのんだ。

　水を抜いていた。

　水路が枯れたのではない。誰かが流れを別の場所へ振り分け、荷物を運ぶために使っていたのだ。

　音の記憶はさらに深く沈んだ。床板の下で紙が広げられる音。筆が走る音。印章を押す音。そして、複数の男が低く笑う声。

　その中に、聞き覚えのある響きが混じっていた。

　王都で何度も聞いた、役人たちの靴音に似ている。

　リゼットは手を離した。

　頭の奥が鋭く痛んだ。膝から力が抜ける。倒れかけた彼女を、ユアンが肩で支えた。

「リゼット！」

「大丈夫です」

「それはもう聞いた」

　ユアンは彼女を壁際へ座らせると、少年に向き直った。

「トマ。床下への入口はどこだ」

　少年はしばらく黙っていたが、やがて倉庫の隅を指した。

　積み重ねられた空箱をどけると、石造りの小さな階段が現れた。階段の先には、湿った風が流れている。

　ユアンが灯りを掲げる。

　地下の壁には古い図面が貼られていた。何度も水に濡れた跡があり、端は破れている。それでも、赤い線で描かれた水路の分岐と、いくつもの水門の位置は読み取れた。

　図面の下には、床に埋め込まれた鉄箱があった。

　蓋を開けると、帳簿の束と、折り畳まれた一枚の紙が見つかった。

　リゼットは紙に手を触れた。

　音はほとんど残っていなかった。だが、最後に一度だけ、鋭い金属音がした。

　紙を畳む音。

　誰かが囁く。

「水門図はここへ隠せ。鐘の記録が消えれば、誰も道を追えない」

　リゼットは震える指で紙を開いた。

　それはグラディア全域の地下水路を示す、古い水門図だった。

　そして図の隅には、見覚えのない印が押されていた。三本の線を円が囲む、不気味な印。

　ユアンがそれを見つめる。

「これは、都市の紋章ではない」

「ええ」

　リゼットは答えた。

「誰かの組織の印です」

　地下のさらに奥で、水が流れる音が大きくなった。

　その音の向こうから、遠く、鐘が一度だけ鳴った。